考古發(fā)掘和古文獻(xiàn)資料表明，我國(guó)是天文學(xué)發(fā)達(dá)最早的國(guó)家之一。從原始社會(huì)開始，我們的祖先為了采集、狩獵和農(nóng)牧業(yè)活動(dòng)的需要，通過(guò)觀天象、定方向、定季節(jié)、告農(nóng)時(shí)，逐漸積累天文知識(shí)，萌生和發(fā)展了我國(guó)古代的天文學(xué)。
　　早在六七千年前，屬于仰韶文化的西安半坡遺址中，房屋的門、墓穴和人骨架的頭部都朝著南方，江蘇邳縣大墩子墓地積有五層墓葬，晚期的疊在早期之上，但方向仍大體一致。①這種一致性表明他們已能辨認(rèn)方向。對(duì)于原始時(shí)代日出而作，日入而息的古人來(lái)說(shuō)，能夠賴以定方向的依據(jù)只有天象變化，特別是太陽(yáng)。
　　太陽(yáng)給大地以光明，給人們以溫暖，它在新石器時(shí)代的出土陶器上，就有以太陽(yáng)作為紋飾的器物。河南鄭州大河村仰韶文化出土的彩陶上，中間為紅色圓心，四周有彩色光芒，顯系太陽(yáng)的圖象；山東大汶口龍山文化出土的灰陶尊上，畫有日出于山崗之上和日出于山崗云氣之上的圖案，恐系“旦”字的象形字。稍晚的文獻(xiàn)《詩(shī)經(jīng)》中則有“既景乃崗，相其陰陽(yáng)”的詩(shī)句②，表明在山崗上觀日影定方向，另一篇《邶風(fēng)·定之方中》說(shuō)：“揆之以日，作于楚室”，這些觀太陽(yáng)定方向的描述，正是古老習(xí)俗的遺留。
　　日出和日沒(méi)不僅指示了方向，而且形成了白天和黑夜的循環(huán)，晝夜交替使人們產(chǎn)生了日的概念，晝夜與太陽(yáng)都用“日”字表示，日顯然是同太陽(yáng)聯(lián)系在一起的。為了計(jì)算日子的流逝，原始時(shí)代就出現(xiàn)了許多方法。我國(guó)解放前后尚處于原始社會(huì)的一些少數(shù)民族，有的在繩子上打結(jié)，有的在竹上刻劃，有的在竹筒里放石子，這些記日方法顯然是很原始的。在出土的殷商甲骨文中已有完整的干支記日法，干就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，夏代末期帝王的名字就已采用了十干中某些字，如孔甲、履癸，說(shuō)明它們可能產(chǎn)生得更早些，支就是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個(gè)字，用十干與十二支相配，得到甲子、乙丑、丙寅……癸亥等六十個(gè)干支名稱，用來(lái)記日便是六十天一循環(huán)，這種記日方法一直延續(xù)到現(xiàn)在。有一塊武乙時(shí)期（約公元前十三世紀(jì)）的牛胛骨上完整地刻著六十干支，這可能是當(dāng)時(shí)的日歷。在甲骨文中還有旬字，殷人稱十天為一旬，這一名稱也一直流傳到今天。

　　月有圓缺，這是夜晚可能看到的最明顯的天象變化，從月圓（望）到月圓，或從月初見(jiàn)（朏）到下一次見(jiàn)到，或從月不見(jiàn)（晦）到下一次不見(jiàn)都差不多是三十天，月的圓缺變化產(chǎn)生了“月”的概念。阿細(xì)人的跳月，藏歷的定望都是原始時(shí)期的遺留。望、朏、晦比朔更早被人們所認(rèn)識(shí)，最早的“朔”字見(jiàn)于《詩(shī)經(jīng)》。
