慶王奕劻和袁世凱精心謀劃，李蓮英親自上陣協(xié)助，充分拿捏人性和利益，終究是扳倒了“清流派”的代表人物——瞿鴻機(jī)，軍機(jī)處得以重組，取而代之的軍機(jī)大臣，要么是慈禧太后信任和倚重的老臣，要么是類似醇王載灃這般至親，反正軍政大權(quán)仍舊穩(wěn)穩(wěn)掌控于慈禧太后的手中。

只是，歲月不饒人，管你是販夫走卒還是九五之尊，慈禧太后老了，光緒皇帝又多病，選擇儲君的問題不得不納入慈禧太后的考慮范圍。

放眼整個朝廷，張之洞仍是慈禧太后最為信任的人，她決定問問張之洞的建議。

注意，只是建議，不是意見！

對話剛開始，慈禧太后便為這場對話確定了基礎(chǔ)：

慈禧：今兒個咱們君臣說的話，不過就這么說說，你不要忌諱。

張之洞：臣知無不言，言無不盡。

所謂忌諱，就是非臣子所能言的內(nèi)容，擇立皇儲就是其中之一！

但既然慈禧太后給出了明確的指示，張之洞就不能再有矯情，“知無不言，言無不盡”就是最好的態(tài)度！

面對張之洞，慈禧太后到底有著基礎(chǔ)信任，直接就是開門見山：

穆宗死的早，沒有兒子，我過繼了一個，還是個不孝的，不孝敬也就算了吧，卻也是個沒有兒子的，皇上身子不好，總有大限的一天，你怎么說呀！

同治皇帝駕崩，慈禧太后為了保留“垂簾聽政”的權(quán)利，并無按照“子承父業(yè)”的方式選擇嗣皇帝，而是通過“兄終弟及”的辦法，選擇了同治皇帝的堂弟載湉，入繼咸豐皇帝為嗣，承繼咸豐皇帝的大統(tǒng)，是為光緒皇帝。

現(xiàn)在，慈禧太后給出了問題，萬一光緒皇帝駕崩，皇位又該如何傳承？

若有皇子，直接傳位就行，關(guān)鍵是光緒皇帝沒有皇子！

張之洞給出了這樣的意見：

倘若真有那么一天，太后，請容老臣直言，國有長君，社稷之福?。?/span>

啥意思？

冊立一個年長的皇帝！

仍然按照“兄終弟及”的方式，選擇光緒皇帝的近支堂弟繼承大統(tǒng)，不能再立小皇帝，小皇帝帶來的歷史教訓(xùn)已經(jīng)足夠沉重了！

當(dāng)然，還有一層意思，張之洞并未明言，那就是慈禧太后對朝政大權(quán)的繼續(xù)掌握！

再立“載”字輩的皇帝，慈禧太后就還是太后，就還能繼續(xù)“垂簾聽政”！

只是，這一次，情況大有不同。

以前，慈禧太后年輕，就想抓著權(quán)力不放；現(xiàn)在，慈禧太后老了，權(quán)力已經(jīng)不再重要。更何況，光緒皇帝的皇后，也就是未來的太后，乃系自己的親侄女——葉赫那拉·靜芬，就算自己不再聽政，就算自己即將崩逝，大清王朝的最高權(quán)力仍會掌握在葉赫那拉氏的手中！

