1873年6月29日清晨，北京城剛剛迎來第一縷依稀的亮色，在京的各國公使已早早整肅一新，由總理衙門大臣引導(dǎo)，來到西苑（今中南海）紫光閣側(cè)殿。公使們的神色略有些緊張，期待中又稍顯一絲得意。他們在等候一個非凡的時刻。今天，他們將站立著覲見中國皇帝，這一天，已經(jīng)讓西方人等得太久了……

　　“覲見”，原意為古代諸侯朝見天子，后泛指對國家元首的進(jìn)見。千年來，中國封建王朝的統(tǒng)治者一直以“天朝上國”自居，外國來使覲見皇帝必須行跪拜禮，而在晚清時期，隨著中國國力的衰弱，西方人開始挑戰(zhàn)傳統(tǒng)的跪拜禮節(jié)，覲禮問題成了清政府前所未遇的一個嚴(yán)重問題，甚至演變?yōu)殚L期困擾中外交往的一個死結(jié)。

　　1793年英國派馬戛爾尼出使中國，發(fā)生了中外歷史上第一次覲見禮儀之爭。跪還是不跪？這成了一個問題。此后，清朝與西方各國在此問題上的矛盾開始日益激化。直至1858年《天津條約》簽訂，清朝被迫同意西方使節(jié)覲見不再行跪拜禮。但由于咸豐皇帝病死熱河，年幼的同治繼位。清政府便以皇上年幼，不便見人為由，拒絕外使入覲。覲禮問題又被擱了起來，這一擱就是12年。但西方列強(qiáng)認(rèn)為這是清政府的一筆“欠賬”，早晚都是要還的。

　　1873年，已滿18歲的同治皇帝正式親政。英、法、美、俄、德五國公使連續(xù)照會總理衙門，提出覲見皇帝的要求。這時候，清政府已沒有拒絕外使覲見的充足理由。

　　拖，顯然已不是辦法。到底跪不跪？雙方又開始了新一輪斗法。清政府堅持說，外國使節(jié)覲而不跪，冒犯中華祖制。中國皇帝至尊無上，而各國公使只與中國大臣同級，當(dāng)然要跪。外國公使則認(rèn)為，向清帝三跪九叩，有損國家尊嚴(yán)和使臣本人的體面，主張用西禮。

　　同時，清廷內(nèi)部對此也產(chǎn)生了分歧。一些官員，尤其是洋務(wù)派人士，如當(dāng)時主持總理衙門的恭親王奕訢、軍機(jī)大臣文祥和地方洋務(wù)派大臣曾國藩、李鴻章、崇厚等人，主張修改傳統(tǒng)的“中國之禮”。左宗棠更是大膽地提出，干脆直接用西禮覲見。

　　經(jīng)過長時間的交涉，最后清政府在西方的壓力下被迫做了妥協(xié)：公使覲見時不行跪拜大禮，改為鞠躬禮。同治皇帝選擇在紫光閣接見了各國使節(jié)。公使依次向皇帝三鞠躬，并親手呈交國書。整個覲見儀式不到半個小時，對于西方國家來說，這是前所未有的外交勝利。此時，距離1793年馬戛爾尼使華，已經(jīng)過去了80年。

　　1873年西禮覲見的實(shí)現(xiàn)，是近代中外關(guān)系史上的一件大事。甚至有人把它視作“中國傳統(tǒng)禮制的冰山開始崩塌”的標(biāo)志。事實(shí)上，清朝與西方各國在覲禮上的分歧并沒有完全解決。首先，同治帝早逝，西方使節(jié)覲見清帝的活動因此中斷了很長一段時間；其次是覲見地點(diǎn)紫光閣曾是清朝皇帝接見藩屬國貢使臣的地方，這引發(fā)了西方使節(jié)的種種不快。圍繞著這些分歧，中外雙方繼續(xù)著又一輪的爭吵和妥協(xié)。而當(dāng)下一個中國皇帝在宮中接見外國使節(jié)，并嘗試新的覲禮改革時，時間又過去了20多年。此時，剛剛親政的光緒皇帝正躊躇滿志，一場震撼人心的維新運(yùn)動將要拉開帷幕……