茶馬古道是指以茶為傳播、貿(mào)易和消費(fèi)主體，以馬幫為主要運(yùn)輸手段而形成的文化、經(jīng)濟(jì)走廊，茶馬古道還是一個(gè)文化符號(hào)和一項(xiàng)大型線性文化遺產(chǎn)?；氐浇z綢之路研究火熱的80年代，還沒有茶馬古道這個(gè)稱謂，那個(gè)時(shí)候有的是南方絲綢之路，直到90年代初，幾位年輕學(xué)者的研究完成了這條道路的命名，在最初茶馬古道其實(shí)是正確的研究方法，思考方式。到現(xiàn)在，茶馬古道可以是一段遺產(chǎn)、一個(gè)營(yíng)銷概念。

1990年7-9月，來自云南大學(xué)中文系教師木霽弘，陳保亞和其他科研機(jī)構(gòu)的李旭、徐涌濤、王曉松、李林六位青年學(xué)者（即后來的“茶馬古道六君子”），在中甸縣志辦、迪慶州民委藏學(xué)研究室、中甸區(qū)劃辦、云南大學(xué)西南邊疆民族文化中心以及云南大學(xué)中文系的支持下，徒步從金沙江虎跳峽開始北上，途徑中甸、德欽、碧土、左貢至西藏昌都，返程又從左貢東行，經(jīng)芒康、巴塘、理塘、新都橋至康都，接著又從理塘南下鄉(xiāng)城回回中甸，在云南、西藏、四川交界處這一個(gè)多民族、多文化交匯的“大三角”處，步行100多天，進(jìn)行了一次當(dāng)時(shí)“史無前例”的田野考察。

考察的學(xué)術(shù)成果獲得云南大學(xué)中文系主任張文勛的首肯，六人聯(lián)名的文章《“茶馬古道”文化論》其后被收錄在張文勛主編的《文化歷史民俗——中國(guó)西南邊疆民族文化論集》（該書編輯時(shí)間是1991年，出版時(shí)間為1993年），這是“茶馬古道”首次公開出現(xiàn)，其后，云南大學(xué)中文系教師陳保亞的《論茶馬的歷史地位》發(fā)布在1992年第1期《思想戰(zhàn)線》：同期時(shí)間，幾經(jīng)波折，忠實(shí)記錄此次考察經(jīng)歷和研究成果的《滇藏川“大三角”文化探索》一書由云南大學(xué)出版社出版。

在這本書中，“六君子”以他們的所見所聞，將沿途2000多公里的種種“神奇與獨(dú)特文化”以生動(dòng)翔實(shí)的筆墨描述出來。最主要的是，“六君子”在緊緊抓住滇、藏、川這個(gè)民族、多文化交匯之地的歷史和文化特征，尤其是根據(jù)曾經(jīng)活躍在這一帶的“馬幫”，重申了“茶馬古道”這一概念。當(dāng)時(shí)無論在史學(xué)界、民族學(xué)界，抑或是考古學(xué)、民俗學(xué)、藏學(xué)學(xué)界，“茶馬古道”這一概念都是第一次出現(xiàn)并得到系統(tǒng)的論述。尤為值得一提的是，作者在書中在對(duì)中國(guó)對(duì)外交流的五條線路做了明確劃分的機(jī)場(chǎng)上，將他們親自考察的滇、藏、川“茶馬古道”與大眾之前熟知的“南方絲綢之路”作了明確的區(qū)分，自此，“茶馬古道”成為研究中國(guó)西部重要的研究模式，為滇、川、藏后續(xù)的研究者提供了新的思路和視覺。四川學(xué)者劉弘發(fā)現(xiàn)，也是從這時(shí)起，在中國(guó)西南區(qū)域，以“茶馬古道”為主體的研究，全面超過了以“絲綢之路”為主體的研究。

