唐朝貞元年間，崔相國死后，他的妻子崔氏、女兒鶯鶯扶柩回籍安葬，羈留河中府普救寺內(nèi)，書生張君瑞前往長安應(yīng)舉，路過普救寺，遇見了鶯鶯和使女紅娘，他見鶯鶯貌美，便對她產(chǎn)生了愛意。

自見過鶯鶯之后，張生決定在寺里住下，尋找機(jī)會與她相見。于是他找到方丈，懇求長老在寺里租一間房子暫住，以便安靜的溫習(xí)經(jīng)史，長老答應(yīng)把西廂一間房子租給他。

張生出了方丈屋，正好遇著紅娘，寒暄過后便告訴她：“小生姓張名珙，字君瑞，年方二十三歲，還未曾娶妻，但不知你家小姐有沒有許配人家……”紅娘不待他說完，搶白了他幾句，轉(zhuǎn)身就走。

晚上，鶯鶯像平日一樣，和紅娘到花園里去燒香，張生見了，隨口吟了一首詩，想以此打動鶯鶯，鶯鶯聽罷連連稱贊好詩，隨口輕聲和道：“蘭閨深寂寞，無詩度芳春，料得高吟者，應(yīng)憐長嘆人。”

不久，武將孫飛虎聽說鶯鶯美麗，帶領(lǐng)五千人來劫，全寺驚恐，崔夫人無奈，說若有能退賊者，不論何人都把鶯鶯配他為妻，張生寫信給白馬將軍杜確，解了普救寺之圍。

崔夫人心中大喜，讓張生搬到院里書房居住。次日，她又讓紅娘去請張生前來赴宴，張生以為是老夫人給他和鶯鶯定聘，心中好不激動。

宴席上，老夫人卻突然變卦，要鶯鶯與張生兄妹相稱，張生一聽此言，好像迎頭澆了一瓢涼水，大吃一驚，鶯鶯對母親的決定，也深表不滿。

從此，張生萬念俱灰，每到夜晚便在窗前彈琴解悶，他彈奏當(dāng)年司馬相如追求卓文君的“鳳求凰”的曲子，口中還說道：“夫人忘恩還罷了，只是小姐不該負(fù)我啊!”鶯鶯在窗外聽了，禁不住流下淚來。

張生因此而致病，鶯鶯便叫紅娘去探望，張生以信箋相托，鶯鶯回信，在詩里暗示張生，要他今晚到花園里去與她相會。

紅娘心想，鶯鶯當(dāng)著她面假惺惺，信里卻約張生相會，她故意不說破，要看鶯鶯到時(shí)候怎樣瞞她。這天晚上，她照常與鶯鶯來到花園燒香，卻見張生從墻上跳了下來。

不料，鶯鶯因?yàn)闆]有把紅娘支開，臨時(shí)又變了卦，她責(zé)備張生道：“張生，我在這里燒香，你無故來此做什么，先生救命之恩，自當(dāng)報(bào)答，只是現(xiàn)在既為兄妹，怎么又生此念？”

張生經(jīng)不起這場折磨，從次日起就病得不能下床了。

鶯鶯擔(dān)心張生的病，又寫了一張信箋，讓紅娘送給張生，張生看罷信箋，竟高興得跳了起來，原來小姐忌的是夫人沒睡，怕的是紅娘不穩(wěn)。紅娘問是怎么回事，張生告訴她，鶯鶯今晚親自到書房看望他。

晚上，張生聽得敲門聲，忙把門打開，只見紅娘把鶯鶯輕輕推了進(jìn)來，這對情人經(jīng)歷了多少波折和相思的苦惱，終于沖破了封建禮教的樊籠，結(jié)為百年之好。

日久之后，崔夫人得知，拷問紅娘，紅娘只得把真實(shí)情況全盤講出，并數(shù)責(zé)夫人言而無信的過錯(cuò)，崔夫人理屈詞窮，只好應(yīng)允他們成為夫妻，但又提出新的條件，即張生必須去長安趕考，得了官才能回來娶鶯鶯為妻。

張生前往長安應(yīng)試，鶯鶯與張生相對流淚，千叮嚀，萬囑咐。一個(gè)要他一路上鞍馬秋風(fēng)好護(hù)持，一個(gè)要她在寂寞深閨中好好珍重。后來張生中了狀元，終與鶯鶯結(jié)為美滿夫妻。