《尚書·舜典》有言：“象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，撲作教刑，金作贖刑。眚?yàn)?zāi)肆赦，怙終賊刑。”在《孔傳》中以為“象，法也，法用常刑，用不越法”。由此來看，早在舜時(shí)期就已具有五刑和贖刑，然而其具體內(nèi)容似乎并不能知曉。

時(shí)間稍稍后移，進(jìn)入奴隸制社會(huì)，就出現(xiàn)了墨、劓、剕、宮、大辟這五種刑法。 這就是奴隸制時(shí)期的五刑，有記載在《呂刑》中。

《荀子·正論》說道：“世俗之為說者曰：治古無(wú)肉刑?！彼^“治古”，指的是堯、舜之世?！稘h書·刑法志》記載：“禹承堯、舜之后，自以德衰而制肉刑，湯、武順而行之者，以俗薄于唐、虞故也?！边@是說，肉刑始于夏、商、周三代。

關(guān)于五刑，《逸周書逸文》中說：“火能變金，故墨以變其肉；金能克木，故剕以去其骨節(jié)；木能克土，故劓以去其鼻；土能塞水，故宮以斷其淫；水能滅火，故大辟以絕其生命。”《晉書·刑法志》云：“犯黥者阜其巾，犯劓者丹其服，犯臏者墨其體，犯宮者雜其屨，大辟之罪，殊刑之極，布其衣裾而無(wú)領(lǐng)緣，投之于市，與眾棄之?！庇纱丝芍?，所謂墨刑，即在犯人的臉上或額頭上刺字或圖案；劓刑，即削去犯人的鼻子，剕刑即斷足，宮刑即“丈夫割其勢(shì)，女子閉于宮”，大辟就是死刑了。這五種刑法中，除了大辟是奪取人的生命外，其它四刑都是對(duì)肉體的懲罰，是肉刑。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)各諸侯國(guó)依舊實(shí)行奴隸制時(shí)期的五刑制度，墨、劓、剕、宮等肉刑依舊大行其道。至于秦朝時(shí)，一統(tǒng)六國(guó)，始皇帝以法家治國(guó)，“繁法而嚴(yán)刑”，除贖刑、肉刑和死刑外，還有流刑和徒刑。不過，秦時(shí)肉刑已略有改變。

短暫的秦王朝很快隨風(fēng)飄逝，隨著楚霸王在烏江自刎，劉氏的漢朝天下開始統(tǒng)治中國(guó)，因?yàn)槠吣陸?zhàn)亂，漢家實(shí)行“修生養(yǎng)息”的政策，使得國(guó)家開始穩(wěn)定和富強(qiáng)。而早在漢高祖劉邦時(shí)，就開始對(duì)秦法進(jìn)行去苛從寬，刪繁就簡(jiǎn)。惠帝、呂后繼承了“約法省刑”的原則 ,并進(jìn)一步采取了省刑除苛的措施。惠帝時(shí)“除挾書律”，保存儒家經(jīng)書等已不算犯法了。呂后也主張“除三族罪 ，妖言令”，刑罰在此時(shí)已有所緩和。

到了漢文帝當(dāng)政時(shí)期，漢王朝的統(tǒng)治已經(jīng)趨于穩(wěn)定，“吏安其官，民樂其業(yè)，畜積歲增，戶口浸息。風(fēng)流篤厚，禁罔疏闊?！背霈F(xiàn)了歷史上著名的“文景之治”局面。為了維持這種穩(wěn)定的政治局面，就需要盡快地改革秦王朝的嚴(yán)刑酷法，廢除殘酷的肉刑制度。不過，就算如此，漢文帝也直到其繼位十三年時(shí)才頒布這一廢肉刑的詔書，那是誰(shuí)促使了這件事的發(fā)生呢？

《史記·孝文本紀(jì)》里記載了一個(gè)案例：漢文帝時(shí)的淳于意，曾任齊太倉(cāng)令，有罪當(dāng)刑，詔獄逮徙系長(zhǎng)安。淳于意的女兒緹縈和淳于意一同前往。父女倆到了長(zhǎng)安后，緹縈請(qǐng)人代擬奏章，大膽上書漢文帝陳述冤情：“我的父親曾是齊地的一個(gè)小官吏，有清廉的好名聲，現(xiàn)在不慎犯了事，按律當(dāng)受肉刑。我不但為父親難過，也為所有受肉刑的人傷心。一個(gè)人被砍去了腳，就成了殘廢；被割去了鼻子，就不能再安上，即使他們想改過自新也不可能了。我情愿做官府的奴婢，替父親贖罪，好讓他有個(gè)改過自新的機(jī)會(huì)?！?p>

緹縈上書

漢文帝因緹縈認(rèn)識(shí)到，繼續(xù)沿用秦代的肉刑，不利于經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和社會(huì)的穩(wěn)定，更不利于政權(quán)的穩(wěn)固。于是，他下令免除了淳于意的刑罰，也沒有讓緹縈去當(dāng)奴婢，并在第二天就下令廢除漢代初年還保留的黥、劓、刖三種肉刑，責(zé)令丞相張蒼、御史大夫馮敬等負(fù)責(zé)修改刑律。

