什么叫藥引？《辭海》中解釋：“處方中選用某種藥物以導(dǎo)諸藥達到病所”，稱之為引經(jīng)藥，俗稱“藥引子。

藥引起于何時，這就得從中醫(yī)開列處方遣藥使引的原則和要求說起。大約在兩千多年前成書的醫(yī)學(xué)經(jīng)典名著《內(nèi)經(jīng)》中就說明了方劑配伍的原則，這就是“君、臣、佐、使”四類訣，它要求每個方劑應(yīng)由四類藥物組成，即君藥是方劑中主藥，起主攻疾病的作用；臣藥是方劑中僅次于主藥而居于第二位的藥物，起加強主藥療效的作用；佐藥是協(xié)助和制約以上兩種藥物的第三位藥物；使藥，就是俗稱的藥引，起率領(lǐng)諸藥抵達病所，調(diào)和諸藥的作用。所以“引經(jīng)報使”這就是藥引的來歷。

藥引也有漫長的發(fā)展歷史。開始，只是在“相使”的指導(dǎo)下，指兩種藥物相互配臺時，一種藥物對另一種藥物有增強其作用的功能，如“滑石、石韋為使”，就是說，石韋有增強滑石利水通便消腫的作用。隨著時間的推移，人們對藥引的作用和意義都有了新的見解，最后發(fā)展到如何使整個方劑都能起到作用的全局上來。

醫(yī)藥學(xué)史發(fā)展到唐代，使藥引與日益明朗的“歸經(jīng)”學(xué)說結(jié)合在一起，引經(jīng)就常常具有引導(dǎo)諸藥歸入某一臟腑經(jīng)絡(luò)的意義，如黃連歸心經(jīng)，柴胡歸肝經(jīng)、麻黃歸肺經(jīng)、枸杞歸腎經(jīng)等。到了宋代，隨著藥物炮制的進一步發(fā)展，藥引又與各種炮制方法結(jié)合在一起，既擴大了它的范圍，又提高了它的作用。如蜜制藥歸脾胃經(jīng)、醋制藥歸肝經(jīng)等等，在藥引的選用上更加靈活，因病因藥而制宜，出現(xiàn)了根據(jù)藥物性味的升降沉浮與藥物主治結(jié)合的藥引法，如菊花、蔓荊均引藥上行，能治頭之病；朱漆、五加皮則引藥下行，能治下足之病等等。

明清時期，溫病學(xué)家繼承和發(fā)展了一些藥物的引經(jīng)作用，一些引經(jīng)藥成了約定俗成的用法，如常用作藥引的有蔥白，生姜、大棗、荷葉．藕節(jié)、蜂蜜、側(cè)茅根、飴糖、甘蔗汁、粳米、桑葉，淡竹葉等。如治療一些感冒發(fā)燒和胃病的中藥湯劑，常以生姜汁為引，其治療效果比單獨用主藥明顯，因為生姜汁本身具有發(fā)汗和胃等功效，與主藥配合，可謂錦上添花，常能收到事半功倍的治療效果。

藥引發(fā)展到今天，由于受醫(yī)學(xué)科學(xué)技術(shù)不斷發(fā)展的影響，人們對藥引的認識也不斷深化，范圍也不斷擴大，作用也不斷提高。臨床上沿用俗成的，如頭痛以川芎為引，四肢痛以桑枝為引，前額痛以白芷為引感冒發(fā)燒以生姜為引等。經(jīng)現(xiàn)代藥理研究證明而新作藥引的，如高血壓類的癥以芡實、金櫻子為引等，還有些特定的中藥劑型，如中藥水針可以將藥物直接注射到相關(guān)的經(jīng)絡(luò)穴位上，人為直接“引經(jīng)”法。

總之，藥引是以“君臣佐使”為依據(jù)，在中醫(yī)經(jīng)絡(luò)學(xué)說和中藥升降浮沉的理論指導(dǎo)下形成和發(fā)展起來的，它的重大作用主要有三：一是引藥入經(jīng)作用，使藥物直達病所；二是起增效作用，使主治藥物發(fā)揮更大的藥理作用，以提高療效；三是制約作用，可以使方劑中某些藥物降低或減少毒副作用，調(diào)和諸藥。

在實踐中，不一定每方都必須用藥引，有的藥引已開列在處方之中了。還應(yīng)指出的是，藥引在運用上也出現(xiàn)過一些故弄玄虛的神秘做法，魯迅先生曾寫文章，對舊社會借行醫(yī)而榨取錢財?shù)挠贯t(yī)，進行了嚴肅的批評。魯迅說，他們平常慣用的藥引是“蟋蟀一對”，旁邊又加注小字說：要原配即本在一窠之中者”?？梢娺@完全是欺人之談，已失去了藥引的科學(xué)含義，此類神乎其神、玄而又玄的所謂“藥引”在民間醫(yī)生中，在江湖游醫(yī)中，在缺醫(yī)少藥的偏僻鄉(xiāng)村中，還時有耳聞，應(yīng)引起注意，提高警惕。