天下皆知美之為美，斯惡已。皆知善之為善，斯不善已。有無相生，難易相成，長短相形，高下相盈，音聲相和，前后相隨。恒也?！独献印返诙?/p>

上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。 ———《老子》第八章

哈佛大學(xué)教授約翰·高在談到《老子》這本書時說：“《老子》許多年來一直是我的床頭伴侶。其意義永無窮盡，通常也是不可思議的。例如，當(dāng)我研究心理學(xué)時，它是一本有價值的關(guān)于人類行為的教科書。作為一個研究組織機(jī)構(gòu)的專業(yè)人員，我從這本書學(xué)到了許多有關(guān)政治和領(lǐng)導(dǎo)的知識。我把它作為最喜愛的禮物送給身為企業(yè)家和高級經(jīng)理的朋友們。這本書道出了一切?！?/p>

《老子》，其實是一部用韻文寫的哲學(xué)詩，短短不過5 千言，卻蘊(yùn)含著深邃豐富的思想，洋溢著玄遠(yuǎn)浪漫的情致，凝結(jié)著荊楚之地哲人的智慧，是中國古文化的一枝碩果累累的哲學(xué)之花。從對后世的影響來說，《老子》為此后的中華文化創(chuàng)造提供了一個可以不斷闡釋、開出新意的“文本”。

《老子》的作者即老子，現(xiàn)在一般多認(rèn)為是老聃，楚國苦縣（今河南鹿邑）人，他生活的時代約與孔子同時而稍早。他是一個見聞廣博、知識豐富、思想深沉的學(xué)者，相傳孔子曾向他請教過周禮，晚年隱居著述，著成《老子》，開創(chuàng)先秦道家學(xué)派。

今天流傳的《老子》一書，共81章，分上下兩篇，上篇為道篇，下篇為德篇，漢代以后又被稱為《道德經(jīng)》。據(jù)現(xiàn)代學(xué)者考證，《老子》可能是道家后學(xué)根據(jù)老聃的思想言論記述、整理、加工而成的，約在戰(zhàn)國初年成書，以后又有不同版本流傳。然而，不管怎么說，《老子》代表了先秦時期的原始道家思想，則是確定無疑的。

道家學(xué)派創(chuàng)始人老子，與儒家學(xué)派創(chuàng)始人孔子一樣，都生活在春秋末期，都對當(dāng)時的社會大變動持比較保守的態(tài)度。但他又與孔子不同，沒有那種修己治國的政治抱負(fù)和游說謀官的積極性，而是力圖置身于社會大變動的激流旋渦之外，冷靜地思考宇宙人生，任憑自己的思想在天地古今之間遨游，從而講出了一番關(guān)于“道”的“玄之又玄”的哲理。正是這樣，他的哲學(xué)思想既含有豐富的時代內(nèi)容，又具有較高的思辨色彩。在哲學(xué)思維水平上，老子比孔子更勝一籌。

《老子》的哲學(xué)思想最顯著的特點，是第一次把“道”作為哲學(xué)最高范疇并予以系統(tǒng)的論證。被《老子》所尊崇、所景仰的“道”究竟是什么呢？在《老子》看來，這個問題卻是難以回答的?！独献印烽_篇就說：“道，可道，非常道；名，可名，非常名?！闭J(rèn)為“道”如果說得出來，那么它就不是永恒的道：“名”如果能叫得出來，那么它就不是永恒的名。盡管“道”無法用語言表達(dá)，但《老子》還是對“道”作了各種描述和說明。

《老子》認(rèn)為，“道”不同于經(jīng)驗世界的具體事物，不具有可感知的物象，是一種叫做“惚恍”的“無狀之狀，無物之象”。因此，“道”是超經(jīng)驗世界的存在。從這個意義上說，“道”又可以稱為“無”?！暗馈敝疄椤盁o”，實際是相對于“物”之為“有”而言的。也就是說，如果人們只把經(jīng)驗世界的具體事物看作是“有”的話，那么作為非經(jīng)驗世界的“道”只能被看作是“無”。“道”與萬物分別屬于兩個不同的世界。正因為“道”不同于萬物，是與“有”相對立的“無”，因此，它能成為宇宙根本，成為萬物得以衍生的本原和賴以存在的根據(jù)?！疤煜氯f物生于有，有生于無?！薄暗郎?，一生二，二生三，三生萬物?！弊鳛槿f物得以衍生的本原和賴以生存的根據(jù)，“道”是永恒的、無限的存在，而萬物則是暫時的、有限的存在。

從這些描述和說明中可以看出，《老子》所講的“道”，既是哲學(xué)意義上的最高本體，又是科學(xué)意義上的宇宙本原，更是人之為人之道。由于古代哲學(xué)和科學(xué)發(fā)展水平的局限，《老子》不可能自覺地將這些區(qū)分開來。盡管沒有進(jìn)行這種區(qū)分，但《老子》所提出的“道”畢竟為古代中國人開拓出了一個嶄新的世界———與經(jīng)驗世界不同的超經(jīng)驗世界，把人們的思維引入了更為廣闊的空間。

《老子》從“道”的高度來看待經(jīng)驗世界，對自然界和人類社會的矛盾運(yùn)動作了哲學(xué)概括，闡發(fā)了豐富的樸素辯證法思想，特別是發(fā)展了古代的矛盾學(xué)說。《老子》憧憬的是一個“小國寡民”式的理想社會。對于人類已經(jīng)取得的文明成果，《老子》表示出仇恨和完全排斥的態(tài)度?！独献印愤€認(rèn)為，統(tǒng)治者要保持自己的統(tǒng)治，就必須實行愚民政策，“常使民無知無欲，使夫智者不敢為”；另一方面，統(tǒng)治者也要裝糊涂，表現(xiàn)出“無為”、“不爭”，這樣就可以處于主動地位，出現(xiàn)“無為而治”的局面。以后，人們把《老子》提出的這套統(tǒng)治術(shù)稱作“人君南面之術(shù)”。

《老子》的這些思想，在戰(zhàn)國時期分別為莊周學(xué)派和稷下道家所繼承和發(fā)揮。先秦道家思想，特別是老、莊思想，對先秦以后的中國哲學(xué)和中國文化產(chǎn)生了深刻影響。