年號是歷代帝王紀年的名號，也是時代的標志。“紀元”亦稱建元，是紀錄年度之始。西漢以前，一個皇帝無論時間長短，都是既不改元，又無年號，一元到底，概稱XX帝的XX年。王號紀年比年號紀年方便一些。彼時，承襲王位者，也只采用王號紀年，不建年號，如周惠王元年。但隨著歷史的發(fā)展，封建帝王們出于政治的需要，便逐漸改變了紀年的方式。我國歷史上正式改元是從漢武帝開始。正式建立“年號”作為制度傳襲下來，則在前140年漢武帝即位后。年號實行后，每一位新皇帝登基都要重建“年號”，即稱為改元，一直延續(xù)至清末“宣統(tǒng)”為止。辛亥革命后，所用的民國歲次和袁世凱的“洪憲”仍留有年號的遺跡。

　　我國歷代各朝所定的年號，為了稱謂之便，大多以兩個字命名，如漢初建、晉永和、唐貞觀、宋元嘉、明萬歷等等。但也有很少數(shù)是三個字、四個字以至六個字的。三個字年號是從公元9年王莽的“始建國”開始的。之后的還有“中大同”和“中大通”等。四個字的年號就不少了，如北魏太武帝的“太平真君”，唐代武則天稱帝后采用的“天冊萬歲”、“萬歲通天”，宋真宗的“大中祥符”等。還有六字年號，如西夏景宗的“天授禮法延祚”，惠宗“天賜禮盛國慶”等。

　　封建帝王年號在用詞上是十分考究的，總要經(jīng)過反復(fù)篩選，采擷吉祥字眼，多用“大、太、應(yīng)、元、天、中、永”等字開頭。因此歷史上歷代年號的采用，不可避免地出現(xiàn)了重復(fù)現(xiàn)象，如用“建武”作年號的有7個；“建興”有11個；“太平”做年號的達9個之多；另外“中興”、“永和”、“永平”、“永興”、“建和”、“建平”，這些年號就分別各有6個皇帝使用過。究其原因，有的是皇帝大臣缺乏歷史知識，有的是有意追慕摹仿前朝，因而導致年號重復(fù)。