所以，慈禧太后給出了這樣一句回應(yīng)：

倒是歲數(shù)大的當(dāng)皇上好一些，可我親兒子的大統(tǒng)，由誰來繼啊。

再立“載”字輩的皇帝，還是繼承了咸豐皇帝的大統(tǒng)，同治皇帝仍然處在一個“絕嗣”的狀態(tài)！

如此狀態(tài)，慈禧太后當(dāng)然不樂意！

他希望有人能入繼同治皇帝，承襲同治皇帝的大統(tǒng)；當(dāng)然，還能肩挑光緒皇帝，同時實現(xiàn)兩位皇帝的大統(tǒng)承襲問題！

也就是說，慈禧太后已經(jīng)準(zhǔn)備選擇“溥”字的嗣皇帝，而且準(zhǔn)備了最為合理的理由！

再看張之洞，饒是朝廷需要，饒是國家必須，那也抵不過慈禧太后的態(tài)度；更何況，慈禧太后的想法，任誰都找不出反駁的理由。

所以，張之洞就只能趕緊謝罪：

老臣沒想到這一層，罪該萬死。

然后，慈禧太后問向了李蓮英：

慈禧：小李子。

李蓮英：喳。

慈禧：我走了多少步了？

李蓮英：老佛爺，正好是五百步。

慈禧：過去一直走九百九十九步的。

李蓮英：那是太后累了。

慈禧：累了，我是累了。

累了，確實累了，真到了最后的時候，慈禧太后和光緒皇帝之間，正式開啟了“耗時間”的無奈模式！

慈禧太后擔(dān)心自己先于光緒皇帝崩逝，如果如此，光緒皇帝重掌權(quán)力，定然會全盤否定慈禧太后的各項決定和后續(xù)安排，甚至連慈禧太后的身后事都不得安寧！

當(dāng)然，除了慈禧太后擔(dān)心，袁世凱同樣擔(dān)心！

因為他需要依仗慈禧太后才能站穩(wěn)腳跟，因為光緒皇帝早就將他視為了死敵！

五十壽辰，慈禧太后派李蓮英送來賀禮，袁世凱就第一次表現(xiàn)出了自己的擔(dān)憂。

李蓮英：太后懿旨，欣聞袁世凱五十壽辰，不勝歡喜，我和皇上略備薄禮，為爾賜福，欽此，我嘛，也備了份薄禮，不成敬意，請袁大人笑納。

袁世凱：李公公，世凱真是受寵若驚??！

此時的袁世凱已經(jīng)躋身權(quán)力中樞，已經(jīng)成為軍機(jī)大臣；再加上慈禧太后的特殊恩待，李蓮英自然要高看一眼；更何況，經(jīng)過“丁末政潮”過程中的配合，兩人之間的矛盾早就消弭于厚厚的銀票之間，李蓮英更是要表現(xiàn)出該有的人情世故，送上賀禮，表示親近！

