中國古代利用土圭實測日晷，將每年日影最長定為“日至”（又稱日長小滿至、長至、冬至），日影最短為“日短至”（又稱短至、夏至）。

在春秋兩季各有一天的晝夜時間長短相等，便定為“春分”和“秋分”。

在商朝時只有四個節(jié)氣，到了周朝時發(fā)展到了八個，到秦漢年間，二十四節(jié)氣已完全確立。

公元前104年，由鄧平等制定的《太初歷》，正式把二十四節(jié)氣訂于歷法，明確了二十四節(jié)氣的天文位置。

二十四節(jié)氣每一個分別相應于太陽在黃道上每運動15°所到達的一定位置。

黃道（ecliptic），天文學術(shù)語，即地球繞太陽公轉(zhuǎn)的軌道。

由于地球繞太陽公轉(zhuǎn)，從地球上看，太陽慢慢在星空背景上移動，一年正好移動一圈賀察沒，回到?jīng)]辯原位，太陽如此“走”過的路線就叫 “黃道”。

而且月亮繞地球運行的軌道即“白道”及各行星繞太陽的軌道都十分接近黃道。它是天球假設的一個大圓圈，即地球軌道在天球上的投影。

二十四節(jié)氣又分為12個節(jié)氣和12個中氣，一一相間。二十四節(jié)氣反映了太陽的周年視運動，所以在公歷中它們的日期是相對固定的。

上半年的節(jié)氣在6日，中氣在21日，下半年的節(jié)氣在8日，中氣在23日，二者前后不差1～2日。

二十四節(jié)氣的命名反應了季節(jié)、物候現(xiàn)象、氣候變化三種。

反應季節(jié)的是立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，又稱八位；

反應物候現(xiàn)象的是驚蟄、清明、小滿、芒種；

反應氣候變化的有雨水、谷雨、小暑、大暑、處暑、白露、寒露、霜降、小雪、大雪、小寒、大寒。