這裏所說的漢字的“形體”，是指能夠體現(xiàn)漢字構(gòu)造、官方行用社會通用的漢字的（書寫）呈現(xiàn)形式。

現(xiàn)存最早的成體系的漢字是甲骨文。由甲骨文到當(dāng)今的正體字（繁體字、簡化字），漢字的形體大致經(jīng)過了五次演變，依次是甲骨文→金文→篆書→隸書→楷書。習(xí)慣上分為“古文字”和“今文字”兩個階段：甲、金、篆為古文字階段，隸、楷為今文字階段。

古、今文最重要的區(qū)別是：

漢字的形體由最初形象化表意的圖畫性，逐漸演變成符號化表意的方塊字；

書寫形式由變化的線條，變成固定的“筆劃”。

一、甲骨文

一百多年前，河南省安陽市西北郊的農(nóng)民常常從地裏挖出一些甲骨，不識為何物，訛稱“龍骨”。“龍骨”當(dāng)然厲害，大概可以醫(yī)治百病，所以藥店以之入藥。

此地埋藏龜骨，前三十余年已發(fā)現(xiàn)，不自今日始也。謂某年某姓犁田，忽有數(shù)骨片隨土翻起，視之，上有刻畫，且有作殷色者，不知為何物。北方土中，埋藏物多，每耕耘，或見稍奇之物，隨即其處掘之，往往得銅器、古錢、古鏡等，得善價。是人得骨，以為異，乃更深掘，又得多數(shù)，故取藏之，然無過問者。其極大甲骨，近代無此獸類，土人因目之為龍骨，攜以視藥鋪。藥物中固有龍骨、龍齒，今世無龍，每以古骨充之，不論人畜。且古骨研末，又愈刀創(chuàng)，故藥鋪購之，一斤才得數(shù)錢。骨之堅者，或又購以刻物。鄉(xiāng)人農(nóng)暇，隨地發(fā)掘，所得甚多，檢大者售之。購者或不取刻文，則以鏟除削之而售。其小塊及字多不易去者，悉以填枯井。（羅振?！朵÷逶L古游記》宣統(tǒng)三年二月二十三日條，上海隱廬書店1930）

1899年（清光緒二十五年），北京城裏的國子監(jiān)（我國古代最高學(xué)府和官府名）祭酒（主管官）王懿榮得了瘧疾，太醫(yī)開出的處方中就有一味“龍骨”。“龍骨”為何物？打發(fā)家人到明代開張的老字型大小中藥店“達仁堂”抓回一看，上面居然刻有類似金文的文字，而且似乎比金文更為古老。王平素喜好金石學(xué)，有較高的古文字學(xué)素養(yǎng)，自然識貨，立悟此味“龍骨”絕非什麼藥材，於是大規(guī)模收購，使得落難“凡塵”、六文錢一斤的“龍骨”身價驟增，變的奇貨可居。由此，入土三千多年，“許祭酒”（《說文解字》的作者許慎因做過太尉南閣祭酒，故稱）聞所未聞的上古文字——殷商甲骨文，因“王祭酒”的生病而得以重見天日。

甲骨即龜甲、獸骨（主要是牛胛骨），是商代占卜用物。甲骨經(jīng)過整治鑽鑿，灼燒後會出現(xiàn)裂紋，占卜者根據(jù)這些裂紋判斷吉兇禍福，並將占卜的內(nèi)容用文字刻契在甲骨上面。這種刻契在甲骨上面的文字就被稱之為“甲骨文”，也叫“甲骨卜辭”或“契文”。

甲骨文的最早發(fā)現(xiàn)地是今河南省安陽市城西北五里的小屯村，這裏是商朝晚期“盤庚遷殷”的地方。盤庚是商湯的第9代孫、商朝的第19個王，距今約3300年，在位時將商都遷至殷，即小屯村，所以此後“商”也稱“殷”，或合稱“殷商”。這些甲骨文大都是殷商王室用以記錄卜辭的，所以也稱“殷商卜辭”。商亡以後，殷都逐漸淪為廢墟，後人稱之為“殷墟”，所以“殷商卜辭”又稱“殷墟卜辭”。

王懿榮是我國歷史上第一個發(fā)現(xiàn)和確認(rèn)商代甲骨文的人。八國聯(lián)軍進北京時，王於紫禁城投天井以殉節(jié)，其所收集的1500片甲骨多數(shù)成了《老殘遊記》作者劉鶚的收藏。劉鶚在羅振玉的幫助下，於1903年編印出版了我國第一部著錄甲骨文的著作《鐵雲(yún)藏龜》。1904年，孫詒讓據(jù)《鐵雲(yún)藏龜》公布的1058片甲骨寫出了我國第一部甲骨學(xué)研究著作《契文舉例》。此後，羅振玉、王國維致力於甲骨學(xué)的考釋，認(rèn)出485字，標(biāo)誌著作為學(xué)者研究對象的甲骨學(xué)的形成。至今，中外學(xué)者有關(guān)甲骨學(xué)研究的各種論著已達3000餘種。國內(nèi)最著名的甲骨學(xué)研究學(xué)者有四位，除前面提到的羅振玉、王國維，還有郭沫若、董作賓。由郭沫若主編、胡厚宣總編輯的《甲骨文合集》，是商代殷墟甲骨文資料的彙編，共收甲骨41956片；後又補編13450片。

自1899年發(fā)現(xiàn)甲骨文後，至今在安陽出土的有字甲骨已達10萬片以上。每片甲骨上的字?jǐn)?shù)多則八九十，少則幾個。甲骨文單字，據(jù)孫海波《甲骨文編》的統(tǒng)計，多達5949個（其中多有同字異構(gòu)，據(jù)最新研究，約為3500在右）；其中，已辨識的近2000個，常用而無爭議的有1300多個。研究發(fā)現(xiàn)，甲骨文是一種相當(dāng)成熟的文字體系，具備完整的“六書”原理。

甲骨文的特點：

一是圖畫性強，不完全定型，象形字和會意字的比例較大；

二是由於刻契在堅硬的甲骨上，所以筆劃細瘦，多方折；

三是字體大小不一，疏密不均，參差不齊。

（劉冰清編輯制作）