由于前期“南方絲綢之路”熱的影響，“茶馬古道”概念產(chǎn)生后的前十年影響并不大，只是在小范圍的學(xué)者間作為學(xué)術(shù)概念流傳，并沒有引起大眾的關(guān)注。2000年后，隨著影視、互聯(lián)網(wǎng)等大眾媒介的介入，加上茶馬古道上的重要物質(zhì)——普洱茶的熱銷，尤其是旅游業(yè)以“茶馬古道”為主題的旅游的推出，它才逐漸深入千萬(wàn)萬(wàn)戶，并最終成為一個(gè)云南乃至中國(guó)西南地區(qū)的符號(hào)資源。

“茶馬古道”這一逐步升溫的過程，從某種程度上看，也是“茶馬古道”逐步由抽象的概念具體化為覆蓋西南地區(qū)的交通網(wǎng)絡(luò)并最終變?yōu)橐粋€(gè)“文化符號(hào)”的過程。在此過程中，主要有以下學(xué)者及其著作做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。幾乎與“六君子”的著作同時(shí)，王明達(dá)、張錫祿合著的《馬幫文化》，以云南馬幫為切入點(diǎn)，深入討論了馬幫這一特有的貿(mào)易形勢(shì)，以及馬幫在商貿(mào)往來之中逐步積累而成的文化特征。然而因此時(shí)“茶馬古道”概念并未被大多數(shù)學(xué)者接受，或僅僅被部分學(xué)者視為“南方絲綢之路”的一條支線，也就是從云南西北通往西藏地區(qū)的通道。

或許是鑒于此前在《滇藏川“大三角”文化探秘》一書中引起的人們的誤解，2001年，木霽弘出版了《茶馬古道考察紀(jì)事》一書，將茶馬古道定位為文明文化傳播古道、中外交流通道、民族遷徒走廊、宗教傳播大道、民族和平之路，并明確指出“南方絲綢之路”不合適于作為研究滇、川、域的視覺，第一次為“茶馬古道”正名。

次年，木霽弘、陳保亞、王士元、丁輝等人開始考察茶馬古道上的語(yǔ)言與文化，倡導(dǎo)并出版了系統(tǒng)研究茶馬古道的叢書—茶馬古道文化叢書。而今這套叢書的《茶馬古道上的民族文化》《茶馬古道上的西藏古樹》等書已經(jīng)順利出版，其余著作還在持續(xù)編著出版中。而從2004年到2008年四年時(shí)間里，出版的與普洱茶和茶馬古道相關(guān)書刊，高達(dá)上百種。

從2002年開始，中國(guó)圖書出版業(yè)進(jìn)入“讀圖時(shí)代”，這在旅游圖書類體現(xiàn)尤為明顯。在經(jīng)歷了“非典”壓抑后的2004年，以“茶馬古道”為主題的旅游書出版了50多種?！恫氐嘏Ｆ贰尔惤娜彳洉r(shí)光》《茶馬古道》《圖書晚清民國(guó)茶馬古道》《九行茶馬古道》等等可謂是其中的經(jīng)典之作，這些書的特點(diǎn)就是融云南的少數(shù)民族風(fēng)情、茶馬古道、中國(guó)西南的神秘文化與獨(dú)特的風(fēng)景于一體，也在一定程度上反映了旅游者的傾向和精神訴求。

2007年，云南大學(xué)茶馬古道文化研究所成立，這是中國(guó)第一個(gè)專門研究茶馬古道文化學(xué)術(shù)研究機(jī)構(gòu)。

影視方面，早在1997年，郝躍駿深入獨(dú)龍江，拍攝了《最后的馬幫》，該片2001年放映后引起了民眾對(duì)西南山區(qū)馬幫的極大關(guān)注，并因此榮獲多項(xiàng)大獎(jiǎng)。1999-2003年，導(dǎo)演田壯壯、作家阿城、木霽弘、丁輝等人力時(shí)四年合作拍攝的紀(jì)錄片《茶馬古道德拉姆》，上映后也引起了巨大轟動(dòng)，并將全世界的目光吸引到云南怒江到西藏沿途的茶馬古道，此片后獲得“華表獎(jiǎng)”。然而，這兩部影視作品還是茶馬古道上的初期作品，影響范圍還不算很廣。

