炎帝生于烈山石室，長于姜水，牛首人身，有圣德，以火德王，故號炎帝。因他和母親生活在姜水河畔，所以便以姜為姓。炎帝少而聰穎，三天能說話，五天能走路，三年知稼穡之事。他一生為老百姓做了許多好事：為百姓尋找可食用、種植的莊稼，并教百姓耕作，使豐食足衣。為了讓老百姓不再受病疾之苦，他親自嘗遍了各種野草，一日中了七十次毒，為中華民族之子孫、為整個人類，做出了巨大的貢獻(xiàn)。據(jù)說他有一條神鞭，名叫“赭鞭”，用它抽打各種野草，野草便能顯出藥性。他又作樂器，讓百姓懂得禮儀，用以教化，為后世人所稱道。后來，炎帝率領(lǐng)他的部族沿渭水，黃河?xùn)|遷，最后“定都于陳”（今河南省淮陽縣）。阪泉之戰(zhàn)后，炎帝部落與黃帝部落，組成了華夏族。所以，幾千年里，中國人都自稱是“炎黃子孫”，后人將炎帝同伏羲、黃帝列為“三皇”。