早在明代，蘇州市甪直鎮(zhèn)保圣寺就號稱江南四大寺之一，它之聞名海內(nèi)外，是與寺內(nèi)的九尊泥塑羅漢密不可分的，它們出自唐朝（開元年間）“塑圣”楊惠之手。

　　楊惠之是吳縣香山人，少年時曾與后來世稱為“畫圣”的吳道子一起遠(yuǎn)師南朝畫家張僧繇。當(dāng)時，由于吳道子技高一籌，楊惠之恥居其下，遂焚筆硯，毅然發(fā)憤專學(xué)雕塑。此說可從北宋劉道醇《五代名畫補(bǔ)遺》中的相關(guān)記載得到佐證：“楊惠之初與畫圣吳道子同窗，以南朝梁代蘇州大畫家張僧繇筆法習(xí)畫。后來吳道子的畫高他一籌，被唐明皇召入宮中，封為畫圣，地位之隆，一時無雙。楊惠之望塵莫及，因而卻步，焚筆毀硯，改弦更轍，棄畫為壁，終于成了天下泥塑的高手?！惫识瞥瘯r便有“道子畫，惠子塑，奪得僧繇神筆路”的高度評價。

　　傳說楊惠之棄畫從塑后，在虎丘山麓搭了間草屋，白天用心觀察來往攤販船夫的神態(tài)形狀，晚上就用山腳的磁泥為白天見到的人捏頭像。

　　盡管楊惠之棄畫專塑了，但他的繪畫功底為從事雕塑打好了堅實(shí)的基礎(chǔ)。時人稱“道子畫，惠之塑，奪得僧繇神筆路”。認(rèn)為楊塑“艱奪僧繇畫相，乃與道子爭衡”。張僧繇是南朝梁吳中（一說吳興）人，長于寫真，對隋唐時代的人物畫風(fēng)影響甚深（畫龍點(diǎn)睛的故事就是講的他）。他畫人物，能做到朝衣野服，今古不失。楊惠之的雕塑也融合了這一特色，“惠之之塑抑合相術(shù)，故為古今絕技”。

　　三年之后，楊惠之捏了成百上千個人像，個個活靈活現(xiàn)，一時名氣大增，從而與吳道子的畫分庭抗禮。為提高塑藝，青年楊惠之周游全國采風(fēng)，他曾在長安為著名優(yōu)伶留孟亭塑像，于夜半飾以衣飾，置于街市涼亭中，以致凌晨行人途經(jīng)涼亭，見到背影誤認(rèn)為是留孟亭重返人間。故而當(dāng)時人們由衷慨嘆楊惠之為“塑圣”，可見楊惠之的塑藝在青年時已達(dá)到了一定的水準(zhǔn)。

　　塑狀若聳　帆然柱空楊惠之所塑的菩薩像除栩栩如生外，還獨(dú)創(chuàng)了以連綿層疊山石作背景，其間塑有可構(gòu)成故事情節(jié)的眾多人物雕塑的藝術(shù)模式——塑壁，使雕塑的藝術(shù)容量更為豐富。

　　黃巢起義，將長安洛陽一帶廟宇焚毀幾盡，獨(dú)對存有楊惠之手塑神像者“惜其神妙，率不殘沒”。但由于歷世戰(zhàn)亂，加之泥塑質(zhì)松，終難久傳。楊惠之名作已十不存一。后人只有從甪直保圣寺存有的半堂羅漢中才能領(lǐng)略惠之塑壁之風(fēng)采。歷經(jīng)千年風(fēng)雨侵蝕的九尊羅漢布列于保圣寺滿壁山水煙云間：伏虎羅漢、講經(jīng)尊者、聽經(jīng)尊者……或怒目圓睜、或托頭沉思、或一半臉兒怒一半臉兒笑，個個灼灼有神。楊惠之以夸張的手法充分表現(xiàn)了不同性格、年齡、經(jīng)歷的佛門弟子皈依佛門勤加修煉的情景，達(dá)到了出神入化的至高境界。難怪元代書法家趙孟頫為保圣寺題寫的抱柱聯(lián)曾講：“羅漢溯源惠之，為江南佛像無雙?！惫魠⒂^了半堂羅漢后也稱道，“一代名手，決非溢譽(yù)”，“盡管受宗教題材束縛，而現(xiàn)實(shí)感卻以無限的魅力向人逼來，使人不能不感受著一種崇高的美”。

