在《2012年我們一起玩完？》中解釋了瑪雅人并沒有預(yù)言世界會(huì)在2012年毀滅。但是你可能依然會(huì)問，宇宙中是否存在會(huì)引發(fā)地球上生物大規(guī)模滅絕的“天”災(zāi)呢？
回答是肯定的。我們所生活的太陽系其實(shí)是一個(gè)危機(jī)四伏的地方，2009年7月木星就剛剛再一次經(jīng)歷了其中最常見的一種威脅——小行星或者彗星的撞擊。
揮之不去的撞擊
大約44億年前，一顆火星大小的天體撞上了剛形成不久的地球，撞出的碎片最終形成了月亮。6,500萬年前一顆巨大小行星的撞擊造成了恐龍的滅絕。12,900年前一場(chǎng)由彗星瓦解的碎片引發(fā)的大范圍流星雨降臨在了北美冰原之上。這場(chǎng)突如其來的災(zāi)難可能直接導(dǎo)致了猛犸象和其他大型哺乳動(dòng)物的滅絕以及古印第安克羅維斯文明的消失。它還引發(fā)了猶如重返冰川期一般的寒冷氣候，整整持續(xù)了大約1,000年。
1908年6月30日上午7時(shí)14分，一顆小行星或者彗星在西伯利亞通古斯上空爆炸。大片的森林被放射狀地推倒，當(dāng)晚倫敦的市民可以不借助燈光輕松地閱讀報(bào)紙。1992年10月9日一顆亮度超過滿月的火流星劃過長(zhǎng)空，在40秒的時(shí)間里穿越美國的數(shù)個(gè)州，最終砸到了一輛停在紐約附近皮克斯基爾小鎮(zhèn)上的雪佛蘭轎車。1994年7月，被木星引力撕碎的舒梅克-列維9號(hào)彗星猶如一輛彗星列車徑直撞向了木星。結(jié)果就是在木星的“臉”上留下的一系列的疤痕，其中較大的疤痕都可以容下整個(gè)地球。2007年9月，一顆隕星劃過天空伴隨著巨響在距離秘魯一個(gè)鄉(xiāng)村不遠(yuǎn)處墜落，砸出了一個(gè)4.5米深、13米寬的大坑。2008年10月7日，一顆直徑2～5米的小行星在被發(fā)現(xiàn)之后不到20個(gè)小時(shí)的時(shí)間里便在蘇丹上空發(fā)生爆炸。
可見外來天體的撞擊和我們一直形影相隨，只是規(guī)模上存在較大的差異。有意思的是，1993年美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)家對(duì)600年來中國歷史紀(jì)錄的研究得出了一項(xiàng)驚人的發(fā)現(xiàn)。如果相信這些紀(jì)錄都是真實(shí)的，那么在這期間隕石造成了人員傷亡事件4起，建筑物毀壞13起。根據(jù)目前世界人口的數(shù)量估計(jì)，大約每60年就會(huì)發(fā)生一次隕石傷人事件。
[圖片說明]：小行星撞擊的過程。
現(xiàn)在科學(xué)家們已經(jīng)達(dá)成共識(shí)，直徑1千米大小的小行星撞擊可以造成全球性的災(zāi)難，其連鎖反應(yīng)甚至可能會(huì)導(dǎo)致人類毀滅。而科學(xué)家們尚未達(dá)成共識(shí)的是，直徑1千米的小行星與地球撞擊的概率究竟有多大。有人估計(jì)是每10萬年一次，還有人認(rèn)為是每50萬年一次甚至每300萬年一次。雖然破壞力巨大且能波及全球范圍，但是按照所有的估計(jì)這類撞擊都是極為罕見的。
