張擇端出生在北宋中期，從小就喜歡讀經(jīng)書以及舞文弄墨，習字畫畫。成年后他后到開封府參加科舉考試，可惜沒有考上。他感覺無顏以對江東父老，只好留在汴京，想找份差事干。有人告訴他，開封的相國寺雕梁畫棟需要大量的畫師，他來到相國寺，靠給寺院繪畫謀生。

一天，宋徽宗駕臨相國寺燒香拜佛。有人稟報皇帝說，相國寺里住著一位畫師，畫技高超。宋徽宗便令人將這位畫師召進翰林圖畫院，親自命題讓他描繪北宋東京的繁華景象。張擇端目睹宋徽宗的驕奢淫逸、不理朝政?？吹皆诜比A背后的社會危機，因而對江山社稷深感擔憂。

張擇端身份低微，想直接向皇帝進言，肯定是行不通的。所以他決定用手中的筆去描繪軍政敗象和一系列的社會弊端，以警示宋徽宗，借此表達希望他治理朝政的愿望。這便是《清明上河圖》的由來。

他首先畫出管理失控的開封城。開封城的望火樓是為防火而修建的，但畫中的望火樓已經(jīng)改造成供休憩用的涼亭，里面擺上桌椅。望火樓下面的兩排兵營也已改成飯鋪和茶肆。在河中，沒有一般巡江的消防船。

在畫卷中心，虹橋的那只船正要穿過橋洞，卻沒有放下桅桿。這里實際上是在表明，由于河道和橋面缺乏管理，無人值守，才會出現(xiàn)大客船與拱橋即將相撞的險情。他又用細膩的筆肚描畫，橋上占道經(jīng)營的小販們擁擠在橋的兩例;坐轎的文官與騎馬的武官狹路相逢，各不相讓。

護衛(wèi)內(nèi)城的城樓毫無防備措施，下面城門洞開，無人把守。在這細致的描繪背后，他是想提醒當朝皇帝，這是多么嚴重的管理疏漏。同時，他還輕輕一帶而過，描繪士卒趴在公文箱上打瞌睡，有的則散坐在門口。本應(yīng)早晨巡視的差役隊伍，快到晌午了還遲遲不能出門，真實地表現(xiàn)北宋末年拖沓低效的吏治局面。畫卷中本應(yīng)在望火樓把守的軍卒，卻在忙碌運酒，表現(xiàn)軍心渙散的場景。

張擇端絞盡腦汁，通過一個個場景細致刻畫種種社會亂像.以警示皇帝:如果照此下去，就會造成國將不國的嚴重后果。然而，皇帝僅僅欣賞張擇端的畫技，絲毫不理會畫中描繪的一系列不祥之兆，依然紙醉金迷、荒廢朝政，結(jié)果金兵毫不費力地打入都城汴梁，滅了北宋。