1949年初，中央軍委頒布了《關(guān)于野戰(zhàn)軍番號改按序數(shù)排列的決定》。依據(jù)《決定》的規(guī)定，除華北野戰(zhàn)軍外，原西北野戰(zhàn)軍、中原野戰(zhàn)軍、華東野戰(zhàn)軍以及東北野戰(zhàn)軍，依次改編為第一野戰(zhàn)軍、第二野戰(zhàn)軍、第三野戰(zhàn)軍以及第四野戰(zhàn)軍。

在這些野戰(zhàn)軍中，原西野的兵力最為薄弱，甚至不及華北軍區(qū)部隊的兵力多。在戰(zhàn)績方面，西野未曾參與三大野戰(zhàn)軍的任何戰(zhàn)役。至于影響力，西野與華野、東野相比，存在明顯的差距。

盡管兵力有限且未曾參與三大戰(zhàn)役，西北野戰(zhàn)軍卻躍居四大野戰(zhàn)軍之首，個中緣由何在呢？

1945年8月，中央軍委組建了晉綏野戰(zhàn)軍，隸屬于陜甘寧晉綏聯(lián)防軍建制。至1946年年中，中央軍委又組建了晉北野戰(zhàn)軍，該野戰(zhàn)軍與晉綏野戰(zhàn)軍共同肩負保衛(wèi)黨中央以及陜甘寧、晉綏兩大區(qū)域的重任。

眾所周知，1947年1月，國民黨軍集結(jié)了34個旅，共計25萬兵力，對陜甘寧解放區(qū)發(fā)起了大規(guī)模進攻，意圖利用其兵力優(yōu)勢，一舉摧毀陜北的解放軍力量，并實現(xiàn)占領(lǐng)延安的戰(zhàn)略目標。

面對敵軍的強勢進攻，中央軍委迅速作出戰(zhàn)略部署，鑒于統(tǒng)一指揮的重要性，1947年2月，朱德總司令首次以“人民解放軍總司令”的身份，與毛澤東主席共同簽署命令，組建了陜甘寧野戰(zhàn)集團軍。

陜甘寧野戰(zhàn)集團軍成立后，張宗遜擔(dān)任司令員，下轄第一縱隊（由原晉綏軍區(qū)1縱和358旅改編而成）、新編第4旅、教導(dǎo)旅以及警備第1、第3旅，共計六個旅，兵力達2.8萬余人。

陜甘寧野戰(zhàn)集團軍的成立，極大地便利了統(tǒng)一指揮。在隨后的戰(zhàn)斗中，該集團軍連續(xù)取得隴東、西華池等戰(zhàn)役的勝利，對國民黨軍胡宗南部的整編17師48旅造成了重創(chuàng)，并成功擊斃該旅旅長何奇。

盡管國軍初期遭遇不利，胡宗南卻并未減弱其攻勢，反而決心占領(lǐng)延安以向蔣介石請功。因此，在當年三月，胡宗南調(diào)動了15個旅、超過14萬的主力部隊，沿著宜川、洛川地區(qū)迅速向延安進發(fā)。

當時的形勢，確實極為嚴峻。從兵力對比來看，胡宗南掌控著25萬大軍，而陜甘寧野戰(zhàn)集團軍的兵力尚不足三萬，至于裝備和彈藥，更是處于劣勢。然而，正是在這樣極其嚴峻的形勢下，彭德懷將軍挺身而出。

彭德懷元帥在剛剛完成對前線部隊布防的視察后，返回至毛主席居住的窯洞。在對當時局勢進行了深入討論之后，彭元帥坦率地提出：“陜北的幾個旅與地方部隊合計不過兩萬余人，面對當前的嚴峻形勢，懇請主席考慮，是否可以由我來指揮?！?/span>

彭老總話音剛落，毛主席隨即起身。他緊握彭老總之手，激動地說：“在危難時刻，你總是主動承擔(dān)重任，你的臨危受命令人欽佩。”

為了更有效地指揮作戰(zhàn)，陜甘寧野戰(zhàn)集團的番號被撤銷，1947年7月，西北野戰(zhàn)兵團正式更名為西北野戰(zhàn)軍，司令員為彭德懷，下轄第1、第2縱隊，以及教導(dǎo)旅、新編第4旅，總兵力達2.6萬人。

