大運河始鑿于春秋末期。公元前486年吳王夫差為了爭霸中原，利用長江三角洲的天然河湖港汊，疏通了由今蘇州經(jīng)無錫至常州北入長江到揚(yáng)州的“古故水道”，并開鑿邗溝(自揚(yáng)州到江水，東北通過射陽湖，再向西北至淮安入淮河)。后來秦、漢、魏、晉和南北朝繼續(xù)施工延伸河道。

公元587年，隋為興兵伐陳，在邗溝的基礎(chǔ)上，在揚(yáng)州開山陽瀆，對邗溝進(jìn)行裁彎取直，進(jìn)行漕運。605年，隋煬帝下令開通濟(jì)渠。工程西段自今洛陽西郊引谷、洛二水入黃河；工程東段自榮陽縣汜水鎮(zhèn)東北引黃河水，循汴水(原淮河支流)，經(jīng)商丘、宿縣、泗縣入淮通濟(jì)渠又名汴渠，是漕運的干道。公元608年又開永濟(jì)渠，引黃河支流沁水入今衛(wèi)河至天津，繼溯永定河通今北京。610年繼開江南運河，由今鎮(zhèn)江引江水經(jīng)無錫、蘇州、嘉興至杭州通錢塘江。至此，至此，以洛陽為中心，以北京和杭州為終點的南北大運河已經(jīng)形成，全長1700余公里。[詳情]

唐時浚河培堤筑岸，以利漕運。宋時將運河土岸改建為石駁岸纖道，并改單插板門船閘為有上下閘門的復(fù)式插板門船閘(現(xiàn)代船閘的雛形)，使船舶能安全過閘。運河的通過能力也得到了提高。在運輸組織方面，唐、宋都專設(shè)有轉(zhuǎn)運使和發(fā)運使，統(tǒng)管全國運河和漕運。運河最高漕運量達(dá)到700萬石(約合今11.62億公斤)。由于航運的發(fā)展和商業(yè)的繁榮，運河沿岸逐漸形成蘇州、鎮(zhèn)江、無錫、揚(yáng)州等重要城市。

元世祖至元20年(1283年)8月，濟(jì)州河開鑿成功，從濟(jì)寧到東平縣共150里。至元26年(1289年)6月，會通河開鑿成功，從東平縣安山到臨清的御河，共長250里，此段是大運河地勢最高的一段。至元30年(1293年)，從通州到北京積水潭的通惠河全部竣工，全長160余里。這樣，杭州的漕船就可以直接行駛到北京城內(nèi)。[詳情]

明清兩代　明、清兩均建都北京，對元朝大運河進(jìn)行了擴(kuò)建。明代整修通惠河閘壩，恢復(fù)通航；1411年擴(kuò)建改造會通河，引汶水人南旺湖，利用南旺湖地勢主的有利地形，修建南旺水柜，十分之七的水北流，十分之三的水南流，解決了會通河水源問題，并增建船閘至51座。清朝于1681～1688年，在黃河?xùn)|測，約由今駱馬湖以北至淮陰開中河、皂河近200里，從而使運河路線完全與黃河河道分開。明清兩代大運河年漕運量保持在400萬石左右。

清咸豐5年(1855年)，黃河在蘭考的銅瓦廂決口，致使京杭運河南北斷流。清光緒27年(1901年)，漕運完全廢止，大運河的輝煌逐漸變成了歷史的記憶。清朝后期和中華民國時期，曾幾度倡議治理運河，但均未付諸實施。[詳情]

中華人民共和國成立后，于1953年和1957年興建江陰船閘和楊柳青、宿遷千噸級船閘，開始了對古老的大運河的部分恢復(fù)和擴(kuò)建工作。沿河建設(shè)了不少航閘，兩岸改建和新建了許多現(xiàn)代化碼頭。1959年以后，結(jié)合南水北調(diào)工程，重點擴(kuò)建了除州至長江段400余公里的運河河段，使運河單向年通過能力達(dá)到近8000萬噸，并擴(kuò)大了沿岸灌溉面積和排澇面積，確保里下河地區(qū)1500萬畝農(nóng)田和800萬人民生命財產(chǎn)的安全，取得了多方面的效益。

目前，大運河全程雖未能通航，但季節(jié)性通航里程已達(dá)1100公里，對分擔(dān)津浦鐵路的貨流，特別是承擔(dān)煤炭、建材、鹽、日用工業(yè)品、糧、油和其他農(nóng)副產(chǎn)品的中短途運輸任務(wù)，對發(fā)展地區(qū)經(jīng)濟(jì)，加強(qiáng)南北交流，起到了一定的作用。[詳情]