外戚又稱“外家”“戚畹”，乃帝王的母族、妻族一脈。若是外戚安分守己，作為帝王的親戚，自然享盡榮華富貴?？上v數(shù)千年中華歷史，偏偏是外戚的野心最為膨脹，甚至遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過亂臣賊子，其干政乃至篡權(quán)的現(xiàn)象屢禁不止，讓帝王之家頭痛不已。

外戚干政事件，尤以漢代為甚，確切地說是東漢。大多數(shù)史學(xué)家都認(rèn)為，東漢外戚干政頗多有兩個原因，一個是小皇帝過多，一個是尚書臺的設(shè)置。幼帝登基，難以從政，似乎是歷史的慣例，當(dāng)然不乏康熙皇帝這樣的異類，因?yàn)樗錾狭藳]有強(qiáng)烈野心的外戚，加之自身心性過早的成熟，且擁有治世的莫大勇氣。但東漢就不一樣了。

東漢的幼帝之所以繁多的歷史根源，應(yīng)當(dāng)從秦始皇算起。秦王贏政確立皇位繼承制之后，希望自己的子孫統(tǒng)治萬世，雖然秦國未能昌盛千年，但嫡系繼承帝位的規(guī)矩確被漢代完全吸收。

因此，一旦遭逢皇帝英年早逝，其子嗣不管多么年幼，都要繼承皇位。雖然西漢時期的帝王大多中年以后方才死亡，但到了東漢卻連續(xù)遭遇幾代皇帝三十余歲便“夭折”的情況，幼帝頻繁出現(xiàn)，后宮的勢力便不可遏止地膨脹起來。

后宮女性不能直接干政，自然是通過扶持本家的勢力來掌握政權(quán)。外戚的力量就是如此飛速躥升。然而在漢代，外戚不只是有后宮勢力可以依靠，他們還有一個杰出的優(yōu)勢，便是大多為對朝廷有貢獻(xiàn)的功臣。

東漢的外戚，主要有“馬、竇、鄧、梁”四大家族。東漢明帝的馬皇后，是功臣馬援的女兒；章帝的竇皇后，是功臣竇融的曾孫女；和帝的鄧皇后，是功臣鄧禹的孫女；順帝的梁皇后，是功臣梁統(tǒng)的后代。四大家族既是功臣又是外戚，封地廣大，勢力雄厚，直如豪強(qiáng)慢慢地蠶食東漢的江山。

幼帝繁多只是導(dǎo)致外戚干政的原因之一，另有一個重要的因素便是光武帝劉秀遺留的歷史問題——尚書臺的設(shè)立。光武帝劉秀在南方建立政權(quán)之后，為了穩(wěn)固皇權(quán)，遏制相權(quán)，雖然保留了過去的宰相“三公”之職，即司徒（丞相）、太尉、司空（御史大夫），但卻將三公的實(shí)權(quán)抽走，徒留地位和俸祿。而劉秀自行設(shè)置了名為“臺閣”的尚書臺，將實(shí)權(quán)完全交由尚書臺管理，由自己直接指揮。

最早尚書是相對外部朝廷的內(nèi)部朝閣，由皇帝統(tǒng)管，相當(dāng)于機(jī)要秘書，通常工作者為下級官吏。漢武帝劉徹在位時期，尚書被私下稱為“內(nèi)朝”，與三公九卿的“外朝”相對應(yīng)，基本上沒有什么實(shí)質(zhì)的執(zhí)政權(quán)。但是光武帝卻將尚書機(jī)構(gòu)的地位抬高至超過“外朝”的地步，雖然尚書臺內(nèi)的官員品階不高，反而比“外朝”中人更有權(quán)力。但是很快這樣的弊端就凸現(xiàn)出來。

一旦皇帝早天，幼帝登基，如何有能耐管理尚書臺呢？自然掌管尚書臺的“重任”就落到了后宮、外戚的手里。 光武帝聰明一世、糊涂一時的做法，就這樣令東漢江山一點(diǎn)點(diǎn)劃入他人囊中。而外戚專權(quán)的直接后果，招來的便是宦官權(quán)力的膨脹。

因?yàn)橛椎坶L大之后，唯有后宮宦官近侍可以依靠，宦官在幫助皇帝重奪皇權(quán)之后，受到土地、俸祿上的巨額封賞，勢力便迅速增長，儼然有超過外戚的威勢。東漢末年的“十常侍之亂”，便是由此引起。