渤海國的締造者大祚榮，史書記載是出自依附高句麗的粟末靺鞨部。 中國學(xué)界多數(shù)接受此說（也有觀點(diǎn)說大祚榮出自“素附于高麗”的白山靺鞨）。 

粟末靺鞨部本是公元7世紀(jì)東北地區(qū)古代民族靺鞨族（肅慎后裔，滿族祖先）的一個強(qiáng)大部落集團(tuán)，因生活于粟末水流域，得名“粟末靺鞨”。

“靺鞨”二字是古代通假用法本字應(yīng)作靺羯，實(shí)自漢魏史書中“勿吉”音轉(zhuǎn)而來，“勿吉”則是古代通古斯語“waijoi”的音譯，本意為“山林部落”，今天赫哲語與滿語中仍在使用這個詞讀作（weji）。

松花江，北魏稱“速末水”，隋唐稱“粟末江”、“涑沫江”，金稱“宋瓦江”，元稱“混同江”，明宣德時始稱“松花江”?！八谀?、宋瓦、速末、松花，聲轉(zhuǎn)字通，實(shí)皆一水。粟末靺鞨實(shí)際意思就是“松花江流域的山林部落”。

大祚榮所屬的部族與當(dāng)時的東北亞強(qiáng)國高句麗關(guān)系很深。據(jù)史料記載，靺鞨族分為七部，而這七部中與高句麗有關(guān)系的只有兩個，即粟末靺鞨和白山靺鞨。5世紀(jì)后期，隨著高句麗的擴(kuò)張，與粟末靺鞨接壤，雙方因爭奪土地而逐漸產(chǎn)生沖突，史書謂靺鞨“每寇高麗”。 至隋朝前期，粟末靺鞨在與高句麗的戰(zhàn)爭中逐漸處于劣勢，8個粟末部落在首領(lǐng)突地稽的率領(lǐng)下逃往遼河以西，隋朝為安置他們，特地設(shè)置了遼西郡，也有部分成為了“粟末靺鞨附高麗者”。而白山靺鞨生活在高句麗境內(nèi)東北部，故史家記其“素附于高麗”。

668年，唐滅高句麗，為了防止高句麗政權(quán)復(fù)辟并有效控制高句麗遺民與臨近的靺鞨、契丹、奚等少數(shù)民族，唐朝又強(qiáng)行將“粟末靺鞨附高麗者”徙居遼西營州（今遼寧朝陽），而大祚榮的父親乞乞仲象（當(dāng)時即為部落酋長）就在這部分粟末靺鞨人當(dāng)中。

但日本學(xué)者津田左右吉、中國學(xué)者李健才等認(rèn)為大祚榮實(shí)為白山靺鞨出身。不管怎樣，大祚榮及其父乞乞仲象是依附于高句麗的靺鞨人，高句麗滅亡后被唐朝遷入營州，而武周時期的“營州之亂”則使渤海國登上了歷史舞臺。

渤海在原有的靺鞨、高句麗民族文化的基礎(chǔ)上，大量吸收中原唐朝文化，創(chuàng)造了輝煌而獨(dú)特的文明，有“海東盛國”之稱。渤海建國后由高王大祚榮、武王大武藝、文王大欽茂三代經(jīng)營，中間雖發(fā)生政治變故，但社會發(fā)展仍未間斷，至宣王大仁秀時期達(dá)到全盛。當(dāng)時的渤海國疆域遼闊，民族眾多，社會經(jīng)濟(jì)水平很不平衡，因此渤海國的民俗文化也呈現(xiàn)紛繁復(fù)雜的特點(diǎn)。在渤海五京范圍內(nèi)，因與唐朝、新羅、回鶻、日本等周邊國家的交往，城市經(jīng)濟(jì)十分繁榮，外來文化幾乎成為主流。居住于城市內(nèi)的上層貴族，已大多接受來自中原地區(qū)宗教信仰，其中以佛教最為突出。當(dāng)時上京龍泉府僅佛寺即不下百所，僧徒眾多，至今一些佛寺仍在沿用，香火千年不絕。據(jù)《冊府元龜》記載，唐憲宗元和九年（814年），渤海國派高禮進(jìn)朝貢大唐，進(jìn)奉金銀佛像。 