更為普遍的是類似通古斯的撞擊事件，據(jù)估計(jì)其發(fā)生的頻率為每1,000年一次，當(dāng)然也有人認(rèn)為它們發(fā)生的會(huì)更為頻繁。這一規(guī)模的撞擊所造成的災(zāi)難是局部性的，相當(dāng)于大當(dāng)量的原子彈爆炸，差不多相當(dāng)于1,000萬噸TNT炸藥或者是500顆廣島原子彈。但即使是更小的撞擊其威力也是不容小覷的。
盡管這些撞擊不論大小都讓人不寒而栗，但它們卻是目前唯一一種可以用現(xiàn)有的技術(shù)來預(yù)防的“天”災(zāi)。
從源頭抓起
撞擊的源頭是外來的小行星或者彗星，不過我們目前甚至還無法確切知道太陽系中到底有多少大小在100米到幾千米之間的小天體。這正是為什么美國宇航局致力于太陽系小天體搜尋工作的原因。截至2009年7月，有216,916顆小行星取得了編號(hào)。到2009年8月5日，已知的近地小行星達(dá)到了6,244顆，其中直徑最大的32千米。而這些數(shù)字幾乎每天都在變化。
但這里存在一個(gè)非常令人頭痛的問題，一些近地小天體只有在最靠近地球的時(shí)候才能被發(fā)現(xiàn)。這些天體的直徑通常為幾百米到1千米，可以毀滅一座城市或者是造成嚴(yán)重的生態(tài)危機(jī)，而目前我們知道的僅僅只是其中的一小部分。它們都非常的暗弱，只有在飛臨地球的幾天時(shí)間里才能被發(fā)現(xiàn)，因?yàn)榇藭r(shí)它們?cè)谔炜罩邢鄬?duì)于恒星的運(yùn)動(dòng)才會(huì)變得明顯。對(duì)于那些已知的小行星，它們的軌道又會(huì)受到行星的擾動(dòng)，因此時(shí)刻追蹤這20多萬個(gè)目標(biāo)也并不是一件容易的事情。
[圖片說明]：位于火星和木星之間的小行星帶。
除了小行星之外，彗星可能是更大的麻煩。雖然彗星的質(zhì)量要比小行星小得多，但是對(duì)于距離太陽更遠(yuǎn)、軌道周期更長(zhǎng)的彗星而言，它們回歸時(shí)撞擊地球的速度要比近地小天體大得多，因此兩者在撞擊時(shí)釋放出的動(dòng)能相差無幾。雖然彗星穿越地球軌道的概率和小行星比起來相對(duì)較小，但是一旦它們進(jìn)入太陽系腹地就很難長(zhǎng)期監(jiān)測(cè)跟蹤。海爾-波普彗星是最大的彗星之一，直徑大約50千米。當(dāng)在它天空中“消失”前，已經(jīng)被關(guān)注了許多年。因?yàn)樗浅４?，因此可以跟蹤它到火星軌道之外。如果它撞向地球，我們完全只能坐以待斃。而事?shí)上危險(xiǎn)就時(shí)刻出現(xiàn)在我們眼前。
近在咫尺的星星
2004年12月天文學(xué)家公布了一條爆炸性的消息。一顆直徑大約為400～500米、名為“毀神星”的小行星它于2029年和地球相撞的概率高達(dá)2.7%。而通常近地小行星和地球撞擊的最高概率也只有千分之一的量級(jí)。幸運(yùn)的是后續(xù)的觀測(cè)和新的計(jì)算調(diào)低了這一風(fēng)險(xiǎn)。
[圖片說明]：毀神星的三維模擬圖像。版權(quán)：Lorenzo Barcella。
2036年4月13日毀神星會(huì)再一次和地球交會(huì)，但碰撞的概率從原先的1/45,000下降到了大約百萬分之四。到2068年毀神星會(huì)和地球再次近距離相會(huì)，碰撞概率為百萬分之三。然而，2029年4月13日毀神星仍將創(chuàng)造一項(xiàng)紀(jì)錄，屆時(shí)它將在距離地球29,500千米遠(yuǎn)處掠過，這一距離僅相當(dāng)于地月距離的大約1/13。