其詔書云：“蓋聞?dòng)杏菔现畷r(shí)，畫衣冠，異章服以為謬，而民不犯，何則至治也？今法有肉刑三而轟不止，其咎安在？非乃朕德薄而教不明歟？吾甚自愧。故夫訓(xùn)道不純而愚民陷焉。詩(shī)曰：“愷悌君子，民之父母?！苯袢擞羞^，教未施而刑加焉，或欲改行為善，而道毋由也。朕甚憐之。夫刑至斷肢體，刻肌膚，終身不息，何其楚痛而不德也，豈稱為民父母之意哉？其除肉刑?！?/p>

《漢書·刑法志》云：丞相張倉(cāng)、御史大夫馮敬奏言：“肉刑所以禁奸，所由來者久矣。陛下下明詔，憐萬(wàn)民之一有過被刑者終身不息，及罪人欲改行為善而道亡繇至，于盛德，臣等所不及也。臣謹(jǐn)議請(qǐng)定律曰：諸當(dāng)完者，完為城旦舂；當(dāng)黥者，髡鉗為城旦舂；當(dāng)劓者，笞三百；當(dāng)斬左止者，笞五百；當(dāng)斬右止，及殺人先自告，及吏坐受賕枉法，守縣官財(cái)物而即盜之，已論命復(fù)有笞罪者，皆棄市。罪人獄已決，完為城旦舂，滿三歲為鬼薪、白粲。鬼薪、白粲一歲，為隸臣妾。隸臣妾一歲，免為庶人。隸臣妾滿二歲，為司寇。司寇一歲，及作如司寇二歲，皆免為庶人。其亡逃及有罪耐以上，不用此令。前令之刑城旦舂歲而非禁錮者，完為城旦舂歲數(shù)以免。臣昧死請(qǐng)?！?/p>

漢文帝認(rèn)同張蒼他們的提法：將原來要執(zhí)行的墨刑、劓刑和斬左、右趾改成笞刑和死刑。不過在最初執(zhí)行的時(shí)候，相對(duì)應(yīng)的笞刑數(shù)量很多，或?yàn)槿伲驗(yàn)槲灏?，結(jié)果有些法不當(dāng)死人受刑反而后喪了命，因此有人批評(píng)說文帝的廢肉刑名義上是減輕刑罰，結(jié)果確是殺了更多的人。不過漢景帝即位后，繼續(xù)刑制改革，兩次頒布詔書，將笞刑數(shù)量大幅度減少，最多的五百減少到了二百。同時(shí)，還規(guī)定了刑具的長(zhǎng)短薄厚，以及受刑的部位，行刑中間不許換人等一系列操作流程。而宮刑因在法典不屬于肉刑之列在這次改革中未予廢除。此即所謂“文帝除肉刑而宮不易?！?/p>

這次改革究竟利弊如何呢？

其利：這次改革是奴隸制五刑向封建五刑制過度的開始，此后，到北齊時(shí)，封建五刑制出現(xiàn)了雛形，隋唐時(shí)，封建五刑制（笞、杖、流、徒、死)完成了定型。人類文明進(jìn)步的標(biāo)志，常常與以何種方式對(duì)待人的肉體密切相關(guān)，

改肉刑為笞刑

其弊：法曰：“當(dāng)斬右止，及殺人先自告，及吏坐受賕枉法，守縣官財(cái)物而即盜之，已論命復(fù)有笞罪者，皆棄市?！蔽牡鄣男谭ǜ母飶U除了刑罰制度的中間部分，只留下了上層的死刑和下層的笞刑，兩者相較，輕重懸殊過大，這也大概是文帝時(shí)笞刑鞭打數(shù)量較多的緣故吧。這一改革，造成中間程度的犯人，處死刑則太重，處笞刑則過輕，量刑困難。而且笞刑數(shù)量過多，容易致人死亡，因此，《漢書》中也說：“是后，外有輕刑之名，內(nèi)實(shí)殺人。斬右止者又當(dāng)死。斬左止者笞五百，當(dāng)劓者笞三百，率多死?！?/p>

況且實(shí)際上，用來替代肉刑的刑罰其實(shí)還是“肉刑”，只不過名字換了而已。南北朝、隋唐、宋元，歷朝歷代都有人不斷提出“廢肉刑”的問題，刺字這種羞辱人的手段在五代和宋元甚至成為對(duì)全體士兵的一種普遍待遇，可見廢肉刑的影響，并沒有真正澤被后世；而且就在漢朝之中也仍不斷有“肉刑”的爭(zhēng)議?？梢姖h朝時(shí)并未完全廢除肉刑。

但其實(shí)就利弊來說，在文帝朝當(dāng)時(shí)可能弊大于利，但對(duì)于后世，對(duì)于中國(guó)古代刑法的發(fā)展來說絕對(duì)是利大于弊的。文帝廢除肉刑使中國(guó)的刑罰制度遠(yuǎn)遠(yuǎn)走在其他國(guó)家之前。而且，就文帝自己所說，廢肉刑是要實(shí)行德政，為罪人開通改行為善之路。因?yàn)槿庑淘诜溉松砩狭粝碌氖怯谰玫挠∮?，這印記表明這些人永遠(yuǎn)低人一等，所以齊威王欲將孫臏，臏辭謝曰：“刑余之人不可?！睗h文帝這一改革，笞刑在犯人身上留下傷痕會(huì)消失，犯人受刑之后不會(huì)有明顯的印記，不用受人白眼，也可以有改過自新的機(jī)會(huì)。

漢文帝廢肉刑終究是中國(guó)古代法制史上的一件大事。