正是依靠這二萬余名戰(zhàn)士，彭老總指揮西北野戰(zhàn)軍與胡宗南展開了艱苦卓絕的斗爭。之所以稱之為艱苦卓絕，是因為相較于其他野戰(zhàn)軍，西北野戰(zhàn)軍所面臨的困境尤為嚴峻，甚至到了連兄弟部隊都感到不忍的程度。

西野所依賴的后方基地，即陜甘寧邊區(qū)，經(jīng)濟狀況極為拮據(jù)。該地區(qū)人口分布稀疏，自然資源匱乏，整體發(fā)展水平滯后。這種狀況使得當?shù)剞r(nóng)民在維持生計方面面臨巨大挑戰(zhàn)，更遑論支持軍隊的供給。

而西野部隊內(nèi)部的各種武器裝備供給也是出了名的緊張。當初西北野戰(zhàn)兵團成立的時候，彭老總就曾跟毛主席匯報過：“部隊里每人能發(fā)放的子彈還不到五十發(fā)，每門迫擊炮也只有兩三發(fā)炮彈?！?/span>

對于西野所面臨的困境，華野的陳毅將軍總是感同身受。

1947年，陳毅將軍蒞臨陜北楊家溝出席一場會議，期間順道視察了西野部隊。此前雖有所耳聞，西野生活條件艱苦，但親身體驗后，其艱苦程度仍令他深感震驚。

首先，就飲食與著裝而言，西野戰(zhàn)士已近一年沒吃過白面，主要食物為黑豆。在某些時段，連黑豆供應(yīng)亦告匱乏，戰(zhàn)士們不得不以野菜和糠維持生計。至于衣著，時值冬季，眾多戰(zhàn)士甚至無棉鞋可穿，有的僅以破舊之鞋，外裹布料，并用繩索緊束。

在武器與彈藥方面，西野當時有嚴格規(guī)定，一門山炮的使用不得超過五發(fā)炮彈，迫擊炮的發(fā)射次數(shù)亦被限制在十五發(fā)以內(nèi)。不是不想打，實在是沒有足量的彈藥。

相比之下，當時的華野每門山炮配備300發(fā)炮彈，而每門迫擊炮則配備了200發(fā)炮彈，陳毅將軍所言之數(shù)目，令西野官兵羨慕不已。

總體而言，西野在各大野戰(zhàn)軍中處境最為艱難，兵力亦最為薄弱，而所面臨的敵人卻異常強大，既有“天子門生”之稱的胡宗南，又有以兇悍聞名的馬家軍。正是在這樣極端困難的條件下，彭老總帶領(lǐng)西野取得了令人矚目的成就。

他利用陜北地區(qū)廣闊而人煙稀少、地形復(fù)雜多變的特殊地理條件，將主力部隊分散化整為零，憑借其卓越的指揮藝術(shù)，使胡宗南陷入困境。在青化砭、羊馬河、蟠龍鎮(zhèn)這三大戰(zhàn)役中，西野充分調(diào)動并分化了敵軍，成功殲滅了超過1.4萬名敵軍。

打到后來，胡宗南被西野牽著鼻子漫山遍野的亂竄，卻始終打不到西野主力，而西野則逐漸掌控了主動，開始對敵逐一殲滅。

沙家店戰(zhàn)役，彭老總巧妙設(shè)伏，一舉殲滅敵36師，共斃傷俘敵1.5萬余人；宜川戰(zhàn)役，西野采取“圍城打援”戰(zhàn)術(shù)，經(jīng)過數(shù)天激戰(zhàn)，全殲胡宗南的主力整編29軍以及整編27、90師、整編76師24旅，共5個旅10個團計29485人。

這支“吃最大的苦，打最難的仗”的部隊，盡管沒有參加三大戰(zhàn)役，兵力也最少，但卻絲毫不影響成為四大野戰(zhàn)軍之首，而彭老總和西野對解放戰(zhàn)爭所做的貢獻，也絲毫不比其他野戰(zhàn)軍少。

功勛卓著下場最慘