那么一旦有一顆小行星會(huì)在幾天內(nèi)撞擊地球的話，我們又該如何自救？
應(yīng)對(duì)險(xiǎn)情
事實(shí)上，現(xiàn)在已經(jīng)可以對(duì)小天體的撞擊地點(diǎn)和時(shí)間進(jìn)行非常精確的預(yù)報(bào)。以2008年10月7日發(fā)生在蘇丹的撞擊為例，對(duì)撞擊地點(diǎn)和時(shí)間的預(yù)報(bào)僅有幾千米和幾秒的誤差。
但如果由于種種原因撞擊地點(diǎn)的精確信息并沒有被公布，那么找一輛省油的汽車加滿油箱之后盡量往北開絕對(duì)是首選。理由是黃道平面上的區(qū)域和其他區(qū)域相比更容易遭受小行星的撞擊，因?yàn)樘栂祪?nèi)小行星的軌道基本上在黃道面附近。這意味著地球上的熱帶地區(qū)較極區(qū)和高緯度地區(qū)而言有更大的風(fēng)險(xiǎn)。當(dāng)然，這僅僅是一個(gè)有根據(jù)的猜測(cè)。
在前往高緯度地區(qū)的途中要時(shí)刻留意路況信息，以避免嚴(yán)重的交通堵塞。帶上生存、露營(yíng)裝備以及大量現(xiàn)金，在經(jīng)過沿途商店時(shí)儲(chǔ)備一些必需品和瓶裝水。盡管應(yīng)該遠(yuǎn)離不可避免會(huì)出現(xiàn)犯罪風(fēng)潮的城市，但是留在社會(huì)服務(wù)齊全的地方然后祈禱也許是一個(gè)更好的選擇。
對(duì)于直徑較小的小行星來說，其破壞是局域的。但值得注意的是，分散家庭成員并且前往多個(gè)不同的地區(qū)會(huì)使得幸存的幾率達(dá)到最大。對(duì)于更大的小行星，其破壞力是全球性，無論你躲在哪里。但絕對(duì)不要呆在海邊，撞擊引發(fā)的海嘯會(huì)沖走一切。
[圖片說明]：大視場(chǎng)紅外巡天探測(cè)器（WISE）。版權(quán)：NASA/JPL。
不過局勢(shì)也許正在悄悄地改變。美國東部時(shí)間2009年12月14日上午9時(shí)9分，美國宇航局的大視場(chǎng)紅外巡天探測(cè)器（WISE）使用“德爾塔”Ⅱ型火箭從位于美國加利福尼亞州的范登堡空軍基地發(fā)射升空。WISE重663千克，主鏡直徑40厘米，配有4個(gè)百萬像素的尖端紅外探測(cè)器。它的主要任務(wù)是在紅外波段對(duì)整個(gè)天空進(jìn)行巡天，預(yù)計(jì)它會(huì)發(fā)現(xiàn)幾十萬顆主帶小行星和幾百顆近地小行星。這些小行星中的大部分由于所反射的可見光極少而只能在紅外波段下才能被探測(cè)到。它將為我們帶來對(duì)太陽系小天體的全新認(rèn)識(shí)，也將為我們防范這些天體的潛在撞擊提供寶貴的信息。
同時(shí)科學(xué)家們也正在研究各種可以改變來犯天體軌道的方法，雖然其中大部分以目前的眼光來看還很不切實(shí)際，但是技術(shù)的發(fā)展往往會(huì)大大超出我們的想象。更為重要的是，在這場(chǎng)與“天”災(zāi)的對(duì)決中我們目前還擁有足夠的時(shí)間。雖然較大小天體撞擊的后果非常嚴(yán)重，但畢竟是小概率事件，至少它不太可能會(huì)發(fā)生在你看完這篇文章的第二天。
（本文已刊載于《飛碟探索》雜志2010年第3期）
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