　　楊惠之壯年時結(jié)束在外周游，回到蘇州，為昆山慧聚寺塑造佛像。

　　昆山慧聚寺天王殿中的毗沙門天王諸神及眾侍女的塑像，是楊惠之雕塑藝術(shù)登峰造極時代的作品。所以數(shù)年后它們的出現(xiàn)，轟動了整個姑蘇城。當(dāng)時慕名而來的觀賞者與善男信女們，圍者如堵。天王諸神的誕生，曾受到宋龍圖閣學(xué)士徐林的稱賞，并為之作記，譽(yù)為塑品中的杰作。唐人王洮《慧聚寺天王堂記》也有“塑狀若聳，帆然柱空”的稱譽(yù)。

　　據(jù)說楊惠之在塑造這堂神像時，曾根據(jù)回憶，悄悄地把其中一尊侍候在天王神像邊上的侍女，塑成了他少時一位女伴的模樣，當(dāng)年，他就是因為失戀于那位女伴才憤然離開家鄉(xiāng)的。

　　在昆山慧聚寺天王殿諸神像還沒有完工的時候，一河之隔的吳縣甫里鎮(zhèn)（甪直鎮(zhèn)）上的保圣寺的住持冷月大師，就多次擺渡過河，前來邀請楊惠之為保圣寺雕塑一堂羅漢像。

　　保圣寺，位于甫里鎮(zhèn)西市。據(jù)《吳郡甫里志》載，寺創(chuàng)建于梁天監(jiān)二年（公元503年），是江南一座古老的寺院。寺內(nèi)原有的十八尊羅漢均已破爛不堪，不成其形。冷月大師早有重塑的想法，終因一時尋覓不到塑藝高超的師傅而始終在等待觀望中?，F(xiàn)在見一河之隔的慧聚寺請來了如此出色的雕塑大師，便多次親身躬往。楊惠之見狀，自是十分愿意。但當(dāng)他聽說冷月因是個吃葷和尚，在當(dāng)?shù)乜诒⒉辉趺春脮r，他就靈機(jī)一動，把冷月叫到一邊，半真半假地問道：“法師，聽說你是要吃肉的？”冷月一聽，不由面露尷尬之色，不予是否。楊惠之見了，便裝作正色地說道：“法師，你要我去你那里塑像，首先不得食葷吃肉，至少在我開工期間。你能做到嗎？”冷月一聽，連連點(diǎn)頭，不但一口應(yīng)允，從此真的戒了吃肉食葷的習(xí)慣。

　　上述兩則雖屬民間傳聞，但從側(cè)面印證了楊惠之當(dāng)時的技藝在人心中深入的程度，同時也折射出了楊惠之的秉性。

　　吳郡奇跡　塑壁殘影位于甫里鎮(zhèn)上的保圣寺十八尊羅漢經(jīng)過楊惠之多年的精雕細(xì)作，終于展現(xiàn)在世人面前。

　　楊惠之塑的古羅漢像原來有十八尊，從清乾隆時代到二十世紀(jì)初都不曾維修過。1918年顧頡剛到甪直鎮(zhèn)訪友，第一次見到保圣寺羅漢塑像群，就被它們所震住。保圣寺大殿上一副對聯(lián)寫道：“梵宮敕建梁朝，推甫里禪林第一；羅漢溯源惠之，為江南佛像無雙。”顧頡剛十分驚奇，小小的鎮(zhèn)上居然保存了唐代楊惠之手塑的十八尊古羅漢像。1922年，顧頡剛重游甪直鎮(zhèn)保圣寺，見到保圣寺大殿因多年失修，屋頂漏水，幾尊泥塑古羅漢像已被雨水泡壞，立刻寫了《記楊惠之塑像，為一千年的美術(shù)品呼救》一文，很快在《努力周報》上發(fā)表，文中呼吁各界捐款以搶救楊惠之塑像，但收效不大。1924年，顧頡剛又相繼寫出了《記楊惠之塑像》之一，一直到《記楊惠之塑像》之五，都刊登在《小說月報》上。

　　1925年，日本東京大學(xué)美術(shù)史教授大村西崖讀了顧頡剛寫的此系列文章，十分震驚，在報請日本外務(wù)省批準(zhǔn)后，領(lǐng)到了一筆考察補(bǔ)助經(jīng)費(fèi)，于1926年4月下旬，帶了一名助手，渡海來到上海，在當(dāng)?shù)卣障囵^中聘了一名高級攝影師，乘滬寧線火車到昆山，轉(zhuǎn)乘“六通”輪船到達(dá)甪直鎮(zhèn)。第二天，大村等三人到吳縣第十區(qū)拜會了區(qū)長殷克微，出示證件，說明了來意，請他給予考察方便。

　　大村一行在甪直保圣寺一共待了五天，詳細(xì)考察了殿堂的空間、結(jié)構(gòu)、基礎(chǔ)、紋飾、像壁組合、佛像服飾、面貌、神態(tài)、動作和藝術(shù)手法等，造訪了古鎮(zhèn)中的知識老人，然后告別甪直鎮(zhèn)?；氐缴虾：?，他們又在舊書店中搜尋有關(guān)保圣寺珍塑的史料，欣喜地購到了一部《吳郡甫里志》。

