宣統(tǒng)繼位后，攝政王及皇室權(quán)貴難以忍受地方勢力日益坐大，曾想利用籌備立憲的時(shí)機(jī)，收回督撫手中的權(quán)力，但立即受到督撫及地方勢力的頑強(qiáng)抵抗。在朝廷與地方勢力的明爭暗斗中，暴發(fā)了四川的“保路運(yùn)動(dòng)”，緊接著，武昌城里響起了催命的槍聲。
　　
　　武昌首義，各省督撫紛紛通電獨(dú)立，清帝在各省一片獨(dú)立聲中黯然遜位。革命黨人請漂泊海外的孫中山回國組織臨時(shí)政府。一九一二年元旦，中華民國臨時(shí)政府在南京成立，孫中山任臨時(shí)大總統(tǒng)。南京國民政府由各省實(shí)力派要員或由他們推薦的人士組成，兵權(quán)在省，立法與財(cái)政權(quán)在省，中央政府無兵無錢，國家的政治重心在省一級。此時(shí)的中華民國，實(shí)際上成了一個(gè)松散的聯(lián)邦國家。
　　
　　南北議和之后，袁世凱接替孫中山任中華民國大總統(tǒng)。上任不久，便開始籌劃從財(cái)政改革上入手，強(qiáng)行分稅制，把各省的主要稅種控制在中央， 繼而又下令嚴(yán)禁各省向外國銀行借款，此舉基本上把各省的財(cái)政權(quán)收歸中央。接著又開始削督、廢省、收兵權(quán)，企圖一舉消滅地方自治勢力，集權(quán)中央，為復(fù)辟帝政鋪路。南方各省對袁世凱推行中央集權(quán)的強(qiáng)烈不滿引發(fā)了反袁的“二次革命”。袁世凱暗殺宋教人，也把國民黨人推向了反袁的同盟軍中。
　　
　　國民黨在與袁世凱的斗爭中也和各省督軍一樣，打起了地方自治旗幟，借以反對袁世凱的北京政府。值得思考的是，雖然在后來的北伐戰(zhàn)爭及南京國民政府時(shí)期，國民黨在政治上又漸漸走向集權(quán)，但孫中山和國民黨其他領(lǐng)袖當(dāng)時(shí)在政治上的確是傾向于地方自治的，縣級自治、省級自治一直是孫中山“憲法之治”的核心內(nèi)容。《建國大綱》第十六條規(guī)定：“凡一省全數(shù)之縣皆達(dá)完全自治者，則為憲政開始時(shí)期，國民代表會(huì)得選舉省長，為本省自治之監(jiān)督”；第二十三條規(guī)定：“全國有過半數(shù)省份達(dá)至憲政開始時(shí)期，即全省之地方自治完全成立時(shí)期，則開國民大會(huì)，決定憲法而頒布之。”孫中山民國五年在上海政見演說會(huì)演講時(shí)亦說：“地方自治者，國之礎(chǔ)石也。礎(chǔ)不堅(jiān)，則石不固。觀五年來之現(xiàn)象，可以知之，今后當(dāng)注全力于地方自治?！钡珡那迥┟癯跽味窢幍能壽E來看，政治家和地方軍閥往往是在與中央作斗爭時(shí)便祭起地方自治的法寶，一但推翻中央政府后，便開始向中央集權(quán)發(fā)展，逐步壓制地方自治的空間，直至取締地方自治。 
　　
　  民初的聯(lián)省自治本是清末地方主義的延伸，它的出現(xiàn)有著特殊、復(fù)雜的政治背景和思想背景。清末西學(xué)東漸，西方憲政思想開始影響中國知識(shí)分子。戊戌變法失敗后，像康有為、梁啟超這樣的維新人士紛紛避難海外，大量學(xué)生東渡日本求學(xué)，他們廣泛接觸明治維新后已經(jīng)成熟起來的日本政治制度，了解英、美、法、瑞士的聯(lián)邦政治和自由主義的憲政思想，把聯(lián)邦主義的理論和國外的地方自治經(jīng)驗(yàn)傳播到國內(nèi)，留學(xué)生、維新派、革命黨人在自治理論研究和思想的傳播上起了很大的作用。在外來思想家中，盧梭對中國早期聯(lián)邦思想的形成影響最大，梁啟超1901年發(fā)表了《盧梭學(xué)案》，辛亥革命時(shí)，各省的獨(dú)立運(yùn)動(dòng)便以梁啟超介紹的盧梭思想做理論基礎(chǔ)。美國學(xué)者杜威在應(yīng)邀來華演講時(shí)，把美國的聯(lián)邦制度和美國的政治自由聯(lián)系起來，認(rèn)為這是完美的結(jié)合。胡適也有這種思想，大力宣傳杜威的學(xué)說，這是對期待中國由地方自治起步逐漸實(shí)現(xiàn)憲政的人們的肯定和鼓勵(lì)，使他們的奮斗有了目標(biāo)。

檢閱民初報(bào)刊，從辛亥革命直到抗戰(zhàn)前南京政府執(zhí)政的十年里，介紹、研究、宣傳地方自治、聯(lián)邦主義、聯(lián)省自治的文章多如牛毛，眾多著名的學(xué)者、文人、政府官員、報(bào)刊編輯都寫過這方面的文章，的確起到了輿論導(dǎo)向作用。但也應(yīng)該看到，民初西方憲政思想在中國的傳播所造成的影響，主要還是在學(xué)術(shù)界和知識(shí)分子。聯(lián)省自治的更實(shí)在原因，是袁世凱死后各省對北洋系武人把持下的中央政府的極度失望、對軍閥連年內(nèi)戰(zhàn)的怨恨和無奈之舉。尤其是當(dāng)國民黨以廣東為基地公開討伐北京政府之后，夾在南北之間的各省地方勢力深怕戰(zhàn)火燒到自己的地盤，在國憲未定、國家行憲之日無望的背景下，湖南首倡省憲，四川、浙江、廣東、江蘇、湖北、云南、貴州、廣西也紛紛制定省憲，地方官吏、士紳協(xié)商聯(lián)省自治，把保境安民建設(shè)鄉(xiāng)梓視為力所能及的政事，他們圖強(qiáng)自保，以茍活于軍閥混戰(zhàn)的亂世。