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中國(guó)古代的祭天由來已久，人類面對(duì)璀璨的繁星、穿梭的日月、風(fēng)雨雷電、浩瀚的宇宙，人們覺得上天是他們崇拜的最高神靈。為表示對(duì)上天的敬畏，感謝上天 的庇護(hù)，歷代帝王都要舉行祭天活動(dòng)，因此祭天乃國(guó)家大事，視為最重要的國(guó)家大典，而規(guī)模、聲勢(shì)最大者莫過于封禪。封禪是古代帝王祭拜天地而舉行的盛大活動(dòng)，封是祭天的意思，禪是祭地的意思。
封禪
泰山封禪起于何時(shí)已無從考證，據(jù)說三皇五帝時(shí)代已有之，其中包括伏羲氏、神農(nóng)氏、黃帝、顓頊、帝嚳，堯、舜、禹、湯等等。據(jù)《管子·封禪篇》，“古 者封泰山禪梁父者七十二家，而夷吾（管仲）所記者十有二焉。昔無懷氏封泰山，禪云云（泰山支脈，新泰西南劉杜鎮(zhèn)附近）；慮羲封泰山，禪云云；神農(nóng)封泰山， 禪云云；炎帝封泰山，禪云云；黃帝封泰山，禪亭亭（在今泰安市區(qū)南四十里）。顓頊封泰山，禪云云；帝俈封泰山，禪云云；堯封泰山，禪云云；舜封泰山，禪云 云；禹封泰山，禪會(huì)稽；湯封泰山，禪云云；周成王封泰山，禪社首。皆受命然后得封禪”。
泰山主峰玉皇頂，海拔1545米，是歷代帝王登高封禪的地方
到了秦漢之時(shí)，封禪已經(jīng)成為帝王們的盛世大典，秦皇漢武都曾“登封報(bào)天，降禪除地”。當(dāng)中國(guó)第一位皇帝--秦始皇登山封禪，封禪便成為無比隆重的盛 典，至唐宋儀禮臻于完備。自宋真宗封禪之后，祭天告地的大型封禪儀典就此不復(fù)存在，帝王來泰山也只舉行祭祀儀式。到明清兩代，每年的祭祀活動(dòng)在京城附近，
封禪條件
《史記?封禪書》中給出了帝王封禪所必需的條件：即太平盛世或天降祥瑞，但二者之間有著某種隱秘的聯(lián)系，帝王賢明、天下太平、天降祥瑞三者之間應(yīng)該是一種相互依附的關(guān)系。
《史記?封禪書》還說“每世之隆，則封禪答焉，及衰而息”，也就說，帝王當(dāng)政期間要有一定的功績(jī)，即使得天下太平，民生安康才可封禪、向天報(bào)功。
班固認(rèn)為：“王者受命，易姓而起，必升封泰山。”在古代，不是所有帝王都有資格到泰山之上告祭天地的，必須是易姓而起或功高德顯的帝王，還要有天神賜予吉祥的“符瑞”，兩者齊集，他才有資格到泰山報(bào)告成功，答謝“受命于天”之恩。
明清兩代的祭祀
到明清兩代，皇帝每年的祭天活動(dòng)都在天壇舉行。
到明清兩代，皇帝每年的祭天活動(dòng)都在天壇舉行。
天壇始建于明永樂四年到十八年（1406-1420年）間，與紫禁城同期興建，起初叫大祀殿，當(dāng)時(shí)祭天祭地都在這里，又叫天地壇。明朝嘉靖皇帝認(rèn)為 天地合祭不合古制，他于嘉靖九年（1530年）決定，在北郊安定門外另建地壇，在東郊朝陽門外建日壇，在西郊阜成門外建月壇。原來的天地壇經(jīng)改建擴(kuò)建后， 改名為天壇，天地壇主體改建為祈谷壇，從此天地分祀。
孟春祈谷?；实勖磕暌獌纱斡H臨天壇祭天，孟春正月上旬皇帝要親自到祈年殿舉行祈谷禮，為百谷求雨，祈禱風(fēng)調(diào)雨順，五谷豐登。在大祭的時(shí)候，主祭皇天 上帝，配祀帝王的列祖列宗，以及日月星辰、云雨風(fēng)雷之神。皇帝舉行祈谷典禮時(shí)，要于前一天去祈年殿后邊的皇乾殿上香，次日在祈年殿舉行正式祈谷大典。
冬至祭天。冬至那一天是祭天的日子，皇帝率大臣在冬至日要來祭天，拜謝皇天上帝?！吨芏Y。大司樂》云：“冬至日祀天于地上之圜丘”。但是采取周制祭天，其實(shí)是很晚以后魏晉時(shí)的事。
皇帝登位按慣例例也須祭告天地，表示“受命于天”。此外遇有冊(cè)封皇后、太子等皇家大事，或自然災(zāi)害、外虜入侵、罪臣反叛等國(guó)家重大事件，皇帝或親自 到天壇，或派遣親王恭代赴天壇舉行有關(guān)告祭儀式。當(dāng)然如果遇到天氣久旱無雨的時(shí)候，有時(shí)也要在這里臨時(shí)舉行祭祀求雨儀式，祈禱上天降雨盼望解除旱情。
祭前三天皇帝先在紫禁城內(nèi)齋宮齋戒兩天，在祭前一天皇帝要身穿龍袍袞服到中和殿行禮，晚上到天壇，住進(jìn)天壇西門內(nèi)的齋宮實(shí)行齋戒，即不見婦女，不食葷酒，不聽音樂，以示對(duì)上天虔誠。祭祀當(dāng)日，皇帝在禮部諸官的引導(dǎo)下行各種祭禮
祭天典禮在黎明開始，皇帝從中層平臺(tái)走到上層天帝牌位前下跪上香，然后返回中層行三跪九叩大禮，再上去跪獻(xiàn)玉帛，又上去三次獻(xiàn)三杯酒，每次都要一跪 三叩。這套禮節(jié)，還要在兩側(cè)配享的祖先牌位前再重復(fù)兩次，最后率領(lǐng)陪祭群臣再行三跪九叩大禮，然后撤供，將供品送進(jìn)火爐中燒掉，以示由神靈帶回天上享用。 這樣算來，皇帝祭天時(shí)，要由中層平臺(tái)至上層往返19次，下跪31次，叩頭66次。
屬于國(guó)家重大祭祀活動(dòng)的還有宗廟之祭。建太廟，于立春、立夏、立秋、立冬。年凡4次，為祭祀之日。
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