紙的最重要作用在于書寫文字、書畫創(chuàng)作。中國畫古代多數(shù)用絹?zhàn)鳟嫞蠹s在元代以后逐漸選用宣紙，現(xiàn)代有些工筆畫仍用絹。紙以原料得名的有：麻紙、棉紙、楮紙(觳紙、構(gòu)紙)、竹紙、海苔紙、山藤紙等，因產(chǎn)地得名的有蜀紙、越紙、剡紙、宣紙、歙紙等。

古代最初的“紙”為摹仿繅絲的“漂絮法”而形成。由于最早的紙是用蠶絲做成的，和做絲綿又有密切的關(guān)系，所以“紙”字以“糸”為偏旁。“赫蹄”絲綿紙成本過于昂貴，不可能大批生產(chǎn)，但利用蠶絲纖維的造紙方法卻啟迪了利用富于纖維質(zhì)的植物造紙的思路。按照漂絮法的原理，創(chuàng)造出用麻纖維作為主要原料的造紙新工藝。

東漢時(shí)，麻紙的用量比西漢顯著增大。樹皮造紙的出現(xiàn)，是東漢造紙技術(shù)發(fā)生了重大進(jìn)步的顯著標(biāo)志?！逗鬂h書·宦官列傳第78》載蔡倫利用擔(dān)任尚方令的機(jī)會(huì)革新造紙，樹皮紙為造紙開辟了新的、更廣泛的原料來源，而且顯示出東漢造紙發(fā)生了與材料相適應(yīng)的重要技術(shù)革命。

漢代的書寫材料還是縑帛、簡(jiǎn)牘并用，紙只是作為新型材料剛剛出現(xiàn)，還不足以取代簡(jiǎn)帛。這種情況到晉朝發(fā)生根本變化。魏晉南北朝時(shí)期造紙區(qū)域由晉以前集中在河南洛陽一帶而逐漸擴(kuò)散到越、蜀、揚(yáng)及皖、贛等地，產(chǎn)量、質(zhì)量與日俱增。晉代已造出大量勻凈潔白、平滑規(guī)整的紙，人們不再使用昂貴的縑帛和笨重的簡(jiǎn)牘，逐步習(xí)慣于用紙書寫，紙最終成為占主導(dǎo)地位的書寫材料，徹底淘汰了簡(jiǎn)牘。東晉末年，桓玄(369—404年)掌握了朝廷大權(quán)，臨死那年廢晉安帝，改國號(hào)為楚，隨即下令：“古無紙，故用簡(jiǎn)，非主于敬也。今諸用簡(jiǎn)者，皆以黃紙代之。”(《太平御覽》卷605)出土文物也表明，西晉時(shí)還是簡(jiǎn)、紙并用，東晉以降，便不再出現(xiàn)簡(jiǎn)牘文書，而幾乎全是用紙。而且，對(duì)不同場(chǎng)合的用紙種類也有規(guī)定。

魏晉南北朝時(shí)期以麻紙占據(jù)主要地位：麻紙是最早應(yīng)用于書畫的紙種，著名書法家王羲之、陸機(jī)等人也都是以麻紙揮毫：除麻紙外，這時(shí)期還采用其他韌皮纖維原料造紙，如楮皮紙、桑皮紙、藤皮紙等，坦南方仍以麻紙為大宗。魏晉南北朝時(shí)期紙的加工技術(shù)也有相當(dāng)發(fā)展。

隋唐是造紙業(yè)的全盛時(shí)期，雕版印刷的發(fā)明刺激了造紙業(yè)的發(fā)展，造紙、加工技術(shù)大大超過前代，紙的質(zhì)量空前提高：隨著造紙技術(shù)的普遍推廣，產(chǎn)紙區(qū)域擴(kuò)大。唐代貢紙來自常州、杭州、越州、婺州、衢州、宣州、歙州、池州、江州、信州、衡州等十一州邑。隋唐五代書法用紙仍以麻紙為主。

皮紙是繼麻紙之后發(fā)明的：雖然《后漢書》說東漢蔡倫已用樹皮制紙，但一直不見漢代皮紙遺存。皮紙大約在兩晉南北朝才定型，隋唐以后始有所發(fā)展，如今所能見到的早期皮紙實(shí)物也都屬于隋唐時(shí)期。唐初的神龍本《蘭亭序》所用就是制作精細(xì)的上品皮紙。