再看袁世凱，到底深諳人情世故，太后的賞賜可以暫時擱置，光緒的恩賜甚至可以不顧，但李蓮英的“薄禮”就必須給予“受寵若驚”的謙虛回應(yīng)。

迎入內(nèi)堂，袁世凱和李蓮英的經(jīng)典對話，正式開始：

袁世凱：就是太后和皇上給微臣的這份厚禮，這里頭真有皇上的意思？

李蓮英：你說呢？

袁世凱：世凱覺得，皇上似乎。

李蓮英：對嘛，這都是太后老佛爺她老人家對你的恩典，這懿旨上，加上了皇上的意思，這一層意思你不會不明白吧？

袁世凱：明白，明白。

袁世凱，真就不明白這道懿旨的意思？

當(dāng)然不是！但凡慈禧太后的懿旨帶上光緒皇帝的名號，那就只是借著皇帝的名義，行太后不便行之事，給予臣子只能皇帝才能給予之恩寵！

說白了，加上光緒皇帝就是為了好聽，就是想讓臣子覺得更有面子，僅此而已！

就因為“戊戌變法”過程中的出賣，光緒皇帝早就將袁世凱視為了眼中釘，肉中刺，怎么可能還會送禮賀壽！

但袁世凱之所以這樣問，當(dāng)然有著自己的目的，他就是要明確自己和光緒皇帝之間有著不可調(diào)和的矛盾，以便為接下來的對話奠定基礎(chǔ)！

袁世凱：太后她老人家的身體好起來了吧？

李蓮英：好是好多了，但是還經(jīng)常召御醫(yī)進(jìn)宮。

袁世凱：那太后到底得的是什么病呢？

李蓮英：其實也沒什么，你想啊，太后年紀(jì)大了，有點頭疼腦熱的，也在所難免。

為什么問及慈禧太后的身體？

因為她老了，即將不行，而失去慈禧太后的庇佑，袁世凱很可能會被立馬打回原形，甚至即刻沒了性命！

慈禧太后能不能撐過光緒皇帝，對于袁世凱而言，至關(guān)重要！

所以，別管慈禧太后有什么病，袁世凱都必須關(guān)心，而且還要暗示李蓮英：你和我的命運等同，咱倆甚至是拴在一根繩上的螞蚱。

可對我來說，這卻是天大的事情，對李公公，這也是天大的事情吧。

李蓮英，更是需要慈禧太后的照拂，慈禧太后健在，李蓮英就是絕對的二把手；沒了慈禧太后，李蓮英甚至連落毛的鳳凰都不如！

當(dāng)然，對話已經(jīng)涉及到了慈禧太后的鳳體安康，已經(jīng)到了大逆不道的地步，李蓮英當(dāng)然不敢接話，只能想辦法將話題甩出去，只能揣著明白裝糊涂：

咱是太后的奴才，太后的事情呢，甭管大小，那都是大事，慰廷啊，該走了。

輕松遮掩，然后趕緊離開，這個話題絕非臣子所能議論，再聊下去必定犯錯！

只是，袁世凱的目的尚未達(dá)成，哪能讓李蓮英輕易離開，叫住李蓮英，袁世凱給出了一個看似無聊的問題：

聽說太后召見臣子，常常在頤和園邊走邊說，做臣子的，自然不能和太后并肩而行，可在這么種情況下，是太后走在前面，還是臣子走在前面。

開始鋪墊了，開始向目標(biāo)轉(zhuǎn)移了，這個問題的重點就在于“走在前面”。

袁世凱當(dāng)然知道問題的答案，李蓮英甚至一時沒弄懂袁世凱的意思：

慰廷啊，瞧你這話問的，那自然是太后走在前面啦，這做臣子的，要不理不散，走在側(cè)面，稍微的靠后一點。

有了這個問題做掩飾，有了這個問題的鋪墊，袁世凱就基本確定了這場對話的“話里有話”的基調(diào)，接下來就可以試探性給出追問了：

假如，李公公，我說的是假如，假如這個人不是大臣是皇上，那，誰會走在誰的前頭呢？

袁世凱到底什么意思？

問的慈禧太后和光緒皇帝的大限？

別誤會，前面已經(jīng)有了例子，就是禮制問題！

真就是禮制問題？

誰會走在誰的前頭，這分明就是問的慈禧太后和光緒皇帝，究竟誰能熬過誰！

很明顯，李蓮英聽懂了袁世凱的“話里有話”，趕緊亮明了態(tài)度：

慰廷，你這話問得，有點離譜了吧。

不光離譜，還很過分；不光過分，還有著明確的作死打算！

只是，袁世凱到底什么目的呢？

且看袁世凱最后的堅持：

哎呀，李公公，這話我不問公公，又問哪個嘛，請公公直言相告，太后和皇上，誰走在前頭。

這個問題，很難回答嗎？

僅從年齡上判斷，慈禧太后必然會走在光緒皇帝的前頭，就算光緒皇帝的身體不好，但也總能熬過行將就木的慈禧太后！

但更嚴(yán)重的問題是，既然我們都知道慈禧太后會先走，更知道慈禧太后崩逝以后，我們就都沒了活路，那我們該怎么辦呢？

坐以待斃？

還是奮起反擊？

奮起反擊的話，袁世凱不便動手，更沒有動手的機(jī)會，那么，誰才能完成這個堅決的任務(wù)呢？

李蓮英給出了這樣的回應(yīng)：

告辭。

懂了是懂了，只是決心未下，但就李蓮英只是“告辭”而不是厲聲呵斥袁世凱的反應(yīng)來看，他似乎懂得這里面的利害關(guān)系，心中已經(jīng)做出了決定！