農歷十月初一是中國傳統(tǒng)的寒衣節(jié)，又稱秋祭、鬼頭日、十月朝、祭祖節(jié)、燒衣節(jié)、授衣節(jié)等，因為在鬼節(jié)這天祭祀祖先的虔誠標志之一是哭，所以又叫“哭節(jié)”，與三月三、清明節(jié)、中元節(jié)并稱中國四大鬼節(jié)。這一天，人們會通過各種方式祭奠先人，表達哀思。

民間傳說，孟姜女新婚燕爾，丈夫就被抓去服謠役，修筑萬里長城。秋去冬來，孟姜女千里迢迢，歷盡艱辛，為丈夫送衣御寒。誰知丈夫卻屈死在工地，還被埋在城墻之下。孟姜女悲痛欲絕，指天哀號呼喊，感動了上天，哭倒了長城，找到了丈夫尸體，用帶來的棉衣重新妝殮安葬。由此而產(chǎn)生了送寒衣節(jié)。

寒衣節(jié)具體是如何起源，現(xiàn)在不得而知，但中國自古以來就有新收時祭奠祖宗的習俗，以示孝敬，不忘本。古人們也在農歷十月初一用黍矐祭祀祖先。農歷十月初一祭祀祖先，有家祭、也有墓祭。農歷十月初一，也是冬天的第一天，此后天氣漸漸寒冷，人們怕在冥間的祖先靈魂缺衣少穿，因此，祭祀時除了食物、香燭、紙錢等一般供物外，還有一種不可缺少的供物——冥衣。在祭祀時，人們把冥衣焚化給祖先，叫作“送寒衣”。

故人雖已去世，他們已經(jīng)在陰間做鬼，但民眾還是把他們納入了人情的范疇，時刻記掛著他們。并專門設了節(jié)日來抒發(fā)這份人情，其中寒衣節(jié)就是其中之一。寒衣節(jié)與自然時令密切結合，又與生者的生活相關。十月一天氣漸寒，正需要添加冬衣，人鬼同此情，由陽間推及陰間，便要送寒衣，又可勸女紅。

寒衣節(jié)又因寒衣之“送”其實是燒，因此又叫“燒衣節(jié)”。寒衣節(jié)的主要節(jié)俗活動是送寒衣。節(jié)日當天，人們祭拜祖先墳墓，并在祖先墓前焚化彩紙剪成的寒衣等，或于晚間在門外焚化。

送寒衣的方法各地不同，一般比較簡單的是把寒衣帶到墳塋燒化，或者于晚間在門前燒化。比較鄭重的是作封包，把寒衣及紙錢等裝在里面，包封寫明收寒衣者的姓字、行輩以及寄發(fā)人等，就像寄信和發(fā)郵包一樣。

又有人認為寒衣節(jié)是從先秦的迎冬禮儀脫胎而成。據(jù)《禮記·月令》記，農歷十月是立冬的月份。這一天，天子率三公九卿到北郊舉行迎冬禮，禮畢返回，要獎賞為國捐軀者，并撫恤他們的妻子兒女。已經(jīng)死去的人怎么受賞呢？為他們送寒衣當是題中應有之義，上行下效，遂相沿成習。