說(shuō)到社會(huì)上形形色色、不同職業(yè)的人群，人們往往會(huì)順口說(shuō)出“三教九流”這樣的名詞，但具體“三教九流”這一名詞的內(nèi)涵有的人不一定都清楚。

“三教”就是指儒、釋、道這三教，其最早的記載起源于三國(guó)孫權(quán)和上書(shū)令闞澤的談話，其中提到儒、道、佛教三教。而“九流”則是指東周時(shí)期九家主要思想學(xué)術(shù)流派。

司馬遷的父親司馬談，在《論六家要旨》中，將先秦的各種流派首次劃分為：“陰陽(yáng)、儒、墨、名、法、道”等六家。后來(lái)，劉歆在《七略》中，在司馬談劃分的基礎(chǔ)上，增“縱橫、雜、農(nóng)、小說(shuō)”等為十家。班固在《漢書(shū)．藝文志》中收錄諸子189位，但最重要的是九家，認(rèn)為：“諸子十家，其可觀者九家而已。”后來(lái)，人們?nèi)サ?span lang="EN-US">“小說(shuō)家”，將剩下的九家稱為“九流”。指儒家、道家、墨家、法家、名家、陰陽(yáng)家、縱橫家、雜家與農(nóng)家。“九流”實(shí)際上是漢代之后對(duì)中國(guó)主要宗教和各種學(xué)術(shù)流派的泛指。

今人呂思勉在《先秦學(xué)術(shù)概論》一書(shū)中再增“兵、醫(yī)”，認(rèn)為：“故論先秦學(xué)術(shù)，實(shí)可分為陰陽(yáng)、儒、墨、名、法、道、縱橫、雜、農(nóng)、小說(shuō)、兵、醫(yī)十二家也。”

儒家

儒家以孔子為師，其核心是“仁”，提倡“忠恕”和不偏不倚的“中庸”之道，主張“德治”和“仁政”，君主要體民情、愛(ài)惜民力，反對(duì)苛政。重視教育、重視道德和人的自身修養(yǎng)。代表人物是孔子、孟子。

道家

“道”是老子學(xué)說(shuō)的中心，是一切事物的根源。道家強(qiáng)調(diào)凡事應(yīng)順應(yīng)自然，主張道法自然，無(wú)為而治。代表人物老子、莊子。

陰陽(yáng)家

陰陽(yáng)家提倡陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)，并用它解釋社會(huì)人事。按陰陽(yáng)家的說(shuō)法，宇宙萬(wàn)物與五行對(duì)應(yīng)，各具其德，而天道的運(yùn)行，人世的變遷，王朝的更替等，則是“五德轉(zhuǎn)移”的表現(xiàn)。這一學(xué)派應(yīng)源于執(zhí)掌天文歷數(shù)的人，代表人物為戰(zhàn)國(guó)時(shí)齊人鄒衍。

法家

法家主張以法治國(guó)，廢百家學(xué)說(shuō)，重農(nóng)抑商、獎(jiǎng)勵(lì)耕戰(zhàn)，以嚴(yán)刑峻法進(jìn)行統(tǒng)治。思想和教育方面，則主張禁斷諸子之教，以吏為師。商鞅、慎到、申不害三人分別提倡重法、重勢(shì)、重術(shù)。韓非為法家思想的集大成者，提出了將三者結(jié)合的思想。代表人物有韓非、商鞅和李斯等。

名家

名家提倡“正名實(shí)”，“正彼此之是非，使名實(shí)相符”，強(qiáng)調(diào)事物應(yīng)該“名乎其實(shí)”，注重辯論“名”與“實(shí)”之間的關(guān)系，應(yīng)該是一種邏輯學(xué)。主要是以邏輯原理來(lái)分析事物，而辯的內(nèi)容，又多半是與政治實(shí)務(wù)無(wú)關(guān)的哲學(xué)問(wèn)題。因此，當(dāng)時(shí)人稱之為“辯者”。代表人物為惠施和公孫龍。

墨家

墨家創(chuàng)始人為墨翟。提出“兼相愛(ài)，交相利”，主張愛(ài)不應(yīng)有親疏、上下、貴賤、等級(jí)的分別。講求刻苦、節(jié)儉。“墨者之法，殺人者死，傷人者刑”（《呂氏春秋．去私》）。墨翟死后，戰(zhàn)國(guó)后期墨家演變?yōu)槎В阂恢ё⒅卣J(rèn)識(shí)論、邏輯學(xué)、數(shù)學(xué)、光學(xué)、力學(xué)等學(xué)科的研究，是謂“墨家后學(xué)”，另一支則轉(zhuǎn)化為社會(huì)游俠。墨家代表人物墨子。

縱橫家

“縱”指“合縱”，“橫”指“連橫”。是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期以縱橫之策游說(shuō)諸侯，從事政治、外交活動(dòng)的謀士。代表人物是蘇秦、張儀。

雜家

雜家是戰(zhàn)國(guó)末期的綜合學(xué)派。嚴(yán)格說(shuō)來(lái)，“雜家”并不是一門有意識(shí)、有傳承的學(xué)派，所以他也并不自命為“雜家”。自從《漢書(shū)．藝文志》第一次把“呂氏春秋”歸入“雜家”之后，這個(gè)學(xué)派才正式被定名。代表人物呂不韋。

農(nóng)家

農(nóng)家出于農(nóng)稷之官。其言多為播百谷，勸農(nóng)桑，以足衣食。農(nóng)家注重農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，認(rèn)為農(nóng)業(yè)是衣食之本。代表人物許行。

小說(shuō)家

小說(shuō)家之起源，蓋出于稗官，以說(shuō)故事反映社會(huì)現(xiàn)實(shí)。其意多為街談巷語(yǔ)，采集民間傳說(shuō)議論，藉以考察民情風(fēng)俗。代表人物虞初。

兵家

兵家是古代對(duì)戰(zhàn)略家與軍事家的通稱。孫武是兵家集大成者。代表人物孫武、孫臏、吳起等。

醫(yī)家

醫(yī)家泛指所有從醫(yī)的人。代表人物扁鵲等。

在現(xiàn)代人心目中，“三教九流”成了不同等級(jí)社會(huì)角色的代名詞，多半含有貶義，甚至理解為闖蕩江湖、從事各種不是很正當(dāng)或者低等行當(dāng)?shù)娜?。有人還把“九流”分為上九流、中九流和下九流，并且還編成了順口溜，本文對(duì)此不予贅述。