　　在該志書卷十五《祠廟》欄中有“保圣寺”一條：“梁天監(jiān)二年創(chuàng)，宋祥符六年僧維吉重建大雄寶殿，供釋迦牟尼佛像，旁列羅漢一十八尊，為圣手楊惠之所摹，神光閃耀，形貌如生，真得塑圣之三味者。寺之西北有安隱堂歸有光記?！?/span>

　　大村氏又查閱了卷二十一《藝文》（上）明朝歸有光《保圣寺安隱堂記》。這段文字重點(diǎn)記述名僧旋大璋（甫里陳氏子）其人以及在保圣寺建“愛日草堂”迎養(yǎng)慈母和重建大雄寶殿、天王殿等“殿堂七、廊廡六十”等事。

　　惜乎對于寺內(nèi)保存的羅漢像壁卻只字未提。這就引起了大村氏的懷疑。

　　翌日，大村氏登輪回國?；氐饺毡竞?，他不顧旅途疲勞，搜集、考評有關(guān)史料，開始整理撰寫《吳郡奇跡塑壁殘影》一書。在書中，他對保圣寺塑壁羅漢的造型藝術(shù)作了高度的評價，對大殿狀況、塑壁原貌作了描述：“大殿狀況：殿之營造頗古，察其柱腳之朽腐，即知其為五六百年前遺物。室已頹敗，由承塵隙處，竟可仰視白云動蕩。佛壇后壁亦塌損幾盡。壇以石筑，高四尺五寸，左右二十二尺，前后八尺，上罩丈六坐身之釋迦。左迦葉，右阿難，均為高約八尺之立像。阿難像心柱已折，傾倚本尊；本尊趺座亦已破壞。三尊作風(fēng)雖非唐代，尚具古致。東西兩壁，顧氏所謂羅漢像散置其間?！?/span>

　　保圣寺雖屬“南朝四百八十寺”之一的梁代古剎，當(dāng)時已有1500年歷史，惜無專門的寺志記載。故而大村氏在書中所記的大殿狀況是極為珍貴的史料，特別是對釋迦坐像的記述，為讀者提供了當(dāng)時的情況：塑壁概況：塑壁起于殿前與金柱相并之檐柱，由東南兩壁經(jīng)隅角至第二之檐柱而終。東西各橫四十二尺，高十二三尺，下部高約一尺五寸。前后造四尺許石壇，側(cè)面雖有浮雕，以瘞于淺土而不易見。壇上壁面，塑有山云、石樹、洞窟、海水等，其間上下各處配置羅漢像，惜乎后壁大部分與全壁之下剝落殆盡，土塊山積……觀其作法，柱間磚壁添附若干小柱心木，支材則縱橫斜直，任意伸出。下部構(gòu)以高低大小種種不同之木架式，承以疊磚而附以捏泥，崇卑之土坡，突兀于山崖，卷舒于云氣，由是而起，或植天然之樹木，配以根株，或纏龍身于梁上，手術(shù)之純熟，可謂已屆爐火純青之候……至其所塑山頂、石尖、云頭，高及三尺，與昂身互相參差，致遮掩其所支之桁。自壁前觀之，有如覆蓋，其浮雕之處，僅石間深處與水波而已。妝鑾色彩，業(yè)已剝落，全體多呈灰白色，或間有黑褐色。制作之妙，雖山水名手，亦難以比肩。

　　海山可搬　構(gòu)圖精巧大村是位著名的美術(shù)專家，對“保圣羅漢塑壁”有不同于一般的欣賞能力。他不但研究不同凡品的羅漢塑像，也注意超凡脫俗的塑壁，并為此作出了三點(diǎn)結(jié)論：1、寺實(shí)為北宋初期在廢寺基礎(chǔ)上重建的，不應(yīng)有唐人塑像；2、羅漢之?dāng)?shù)在唐末只有十六，降龍、伏虎二尊必為宋以后人所增；3、此事在美術(shù)史上重要性，不光在于塑像，更在于塑壁的布置構(gòu)圖，此法宋后已失傳。

　　大村氏在考證后說：保圣寺的“塑壁的巖石的皴法，全屬唐風(fēng)，不似宋式”，并解釋說“塑壁在重修大殿時是可以搬動的”，雖然比較困難，但若“將其截離為若干部分，與心木共置之于新壁，飾新彩以存舊形，固亦末始不可也”。這可以解釋為什么保圣寺像塑遭遇“會昌滅佛”和唐代“大中重建”而能保存的原因。對于“寺實(shí)為北宋初重建”亦與《甫里志》載：“宋祥符六年重建”一致。對第一點(diǎn)中所說的“不應(yīng)有唐人塑像”之論，他也作了補(bǔ)充說明：十八羅漢之?dāng)?shù)出自宋初，但除降龍、伏虎外的羅漢像“為楊惠之所作，或亦理所應(yīng)有者”。大村氏又說：“《甫里志》記載，明代以來，其所以認(rèn)為惠之遺作而不疑者，似未可全能否認(rèn)?！?/span>