渤海人十分篤信佛教，即使死后也要將陵墓模仿佛塔建造希望靈魂轉(zhuǎn)世成佛，最為典型的為渤海文王之女貞惠公主墓，其復(fù)原后的墓葬佛塔為七層，高約二十米，這在中國古代貴族墓葬中都是極罕見的。俄羅斯遠(yuǎn)東濱海地區(qū)發(fā)掘的杏山寺遺址是渤海后期率賓府地方貴族捐建的著名佛寺，其寺廟布局規(guī)整建筑規(guī)模宏大，不亞于當(dāng)時中原與日本的同類建筑。現(xiàn)存的渤海佛教建筑除上京龍泉府部分遺跡，還有吉林省境內(nèi)的靈光塔，該塔為磚砌五層密檐結(jié)構(gòu)，與西安小雁塔結(jié)構(gòu)十分相似。另外南京南海府也發(fā)現(xiàn)多處佛寺遺跡。 

渤海時代建靈光塔

靈光塔，位于吉林省白山市長白朝鮮族自治縣長白鎮(zhèn)西北。靈光塔是一座典型的磚砌密檐樓閣式方形古塔，是渤海國仿唐建筑，始建于唐渤海年間（698年~926年），已有1300多年的歷史。靈光塔的原名早已失傳，今名“靈光塔”由清末長白府第一任知府張風(fēng)臺命名。

靈光塔為磚砌樓閣式空心方塔，共五層，層層收分，通高13米。塔身均磨磚對縫、黃泥作漿，疊澀式塔檐，底邊長3.3米、頂邊長1.9米。塔內(nèi)層間砌成平行疊澀頂并留有空間上下貫通。塔下有地宮，向南接甬道，有土階可通往地面。靈光塔由地宮、塔身、塔剎組成。靈光塔是東北唯一保存下來的唐代勃海國地方政權(quán)建筑，靈光塔顯示了勃海時期精湛的造型藝術(shù)，具有較高的觀賞價值和文物保護(hù)價值。1988年1月13日，靈光塔被中華人民共和國國務(wù)院公布為第三批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

在渤海國民間，由于民族眾多，宗教信仰不但種類繁多，而且有逐漸融合的趨勢。除少數(shù)部落首領(lǐng)家族接受渤海朝廷、任命踏入貴族行列外，絕大多數(shù)平民仍然處于氏族體制下，從事農(nóng)獵漁相結(jié)合的復(fù)合型生產(chǎn)。因此，在他們的生活中則更多保留了本民族的原始信仰，即“薩滿教”。渤海建國后因物質(zhì)生活的快速豐富使民間薩滿教獲得了更多的表現(xiàn)手段，近現(xiàn)代以來通過考古發(fā)掘在中國東北、俄羅斯遠(yuǎn)東、以及朝鮮半島北部均出土了大量的渤海國時期民間薩滿教使用的銅制腰牌、腰鈴、鼓棒手柄、神服上的銅制鑲嵌物、陶制神偶、等各種法器。薩滿教在渤海國民間的普遍程度可見一斑。 

渤海國時期來自中原儒家文化也得到普及與發(fā)展，這從渤海六部用忠字及“五常”命名即可看出。帶來儒家文化的除少數(shù)漢族臣民外，本土內(nèi)漢化程度較高的高句麗遺民也成為重要的文化傳播者，而更為主要、影響力更大的則是渤海上流階層。自高王大祚榮起，渤海官方就不斷派遣留學(xué)生赴唐汲取儒家文化，這些人中大多數(shù)出身貴族官僚世家，有的還是渤海王室，他們精通儒家經(jīng)典，漢文造詣極高，同時又了解唐朝文化政治，歸國后大多躋身政界，成為渤海朝廷的重要人才，此外渤海文王時還效仿唐朝國子監(jiān)設(shè)置“胄子監(jiān)”，作為傳播儒家文化的重要基地，所以儒家文化對渤海國作用頗巨，甚至在渤海滅亡以后仍對遼、金兩代產(chǎn)生過重要影響。除此之外，中原人帶來的道教和中亞人帶來的景教也在渤海有傳播痕跡。 

渤海人的文學(xué)作品主要散見于日本史書中及出土的貞孝、貞惠公主墓志，其詩文受唐朝影響很深，留下姓名的渤海詩人有周元伯、釋貞素、楊成規(guī)、楊泰師、裴颋、裴璆、高元固等人。 渤海音樂亦取得較高成就，不僅在當(dāng)時就傳入日本，后世金朝宮廷還專門設(shè)有“渤海樂”。渤海國使用渤海語，官方文字當(dāng)為漢文，而渤海國究竟有無自己的文字，目前尚無定論。

渤海國是一個多民族國家，有靺鞨、高句麗、契丹、漢人、奚人、九姓雜胡、達(dá)姑、回鶻等多個民族。從族系來說，靺鞨屬于肅慎族系，高句麗屬于夫余-濊貊族系，契丹、奚人及達(dá)姑屬于東胡-鮮卑族系，漢人屬于華夏族系，回鶻及九姓雜胡等。