2004年，王洪波。何真編劇的電視劇《大馬幫》開播，滇西馬幫的往事再次通過大眾媒介引發(fā)關(guān)注。2005年7-8月，中央電視臺(tái)在黃金時(shí)間播放了電視連續(xù)劇《茶馬古道》。雖然這只是一部由白族作者景宜的小說改編而成的虛構(gòu)作品，但卻借助中央一套的收視率而深入了千家萬(wàn)戶，同時(shí)使“茶馬古道”成為了廣為人知的名詞。四年后，日?qǐng)?bào)NHK電視臺(tái)和韓國(guó)KBS聯(lián)合攝制的紀(jì)錄片《茶馬古道》也分別上映，從而使“茶馬古道”成為了中國(guó)西南地區(qū)一條“享譽(yù)世界”的線路。

其實(shí)，2004年后的“茶馬古道”熱還與云南普洱茶的熱銷有很大關(guān)系。普洱茶的興起，既是茶馬古道產(chǎn)業(yè)化效應(yīng)的體現(xiàn)，也進(jìn)一步讓茶馬古道成為關(guān)注的焦點(diǎn)。因?yàn)閭鹘y(tǒng)上普洱茶的運(yùn)銷均是由馬幫進(jìn)行，而古道正是馬幫曾經(jīng)的艱辛和普洱茶文化悠長(zhǎng)的見證。而今馬幫行將消失，古道行將衰落，唯有普洱茶依舊在煥發(fā)著活力?！安桉R古道”此時(shí)已成為了普洱茶商家促銷宣傳的有效手段，從而使茶馬古道相關(guān)的元素徹底商業(yè)化。如2005年由30多個(gè)趕馬人、120匹馬組成的云南馬幫，駝著約4噸茶，直奔北京城而去，吸引了全國(guó)媒體記者、觀眾和讀者的眼球。

學(xué)術(shù)社會(huì)團(tuán)體方面，除原有的云南省茶葉協(xié)會(huì)外，云南省茶葉商會(huì)（2005年3月成立）、茶馬古道研究會(huì)（2005年月成立）、云南民族茶文化研究會(huì)成立（2005年9月成立）、云南普洱茶協(xié)會(huì)（2006年4月成立）、云南省古樹普洱茶收藏研究會(huì)（2014年10月成立）相繼成立，茶商有了自己的會(huì)所，學(xué)者有了屬于自己的研究場(chǎng)所，開始在政府的支持下舉辦各種茶葉交易會(huì)、博覽會(huì)。政府方面，在普洱茶熱帶來的經(jīng)濟(jì)效益促動(dòng)下，也紛紛支持普洱茶和茶馬古道的研究宣傳。2006年，茶馬古道臨界碑在寧洱樹立，專門介紹普洱茶和茶馬古道的《普洱》雜志創(chuàng)刊；2007年“百年貢茶回放故里”，思茅市改名為普洱市。政府與商業(yè)合力，讓茶馬古道這條千年古道此時(shí)受到了前所未有的關(guān)注。以至于2007年，普洱茶與房奴、基金一道成為CCTV年度經(jīng)濟(jì)的三個(gè)關(guān)鍵詞。

2008年，普洱茶進(jìn)入中國(guó)國(guó)家非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)的名單。

在不到20年的時(shí)間里，“茶馬古道”已經(jīng)從一個(gè)純粹的學(xué)術(shù)概念，發(fā)展為一股大眾流行文化符號(hào)，再變成一個(gè)龐大的文化產(chǎn)業(yè)品牌，拉動(dòng)了區(qū)域經(jīng)濟(jì)的產(chǎn)業(yè)化，這大約就是?？乱饬x上的“話語(yǔ)的力量”。其實(shí)，早在1997年，極為敏銳的文化商人便以“茶馬古道”為名注冊(cè)了近20個(gè)商標(biāo)和商號(hào)，早早將茶馬古道的“話語(yǔ)權(quán)”攥在手中。

雖然“茶馬古道”當(dāng)初只是“六君子”根據(jù)云南和西藏交界地帶馬幫馱運(yùn)茶葉的路線總結(jié)出來的一個(gè)概念，但隨著旅游業(yè)對(duì)新業(yè)對(duì)新興事物的不斷追索和普洱茶的熱銷，它又在概念的基礎(chǔ)上，具有了濃厚的中國(guó)西南地區(qū)和云南的資源符合的色彩。

