1937年9月3日，賀龍師長率領(lǐng)八路軍第120師8200余人過黃河出征山西。根據(jù)軍委的戰(zhàn)略規(guī)劃，指示賀龍第120師開赴晉西北管涔山地區(qū)，并向大同、綏遠游擊；林彪第115師轉(zhuǎn)入恒山山脈南段，并逐漸南移，展開于太行、太岳山脈中；劉伯承第129師向黃河邊集結(jié)，于適當(dāng)時候進入晉西呂梁山脈，獨立自主，放手發(fā)展。

接到八路軍總部轉(zhuǎn)發(fā)的指示后，賀龍與關(guān)向應(yīng)、蕭克等師首長進行了商議，決定師主力開赴晉西北，監(jiān)視從大同、雁北方向南下的日軍，伺機打擊敵人。為掌握主動，除王震率359旅717團暫受八路軍總部調(diào)遣外，將全師剩下的兵力分成兩部行動：由358旅716團團長宋時輪率領(lǐng)一個900余人的支隊，深入雁北后方敵占區(qū)去打游擊，遲滯日軍向神池、寧武方向的進攻；師主力分別前往朔縣、寧武地區(qū)牽制日軍，尋機殲敵。

就在第120師主力向晉西北展開之時，第二戰(zhàn)區(qū)組織的忻口會戰(zhàn)打響，山西局勢極度緊張。奉八路軍總部命令，賀龍將手上的全部人馬撒開，沿雁門關(guān)至忻口、繁峙至忻口的兩條線路上主動出擊，截斷日軍運輸線，配合忻口正面友軍作戰(zhàn)。

宋時輪支隊北上后，由賀炳炎繼任358旅716團團長，與政委廖漢生奉命帶2個營去雁門關(guān)襲擊日軍交通線。賀炳炎是1955年開國上將，9歲時投到武當(dāng)山清道長門下學(xué)習(xí)凌霄劍法，后改學(xué)玄虛刀法，因而練就了一身好刀術(shù)。他16歲在湘鄂邊加入賀龍領(lǐng)導(dǎo)的紅4軍，作戰(zhàn)英勇，多次負傷，從戰(zhàn)士升到了團長。

湘鄂西蘇區(qū)先后搞了四次肅反，把有名的能打的紅軍將領(lǐng)幾乎殺光了，2萬多紅軍殺到只剩下4千人。賀龍手下的得力將領(lǐng)像王炳南、陳協(xié)平等人都被打成“改組派”錯殺，起初賀龍想救也救不下來。后來一直殺到了賀炳炎頭上，政治保衛(wèi)局將其抓起來酷刑折磨，強逼口供。賀龍真急了，找到夏曦大吵大鬧，連連拍桌子，說不放賀炳炎就再沒人去打仗了。按照夏曦的行為方式，想殺誰別人是很難保下來的。然而當(dāng)時湘鄂西蘇區(qū)已大部淪陷，紅軍艱難同重兵圍剿的敵人周旋，還要靠賀龍撐著局面。真要把賀胡子逼得太急了，連夏曦也不好辦。在形勢比人強的情況下，夏曦終于給了賀龍一個面子，下令放了賀炳炎，但把他從團長降為新兵隊長。

在紅二、六軍團北上長征途中，身為紅5師師長的賀炳炎率部隊為全軍開路。經(jīng)過瓦屋塘惡戰(zhàn)，賀炳炎平生第6次負傷，右臂被炮彈炸成粉碎性骨折。因戰(zhàn)事緊急，醫(yī)生只能用一把伐木頭的舊鋸子消毒后給他截肢。賀炳炎不打嗎啡，嘴咬毛巾硬挺，經(jīng)受了3個小時地獄般的手術(shù)，讓旁邊的醫(yī)護人員敬佩不已。賀龍親自來看望賀炳炎，并收藏了兩塊從賀炳炎胳膊上鋸下來的碎骨。這成為了后來賀龍給部隊作戰(zhàn)斗動員的生動教材：“看，這就是鐵漢賀炳炎的骨頭！”

賀炳炎和廖漢生率部進至雁門關(guān)后，勘察了地形，決定在關(guān)南側(cè)黑石頭溝公路西側(cè)高地設(shè)伏。10月18日，716團伏擊了一支由北向南開進的滿載兵員、彈藥的日軍車隊。經(jīng)過激烈戰(zhàn)斗，擊毀汽車20余輛，消滅日軍約300人。由于另一路日軍恰巧趕到，716團遂主動撤出了戰(zhàn)斗。兩天后，賀炳炎和廖漢生率716團于同一地區(qū)切斷公路，并進占了雁門關(guān)。10月21日，716團又伏擊了一支由百余輛汽車組成的日軍車隊。因日軍這次有了準(zhǔn)備，防守嚴密，又有5架飛機支援作戰(zhàn)，716團久攻不下，雙方陷入拉鋸戰(zhàn)。在殺傷一部敵人后，716團適時撤出了戰(zhàn)斗。

賀炳炎、廖漢生指揮716團在雁門關(guān)以南的兩次伏擊戰(zhàn)，共殲滅日軍500余人，擊毀汽車20余輛，一度切斷了日軍由大同經(jīng)雁門關(guān)至忻口的后方補給線。戰(zhàn)斗中賀炳炎獨臂上陣，揮刀沖殺，并手刃日軍一名，不愧為猛將風(fēng)采。該部的出色表現(xiàn)受到了第120師和八路軍總部的嘉獎，國民政府軍事委員會也發(fā)來了嘉獎令。在2005年拍攝的電影《太行山上》中，香港影帝梁家輝飾演賀炳炎，手揮骷髏大刀左劈右砍，日軍是沾著死碰著亡，那叫一個威風(fēng)！對此梁家輝非常自豪，對來采訪的記者說：“我演的是八路軍團長！”

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