　　季和年雖然比日和月的周期要長(zhǎng)，但它的產(chǎn)生并不晚。因?yàn)?，它比起日月?lái)也許更重要，寒來(lái)暑往，草木枯榮，農(nóng)業(yè)的收成，動(dòng)物的繁衍都同它密切相關(guān)。農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展要求準(zhǔn)確掌握時(shí)令季節(jié)，而天象的周期變化與物候之間有必然的相關(guān)性，通過(guò)觀察天象就能確定季和年的變遷。觀象授時(shí)既是生產(chǎn)之必需，也是最早的天文活動(dòng)。文獻(xiàn)上記有古代傳說(shuō)：“少皞氏之衰也，九黎亂德。……顓頊?zhǔn)苤嗣险厮咎煲詫偕?。命火正黎司地以屬民?#8230;…其后三苗服九黎之德，故二官咸廢所職，而閏余乖次，孟陬殄滅，攝提無(wú)紀(jì)，歷數(shù)失序。堯復(fù)遂重黎之后，不忘舊者，使復(fù)典之，而立羲和之官。明時(shí)正度，則陰陽(yáng)調(diào)，風(fēng)雨節(jié)，茂氣至，民無(wú)夭疫。”①這段記述說(shuō)顓頊時(shí)代已有了“火正”的專門官職，負(fù)責(zé)觀察大火（即心宿二）這紅色亮星來(lái)判斷季節(jié)。后來(lái)由于氏族戰(zhàn)爭(zhēng)，觀測(cè)停止了，結(jié)果弄得季節(jié)掌握不住，造成很大混亂，到帝堯時(shí)代又恢復(fù)“火正”之官，讓他明時(shí)正度，造成了風(fēng)調(diào)雨順、生活安寧的局面。《左傳》襄公九年的記載印證了這一傳說(shuō)：“陶唐氏之火正閼伯居商丘，祀大火，而火祀時(shí)焉！”陶唐氏即是帝堯。
　　堯不僅恢復(fù)了火正，還立羲和之官，命羲仲、羲叔、和仲、和叔分赴四方，觀察日月星辰，以告農(nóng)時(shí)?！渡袝?#183;堯典》曰：“乃命羲和，欽若昊天，歷象日月星辰，敬授人時(shí)。分命羲仲、宅嵎夷、曰旸谷，寅賓出日，平秩東作，日中星鳥，以殷仲春，……。申命羲叔，宅南交，平秩南訛，敬致日永星火，以正仲夏，……。分命和仲，宅西土，曰昧谷，寅餞納日，平秩西成，宵中星虛，以殷仲秋，……。申命和叔，宅朔方，……日短星昴，以正仲冬，……。期三百有六旬有六日，以閏月定四時(shí)成歲。”《堯典》雖非堯時(shí)所作（學(xué)者們多認(rèn)為作于戰(zhàn)國(guó)初或稍早），但可能記有較早時(shí)代的事情。這段文獻(xiàn)所指出的四仲中星，即不同的季節(jié)黃昏時(shí)有不同的星到達(dá)南方天空。按現(xiàn)代天文學(xué)來(lái)推算，鳥、火、虛、昴四星在春分、夏至、秋分、冬至黃昏時(shí)到達(dá)南方天空的時(shí)代大約是公元前二千年左右，與傳說(shuō)中的堯時(shí)相當(dāng)。所以，《堯典》的記述可能正是古代觀象授時(shí)的情形。

　　至于“期三百有六旬有六日，以閏月定四時(shí)成歲”的記述，更說(shuō)明了歷法的萌芽。年、月、日概念的建立是歷法得以產(chǎn)生的基礎(chǔ)，一年有366天的識(shí)別，又設(shè)置閏月來(lái)協(xié)調(diào)季節(jié)和月分的關(guān)系，這是天文學(xué)的重大進(jìn)步。殷商甲骨文已有十二個(gè)月的名稱，還有大量十三月的記載，這是“以閏月定四時(shí)成歲”的證明。從甲骨文的片斷記載可以推論殷代歷法已有相當(dāng)水平，它大體上是以干支記日，以月亮圓缺的周期記月，以冷暖循環(huán)來(lái)記年，一年有12個(gè)月，月有大小之分，大月30天，小月29天，閏年有13個(gè)月。這一陰陽(yáng)合歷的傳統(tǒng)流傳至今，成為我國(guó)古歷的重要特點(diǎn)。
　　殷周至春秋戰(zhàn)國(guó)，各諸侯國(guó)行用不同的歷法，計(jì)有夏、殷、周、魯、黃。

　　它們的不同在于歲首，黃帝、周、魯三歷以十一月（子月）為歲首，稱建子，殷歷以十二月（丑月）為歲首，稱建丑，夏歷以正月（寅月）為歲首，稱建寅，這就是“三正”之說(shuō)。此外還有顓頊歷以小月（亥月）為歲首，稱建亥，目前由于資料缺乏，對(duì)這些歷的詳情還不太清楚。