唐代各地多以藤皮、桑皮、瑞香皮、楮皮等韌皮纖維作為皮紙?jiān)?，所制皮紙質(zhì)地柔韌而薄，纖維交錯(cuò)均勻?！靶垺本褪窃谶@樣的背景下在安徽產(chǎn)生。應(yīng)該說，完善的宣紙工藝和其他發(fā)明一樣，絕非成于一旦，而是無數(shù)巧匠長(zhǎng)期苦心研制的結(jié)果。只是由于樹皮制紙?jiān)谔瞥疟容^盛行、工藝水平達(dá)到相當(dāng)高度并定型，所以一般估計(jì)宣紙到了唐代才比較成型。安徽是唐代的造紙中心之一，歙州、池州、信州、宣州等地均以產(chǎn)紙著稱，如今聞名世界的宣紙的淵源就可以追溯到唐代宣州的貢紙。宣州下置宣城、當(dāng)涂、涇縣、廣德、南陵、太平、寧國、旌德等八縣，后世的宣紙主要以涇縣為主產(chǎn)地。

唐乾符年間(874—879年)張彥遠(yuǎn)《歷代名畫記》中有迄今可見關(guān)于“宣紙”的最早記載：“好事家宜置宣紙百幅，用法蠟之，以備摹寫。古時(shí)好拓畫，十得七八，不失神采筆蹤?！边@說明唐代已開始把宣紙用于書畫，顯然說明它紙質(zhì)較佳，摹拓書畫用紙要求薄而透明，故宣紙仍需“用法蠟之”方可摹寫。后來青檀皮取代楮皮成為正宗宣紙的專用原料，清代才摻和沙田稻草。宣紙光潔細(xì)膩、勻整平滑、紙質(zhì)柔韌、紋理緊密、百搓不折、卷折無損、久不變色、不腐不蛀、便于收藏，享有“紙壽千年”的美譽(yù)。唐以后，宣紙一直是不可或缺的書畫材料。明清以后，中國書畫幾乎純用宣紙。

藤紙的大量生產(chǎn)使剡溪沿岸的野藤生機(jī)殆盡。藤的生長(zhǎng)期比麻、竹、楮要長(zhǎng)，資源有限，因此藤紙從唐以后就走向下坡路。為了適應(yīng)寫字繪畫的需要，唐紙明確區(qū)分為生紙、熟紙。

五代的造紙?jiān)?、技術(shù)和加工方法，直接承襲隋唐，但因南北割據(jù)、長(zhǎng)期紛亂，因此各地造紙技術(shù)很不平衡。南方出現(xiàn)了為歷代稱贊的“澄心堂紙”，紙質(zhì)較厚，由兩層以上薄紙組成。

唐宋的皖南山區(qū)是生產(chǎn)佳紙的地方，輕軟、薄韌的“江東紙”名動(dòng)四海。自宋末起，宣、徽、池三州的造紙技術(shù)逐漸交流融合，皖南山區(qū)的造紙中心終于轉(zhuǎn)移并集中到了宣州的涇縣。質(zhì)地更優(yōu)、影響更著的宣紙時(shí)代就要到來了。宋代出現(xiàn)了很多質(zhì)地不同的紙張，尤其皮紙質(zhì)地愈見精良，仿制的澄心堂紙頗有特色。宋代的皮紙制造技術(shù)愈見精良。宋代流行的南、北宗山水畫，以及工筆設(shè)色的繪畫，都有以皮料紙作為材料的。新型的竹紙也從北宋起成為書畫用紙，這是書畫紙種演變中的另一重要突破。

元代造紙業(yè)只在江南還勉強(qiáng)保持昔日的景象。到了明代，造紙業(yè)又興旺發(fā)達(dá)起來，主要名品是宣紙、竹紙、松江潭箋。造紙術(shù)的進(jìn)步，為書畫家提供了越來越大的幅面。明代以降的一些書法家在巨幅的豎軸上，揮灑寥寥數(shù)十字，如天馬行空，字字舒展，神采不凡。

清代各地造紙大都就地取材，使用各種原料，所產(chǎn)紙張名目繁多。宣紙的制造工藝進(jìn)一步改進(jìn)，成為家喻戶曉的名紙。在紙的加工技術(shù)方面，施膠、加礬、染色、涂蠟、砑光、灑金、印花等工藝都有進(jìn)一步的發(fā)展和創(chuàng)新。各種箋紙?jiān)俅问⑿衅饋怼?/span>