然而，“茶馬古道”還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止于此。2008年，全國(guó)政協(xié)十一屆一次會(huì)議上，由單霽翔、劉慶柱等十余位全國(guó)政協(xié)委員提出的第3040號(hào)提案，即“關(guān)于重視茶馬古道文化遺產(chǎn)保護(hù)工作”（以下簡(jiǎn)稱《提案》）認(rèn)為：“茶馬古道是中華民族勤勞的智慧結(jié)晶，是世界文化史上的不朽的豐碑。她千載不息，孕育了多姿的地域文化，豐富了不朽的中華文明。茶馬古道能夠表現(xiàn)我國(guó)西南地區(qū)、一段時(shí)間內(nèi)社會(huì)商品的互惠交換，以及思想的相互交流。隨著茶馬古道上所發(fā)生的宗教、知識(shí)和價(jià)值觀念的傳播，在時(shí)間和空間上出現(xiàn)了文化的繁榮，意義十分重大?！?/p>

2009年，澳門特區(qū)政府邀請(qǐng)?jiān)颇洗髮W(xué)茶馬古道文化研究所和云南省文物局到澳門舉辦“茶馬古道文化風(fēng)情展”，展覽的半年時(shí)間里，造訪人數(shù)超過六十萬(wàn)。

鑒于此，2009年，中國(guó)國(guó)家文物局委托云南省文物局和云南大學(xué)茶馬古道文化研究所對(duì)茶馬古道的線路進(jìn)行整體研究，同時(shí)對(duì)茶馬古道整體申報(bào)世界文化遺產(chǎn)的可行性進(jìn)行分析。云南大學(xué)茶馬古道文化研究所在自身多年的研究的基礎(chǔ)上，實(shí)地考察了中國(guó)西北、西南等茶馬古道現(xiàn)狀，攥寫了《茶馬古道文化研究報(bào)告》，在此背景下，云南、四川、西藏、甘肅等省區(qū)的相關(guān)政府部門對(duì)茶馬古道的保護(hù)和研究也充分重視了起來，茶馬古道沿線文物的普查、研究和保護(hù)工作也得到了各級(jí)政府的重視。

2010年6月2-4日，由國(guó)際文物局和云南省文化廳（文物局）、普洱市政府聯(lián)合主辦的中國(guó)文化遺產(chǎn)保護(hù)普洱論壇以“茶馬古道遺產(chǎn)保護(hù)”為主題，在普洱茶的集散地普洱市召開，期間發(fā)布《普洱共識(shí)》以及研究論文集，這也是茶馬古道保護(hù)國(guó)家級(jí)行動(dòng)的開始，在國(guó)家文物局的主導(dǎo)下，“茶馬古道申報(bào)為中國(guó)第七批國(guó)家文物保護(hù)單位”的工作也在云、貴、川三省展開。

2011年3月，在國(guó)家文物局主持下，云、貴、川三省茶馬古道成為國(guó)保單位的評(píng)審工作在北京展開，與會(huì)專家對(duì)茶馬古道的重要性給予高度重視，許多區(qū)域茶馬古道從零保護(hù)狀態(tài)一舉升格為國(guó)家保護(hù)，這是中國(guó)西南區(qū)第一條受國(guó)家保護(hù)的大型文化線路，為茶馬古道申請(qǐng)世界文化遺產(chǎn)邁出了重要一步。

2013年，云南、四川、貴州境內(nèi)的茶馬古道被國(guó)務(wù)院公布為第七批文物保護(hù)單位。

2014年，景邁山開始申請(qǐng)世界遺產(chǎn)，這是全世界范圍內(nèi)，第一次以茶為主體申請(qǐng)世界遺產(chǎn)的活動(dòng)。

經(jīng)歷近20年的發(fā)展演變之后，今天的“茶馬古道”已經(jīng)由原來一個(gè)單純的概念，便成了西南地區(qū)乃至全國(guó)皆知的符號(hào)資源和文化遺產(chǎn)?？峙逻@也是當(dāng)初歸納出這一概念的“六君子”所始料不及的。