虎是由古時(shí)期食肉類進(jìn)化而來。在第三紀(jì)早期，古食肉類中的貓形類有數(shù)個(gè)分支：其中一支是古獵豹，貫穿各地質(zhì)時(shí)期而進(jìn)化為現(xiàn)今的獵豹；一支是犬齒高度特化的古劍齒虎類；一支是與古劍齒虎類相似的偽劍齒虎類；最后一支是古貓類。古劍齒虎類和偽劍齒虎類分別在第三紀(jì)早期和晚期滅絕，古貓類得以幸存。其中，類虎古貓就是現(xiàn)今的虎的祖先。后來，古貓類又分化為三支：真貓類、恐貓類和真劍齒虎類。其后二者均在第四紀(jì)冰河期滅絕，只有真貓類幸存下來，并分化成貓族和豹族兩大類群而延續(xù)至今，現(xiàn)今的虎，就是豹族成員之一。
因此，要弄清楚虎的起源，就必須依靠顱骨化石，尤其是牙齒化石。邱占祥（1998年）認(rèn)為，在中國已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的化石中，時(shí)代最早的虎化石可能是古中華虎（Panthera tigris palaeosinensis），這個(gè)種是1924年瑞典古生物學(xué)家Zdansky所建，標(biāo)本是一個(gè)保存比較完好的屬于同一個(gè)體的頭骨、下牙床和一個(gè)寰椎（即第一頸椎），化石是當(dāng)時(shí)在中國政府任礦業(yè)顧問的瑞典地質(zhì)學(xué)家Anderson于1920年在河南澠池蘭溝第三十八地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)的，這個(gè)地點(diǎn)的確切地質(zhì)年代尚不清楚。
但是據(jù)有關(guān)專家推斷，其時(shí)代至少在距現(xiàn)代200萬年以上，這是因?yàn)?，第一，含化石的巖性是紅土，據(jù)Zdansky記述，和中國華北各地典型的含晚中新世三趾馬動(dòng)物群的紅土很接近，而不像時(shí)代比較晚的第四紀(jì)的比較松散的黃色或綠色的砂巖或黃土，這表明它的時(shí)代可能介于上述兩者之間；第二，在同一地點(diǎn)還發(fā)現(xiàn)過中華長鼻三趾馬化石，這種化石主要發(fā)現(xiàn)于中國距今大約300萬年至200萬年的地層中，在極個(gè)別的情況下可能殘存至距今100萬年左右。關(guān)于這個(gè)種是否應(yīng)該歸入虎，科學(xué)界還有不同的看法。1967年德國科學(xué)家Hemmer著文詳細(xì)討論了這個(gè)種的性質(zhì)。在很仔細(xì)地討論了每一塊骨頭的形態(tài)特征并作了詳細(xì)的測(cè)量和對(duì)比之后，得出的結(jié)論是，它的絕大部分特征都和虎更為接近，只是個(gè)體比虎小，而稍大于豹，因此應(yīng)為虎的一個(gè)亞種（Panthera tigris palaeosinensis）。
真正的虎的材料首次出現(xiàn)于陜西藍(lán)田公王嶺?；l(fā)現(xiàn)得不多，只有一段上頜和一件不完整的下頜。這兩件標(biāo)本已經(jīng)和虎很難區(qū)別了，在大小上比虎稍微大一點(diǎn)。公王嶺地點(diǎn)的地質(zhì)年代開始時(shí)認(rèn)為可能只比周口店稍稍早一點(diǎn)，為中更新世初期，亦即距今大約60萬年。從20世紀(jì)70年代開始，隨著古地磁地層學(xué)的發(fā)展，人們逐漸認(rèn)識(shí)到，公王嶺含化石層位落在古地磁年表中松山反向期內(nèi)的賈拉米洛正向事件之下，其地質(zhì)年代大約應(yīng)該是距今110萬年左右。因此，可以說，至少距今100多萬年前虎就和人類的祖先——藍(lán)田人在一起生活。到中更新世時(shí)，也就是從距今60萬年左右開始，虎的化石較多，至少在中國的東半部普遍可以發(fā)現(xiàn)。發(fā)現(xiàn)化石最多的，在華北是在著名的周口店北京人產(chǎn)地；而在華南則是在四川萬縣鹽井溝裂隙堆積中，在鹽井溝發(fā)現(xiàn)的虎化石，據(jù)統(tǒng)計(jì)至少有46個(gè)個(gè)體。
關(guān)于虎的歷史起源，比較公認(rèn)的觀點(diǎn)是：200萬年前虎起源于東亞（即現(xiàn)今華南虎的分布區(qū)），然后沿著兩個(gè)主要方向擴(kuò)散，即虎沿西北方向的森林和河流系統(tǒng)進(jìn)入亞洲西南部；沿南和西南方向進(jìn)入東南亞及印度次大陸，一部分最終進(jìn)入印度尼西亞群島，在向亞洲其它地域擴(kuò)散和輻射適應(yīng)的過程中，虎演化為9個(gè)亞種，即華南虎、西伯利亞虎、孟加拉虎、印支虎、馬來虎、蘇門答臘虎、巴厘虎、爪哇虎和里?；?。由此可見，虎曾經(jīng)廣泛分布在西起土耳其，東至中國和俄羅斯海岸，北起西伯利亞，南至印度尼西亞群島的遼闊土地上。至20世紀(jì)中葉，里海虎、爪哇虎、巴厘虎已經(jīng)滅絕。中國曾經(jīng)分布有華南虎、東北虎（西伯利亞虎）、孟加拉虎、印支虎（東南亞虎）、里?；ⅲㄐ陆ⅲㄒ褱缃^）等5個(gè)亞種。由于生活地區(qū)的不同，以及個(gè)體大小、體毛的長短厚薄、毛色的深淺濃淡、條紋的多寡疏密、尾巴的粗細(xì)等形態(tài)上的一些差異。
現(xiàn)代虎的祖先是一種叫做“中國古貓”的小型食肉類，大約是在距今300萬年的更新世以后在地球上出現(xiàn)的，與人類的出現(xiàn)時(shí)間較為接近，而且可能曾與人類的祖先——藍(lán)田人一起生活過。由于氣候的變遷促進(jìn)了動(dòng)物群的演變、分化和遷移，虎便從發(fā)源地向亞洲西部、南部等各地逐漸擴(kuò)散，向西發(fā)展的一支經(jīng)蒙古、新疆和中亞直抵伊朗北部和高加索南部，但沒能過阿拉伯沙漠進(jìn)入非洲，也沒能越過高加索山脈進(jìn)入歐洲；向南發(fā)展的一支又分為兩個(gè)分支，一個(gè)分支進(jìn)入朝鮮半島，受阻于朝鮮海峽，未能踏上日本列島；另一個(gè)分支通過華北、華中和華南，進(jìn)入中南半島。到這里后，又分成兩股，一股向西通過緬甸、孟加拉國，直抵印度半島南端，另一股繼續(xù)向南，沿馬來西亞半島南下，渡過狹長的馬六甲海峽，登上印度尼西亞的蘇門答臘、爪哇和巴厘等島嶼。
