在菜肴即將出鍋時，將提前調(diào)好的水淀粉淋入鍋中，使菜里的湯汁達到一定的稠度，這就叫勾芡，也有些地方稱之為著芡、著膩、勾汁、攏芡等。它是利用淀粉加水受熱后膨脹而具有黏性的糊化特點，使菜湯變成透明發(fā)亮的黏稠液體。菜肴勾芡的作用有以下幾點：

(1)增加菜肴的色澤

一般的菜肴在烹制時需要加進些湯汁，如熘菜、燒菜等。還有的菜肴在烹制中會自己出湯水（尤其是新鮮的蔬菜），這一點大鍋菜比較明顯，菜肴成熟后，湯和菜分得比較清，出鍋后不久，菜肴表面會因干燥而顯得無光澤，干癟難看。若是用淀粉在湯里勾上芡，會使湯汁變濃，多數(shù)都包在菜上，菜肴原料表面就有光澤，透明發(fā)亮。對于一些要求上色的肉類原料，勾芡后，有色的湯汁包在肉上，也會使菜肴的色澤加重，從而提高了菜肴的美觀程度。

(2)增加菜肴的口味和營養(yǎng)

一般的菜肴，其湯比菜昧濃，而且湯中還有許多礦物質(zhì)、維生素等營養(yǎng)物質(zhì)。勾芡之后，會使湯汁裹在原料上，增加美味，減少營養(yǎng)素損失。

(3)突出菜肴中的主料

有些湯菜，主料往往是沉在湯中的，如“燴肚絲”“黃魚羹”“甩袖湯”等。勾芡之后，湯汁變濃稠，浮力相對增加，湯中的主料會浮出湯面，突出主料。如“甩袖湯”中的雞蛋花，勾芡后就不會聚在一起沉底，而是均勻地分布在湯中。

芡汁的原料主要是淀粉，所以，芡汁的種類只能是從其稠稀程度上區(qū)分。芡汁的稠稀應(yīng)根據(jù)烹調(diào)方法、菜肴品種的要求而定。一般來說，芡汁可分為厚芡和薄芡兩種。

勾芡的方法，雖然都是將稀釋的淀粉倒入菜中，但因烹調(diào)方法不同，具體的操作方法也不同，可分為勾芡和淋芡兩種。

(4)對汁勾芡

有些快火菜肴，由于原料在鍋中停留的時間很短，為了防止因調(diào)味和勾芡延長時間，所以事先把所需的調(diào)料和淀粉都放在一個小碗中調(diào)好，待菜肴烹至適當火候時，將這些調(diào)料汁一起倒入鍋中，顛翻幾下即可出鍋。這種勾芡的方法速度較快，但不容易掌握芡汁的薄厚度。采用這種勾芡方法時應(yīng)該注意：淀粉沉淀較快，事前對好的芡汁時間一久淀粉就會沉在碗底，使用前必須先將淀粉攪起來再倒入鍋中，否則就會使芡汁達不到預(yù)定的稠度。

(5)手勺淋芡

這種勾芡的方法是在菜肴成熟時，用勺舀起提前泡好的淀粉，慢慢地淋在鍋里，邊淋邊觀察，湯汁達到一定的稠度時即停止。這種勾芡的方法適用于慢火烹調(diào)方法，如燒菜、燴菜以及扒菜和澆汁菜肴。使用手勺淋芡時應(yīng)該注意芡汁要由稀到稠逐漸勾成，不能一次倒入太多，倘若一次勾多了就難以挽回。

勾芡雖然對于熱菜的制作有一定的影響，但并不是每種熱菜都要勾芡。至于什么樣的菜需要勾什么芡，要根據(jù)烹調(diào)方法的要求和菜肴的特點而定，不可千篇一律，否則會對一些不需勾芡的菜肴產(chǎn)生不好的效果。