　　其實(shí)，大村西崖要是知道僅在與保圣寺一河之隔的慧聚寺中就有楊惠之剛在其之前親手雕塑的天王與侍女等塑像的話，他就可能徹底排除上述疑問了。畢竟慧聚寺在不少史料上，都明確記錄為楊惠之的杰作，而楊惠之受冷月大師的盛情邀請再繼續(xù)前來近在咫尺的保圣寺施展身手，這是很自然的事。何況當(dāng)?shù)孛耖g至今仍流傳著冷月大師為重塑十八羅漢而戒了食葷吃肉的傳說呢。

　　但不管怎么說，大村西崖的考察發(fā)現(xiàn)結(jié)果，還是引起了中國文化界的重視：1929年，中央研究院院長蔡元培、教育部副部長馬敘倫等專程到甪直保圣寺調(diào)查羅漢塑像，并組成“唐塑羅漢保存會”。這時原保圣寺大殿已嚴(yán)重?fù)p壞，十八尊古羅漢像只剩下九尊。后經(jīng)多方努力，于1932年在保圣寺內(nèi)修建起一座新的保圣寺古物館，并修復(fù)了那九尊羅漢像。郭沫若看了羅漢像后曾著文稱：保圣寺的羅漢塑像筋骨見胸，脈絡(luò)在手，盡管受著宗教題材的束縛，而現(xiàn)實(shí)感卻以無限的魅力向人逼來，使人不能不感到一種崇高的美。1961年3月，保圣寺被國務(wù)院列為第一批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

　　中國塑圣　當(dāng)之無愧楊惠之擅長塑佛教與道教眾神像，也是一位多產(chǎn)的雕塑巨匠，他創(chuàng)作的雕像在數(shù)量、質(zhì)量及種類等方面都是驚人的。僅從畫史記載來看，其作品就有長安長樂鄉(xiāng)北太華觀玉皇尊像、陜西臨潼驪山福嚴(yán)寺山水壁塑、鳳翔天柱寺維摩像、汴州安業(yè)寺（后改大相國寺）凈土院大殿佛像及枝條千佛像、東經(jīng)藏院殿后三門二神像及當(dāng)?shù)罹S摩像、洛陽廣愛寺三門上五百羅漢像及山亭院楞伽山、洛陽北邙山老君像、湖南彬州通惠禪師院九子母像、昆山慧聚寺毗沙門天王及侍女像等多種。

　　值得稱頌的是，楊惠之繼承了我國傳統(tǒng)的“影塑”與“浮塑”技法，還首創(chuàng)了“塑壁”的雕塑新形式，時人贊曰：“惠之之塑抑合相術(shù)，故為古今絕技?！彼鼙?，俗稱“海山”，即在墻壁上塑出云水、巖島、樹石，以佛像等圓塑散置其間。楊惠之的“壁塑”藝術(shù)對后世影響極大，成為我國傳統(tǒng)雕塑藝術(shù)的一部分，為豐富中華民族的藝術(shù)寶庫作出了重要的貢獻(xiàn)。其次，楊惠之對雕塑進(jìn)行著色妝彩。他的畫技不輸于吳道子，故而對雕塑妝彩后，顯得更為生動逼真。他是唐代第一個把寫實(shí)風(fēng)格引入雕塑藝術(shù)的人。

　　此外，楊惠之還總結(jié)自己多年積累的雕塑技藝與經(jīng)驗，寫成《塑訣》一書。這部一直流傳至宋代的書是我國獨(dú)一無二的雕塑理論著作。遺憾的是，此著作后來失傳了。但由于楊惠之在雕塑史上有著與繪畫史上“畫圣”吳道子同等的地位，故后人譽(yù)他為“塑圣”，當(dāng)之無愧。

　　令人慶幸的是，近代以來人們又在四川、云南等處發(fā)現(xiàn)了楊惠之的雕塑作品，無一不精妙絕倫，其藝術(shù)價值無可估量。從此，人們再也不必為甪直保圣寺九尊羅漢為楊惠之僅存的實(shí)物作品而感到遺憾。

　　因古代對雕塑藝人的偏見，故而所有史志資料上都無這位中國古代十圣之一的“塑圣”楊惠之的生卒年月，這不能不說是一種缺憾。