曹操贊賞關(guān)羽為人，拜其為偏將軍，禮遇甚厚。不久卻覺察關(guān)羽心神不定，無久留之意，便對與關(guān)羽關(guān)系甚好的張遼說：“卿試以情問之”。張遼去問關(guān)羽，關(guān)羽嘆息道：“吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。吾終不留，吾要當(dāng)立效以報(bào)曹公乃去”(《三國志·蜀書·關(guān)羽傳》)。張遼將關(guān)羽的這番話轉(zhuǎn)告曹操，曹操聞后，不但沒有怨恨關(guān)羽，反而認(rèn)為他有仁有義，更加器重他。
  建安五年(200年)，官渡之戰(zhàn)爆發(fā)，二月，冀州牧袁紹調(diào)動十多萬人馬進(jìn)軍黎陽(今河南滑縣東北)，征伐曹操并派大將顏良進(jìn)圍白馬，攻東郡太守劉延，以保障主力渡河南進(jìn)。劉延告急請?jiān)?。四月，曹操為解除?cè)翼威脅，北救劉延。謀士荀攸建議：“今兵少不敵，分其勢乃可。公到延津，若將渡兵向其后者，紹必西應(yīng)之，然后輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可擒也”(《三國志·魏書·武帝傳》)，曹操依行其計(jì)。袁紹聞曹兵渡河，果然分兵向西，挺進(jìn)延津。曹操趁機(jī)引兵向白馬疾進(jìn)，及距白馬10余里時，顏良大為震驚，倉促迎戰(zhàn)。曹操派張遼、關(guān)羽為先鋒，率部進(jìn)擊。關(guān)羽躍馬陣前，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見顏良麾蓋(大將所乘戎車，設(shè)幢麾、張蓋)，直沖過去，在萬眾之中刺死顏良，斬其首級而歸，袁紹諸將“莫能當(dāng)者”(《三國志·蜀書·關(guān)羽傳》)。曹操揮令大軍沖殺，袁軍大敗潰散，遂解白馬之圍。戲曲中的關(guān)羽形象
  曹操備贊關(guān)羽的勇武，對他重加賞賜，封他為漢壽亭侯(漢壽，地名；亭侯，侯爵名)。關(guān)羽斬殺顏良后，曹操知其必去，遂重加賞賜。關(guān)羽把曹操屢次給他的賞賜都封存妥當(dāng)，把漢壽亭侯的印綬掛在堂上，給曹操寫了封告辭信，保護(hù)著劉備的家小，離開曹營，到袁紹軍中尋找劉備。曹操將士聞后，要去追趕，曹操勸阻說：“彼各為其主，勿追也”(《三國志·蜀書六·關(guān)羽傳》)。
  從關(guān)羽被擒到他立功報(bào)曹、重新投奔劉備，這段經(jīng)歷始終口耳相傳，流行播衍。到《三國演義》，則形成了一個花團(tuán)錦簇、精彩紛呈的故事單元，包括關(guān)公屯土山約三事(降漢不降曹；禮待二嫂；一旦得知劉備下落，便當(dāng)辭去)；曹操厚待關(guān)羽，小宴三日，大宴五日；曹操贈袍，關(guān)羽穿于衣底，上用劉備所賜舊袍罩之，不敢以新忘舊；曹操贈赤兔馬，關(guān)羽拜謝，以為乘此馬，可一日而見劉備；關(guān)公斬顏良、誅文丑；關(guān)公掛印封金；千里走單騎，過五關(guān)斬六將；古城兄弟相會等。在中國，很少有人不知道這段故事。