海寧是良渚文化發(fā)源地之一。據(jù)考古資料證明，距今6000-7000年間，在海寧土地上已有先民生息。

南朝陳武帝永定二年（558）置海寧郡，寓“海洪寧?kù)o”之意。

唐武德七年（624）并入錢(qián)塘縣，貞觀四年（630）復(fù)置鹽官縣。元貞元年（1295）升鹽官州，天歷二年（1329）改名海寧州。明洪武二年（1369）降為海寧縣，屬杭州府。清乾隆三十八年（1773）復(fù)升為州。民國(guó)元年（1912）改州為縣，直屬浙江省，民國(guó)37年（1948）屬第一行政督察區(qū)。1949年5月解放，建海寧縣，屬嘉興專(zhuān)區(qū)。1958年10月海鹽縣并入海寧縣，到1961年12月復(fù)建海寧縣。1986年11月，撤海寧縣，設(shè)海寧市，屬嘉興市。

歷史上海寧縣治長(zhǎng)期在鹽官鎮(zhèn)。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)期間，曾先后遷移袁花一帶鄉(xiāng)間及縣境以外，抗戰(zhàn)勝利后設(shè)于硤石鎮(zhèn)，后還治鹽官鎮(zhèn)。1949年6月，縣人民政府移駐硤石鎮(zhèn)。

據(jù)散見(jiàn)于典籍金石部分的記載，唐以前有二市、三鎮(zhèn)、七鄉(xiāng)、七里、四村。宋咸淳間（1265-1274），縣轄6鄉(xiāng)。元初有10鄉(xiāng)，后并為6鄉(xiāng)。明時(shí)有6鄉(xiāng)，統(tǒng)3鎮(zhèn)32都。清雍正六年（1728），設(shè)6鄉(xiāng)、4鎮(zhèn)和市都、安都、石都、上下都。宣統(tǒng)二年（1910），有1城、2鎮(zhèn)、5鄉(xiāng)共8個(gè)自治區(qū)。

民國(guó)初沿襲清制，后推行村里制、保甲制，行政區(qū)劃多次變動(dòng)。民國(guó)34年（1945），全縣4個(gè)區(qū)、55個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)；民國(guó)35年縮編為44個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)；民國(guó)36年又調(diào)節(jié)器整為25個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)。

1949年6月，縣人民政府建7個(gè)區(qū)、25個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)。1950年改為6個(gè)區(qū)、68個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)。1956年撤銷(xiāo)區(qū)建制，設(shè)22個(gè)鄉(xiāng)、68個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)。1958年10月實(shí)行人民公社，海鹽縣并入海寧，合建13個(gè)人民公社。1959年，恢復(fù)5個(gè)鎮(zhèn)的建制。1961年5月，調(diào)整公社規(guī)模，設(shè)7個(gè)鎮(zhèn)、37個(gè)公社；12月，海寧、海鹽分縣，海寧置24個(gè)公社、5個(gè)鎮(zhèn)。1984年撤社建鄉(xiāng)，全縣5鎮(zhèn)、23鄉(xiāng)。隨著經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展，一批鄉(xiāng)陸續(xù)建為建制鎮(zhèn)。

1998年全市15個(gè)鎮(zhèn)、10個(gè)鄉(xiāng)。1999年11月，調(diào)整為14個(gè)鎮(zhèn)、4個(gè)鄉(xiāng)。

2000年，海寧市轄14個(gè)鎮(zhèn)、4個(gè)鄉(xiāng)。

2001年10月，優(yōu)化完善鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃，全市調(diào)整為13個(gè)鎮(zhèn)。

2003年11月，行政區(qū)劃進(jìn)一步優(yōu)化調(diào)整，全市設(shè)8個(gè)鎮(zhèn)、4個(gè)街道。