　　天文和歷法的發(fā)展基于天象觀測(cè)，我國(guó)古代天象觀測(cè)記錄是世界公認(rèn)最悠久最系統(tǒng)的。《夏小正》一書中按月分記錄了天象和物候的關(guān)聯(lián)，如“正月，……初昏參中，斗柄懸在下”，“四月昴則見(jiàn)，初昏南門正”，“五月，……初昏大火中”等等，該書雖然成書較晚，但這些天象記錄如實(shí)地反映了三四千年前的天象?！尔i冠子》也記載“斗柄東指，天下皆春，斗柄南指，天下皆夏，斗柄西指，天下皆秋，斗柄北指，天下皆冬”，這是三四千年前的天象。
　　殷墟甲骨文中包含著更多的天象記錄，公元前十二至十四世紀(jì)的日月食記事，現(xiàn)在能大體定出時(shí)間的有四次日食，五次月食，無(wú)疑是世界上最早的。甲骨文中記錄大火附近出現(xiàn)新星，它比古希臘伊巴谷Hipparchas（前二世紀(jì)）記錄的第一個(gè)新星（公元前134年）要早一千多年。比甲骨文稍晚的金文中有大量的西周月相記錄，如初吉、既生霸、既望、既死霸等等，雖然對(duì)它們的含義是指一個(gè)月中的某一天或者某一部分還有爭(zhēng)論，但其同月相變化有關(guān)是沒(méi)有疑問(wèn)的。西周和春秋時(shí)代的天象記錄在《詩(shī)經(jīng)》中也有不少反映，著名的《豳風(fēng)·七月》詩(shī)記載了天象與物候的關(guān)系，以及當(dāng)時(shí)的歷法知識(shí)；《小雅·十月之交》的日食和月食記錄，引起了研究者的很大興趣，據(jù)中外學(xué)者考證，十月辛卯朔的日食和緊靠著的一次月食可能發(fā)生于公元前776年9月6日和8月21日，但另一些人認(rèn)為是公元前735年11月30日和12月15日，因?yàn)榍按稳帐惩ㄟ^(guò)北極圈之內(nèi)，中國(guó)黃河流域不可能見(jiàn)到?！对?shī)經(jīng)》中關(guān)于恒星的記述已有28夜中十宿的名稱，還有牛郎、織女、銀河以及金星的不同名稱——啟明和長(zhǎng)庚。

　　春秋時(shí)代的編年史中有37次日食記錄，絕大多數(shù)是可靠的，可用現(xiàn)代的計(jì)算來(lái)驗(yàn)證，并給地球自轉(zhuǎn)研究提供參考。魯文公十四（前613年）年，“有星孛入于北斗”的記錄是關(guān)于哈雷彗星的最早記載，魯莊公七年（前687年）“夏四月辛卯夜，恒星不見(jiàn)，夜中星隕如雨”，這是天琴流星雨的最早記錄。戰(zhàn)國(guó)時(shí)代著名的天文學(xué)家甘德和石申（一作石申夫）辨認(rèn)并觀測(cè)了大量恒星，測(cè)定了120多個(gè)星的位置，編出了世界上最早的星表《石氏星表》。1978年在湖北隨縣出土的戰(zhàn)國(guó)（公元前444年）遺物上發(fā)現(xiàn)了完整的28宿名稱，并和北斗圖象相聯(lián)。這些天象觀測(cè)記錄和所達(dá)到的天文學(xué)成就受到了全世界的重視。
　　和天文學(xué)從原始社會(huì)萌生的同時(shí)，人們也產(chǎn)主了對(duì)天空和自然的原始宗教意識(shí)。進(jìn)入奴隸社會(huì)以后，宗教思想和自然觀發(fā)生了很大變化，對(duì)自然神的崇拜為奴隸主階級(jí)利用，出現(xiàn)了人格化的、主宰一切的天神，人世間的君主也是授命于天的。人們對(duì)天空現(xiàn)象的迷惘，尤其是異常天象的出現(xiàn)，使星占術(shù)得以產(chǎn)生。這就是古代許多天象記錄同星占迷信糾纏在一起的原因。
　?、?南京博物院：《江蘇邳縣四戶鎮(zhèn)大墩子遺址探掘報(bào)告》，《考古學(xué)報(bào)》1964年2期。
　?、?《詩(shī)經(jīng)·大雅·公劉》。
　?、?《史記·歷書》。