為了對付逃亡北方大漠的北元，明成祖將帝都從安逸富裕的南京遷到風塵仆面的北京。

當然，明成祖朱棣也并非把北京直接暴露在敵方的攻擊范圍內(nèi)，而是設置了九邊作為外圍防線，來保護北京的安全。

所謂九邊，也就是由九個重鎮(zhèn)，各負責一段長城，也稱為九鎮(zhèn)。每鎮(zhèn)設一個總兵，相當于軍區(qū)總司令，和現(xiàn)代的軍區(qū)概念非常相似。

九邊大體上是沿著萬里長城規(guī)劃的，從遼東到河西走廊，分別是遼東鎮(zhèn)、薊州鎮(zhèn)、宣府鎮(zhèn)、大同鎮(zhèn)、山西鎮(zhèn)、延綏鎮(zhèn)、寧夏鎮(zhèn)、陜西鎮(zhèn)、甘肅鎮(zhèn)。

九鎮(zhèn)都是地勢險要之地，山西鎮(zhèn)（寧武關）位居中間，東西各有四鎮(zhèn)，位置得天獨厚。

山西鎮(zhèn)，總兵駐今山西忻州寧武縣，管轄東起真保鎮(zhèn)、西至河曲縣的長城，長約800多千米

九鎮(zhèn)加上周邊關卡，組成一個龐大的防御體系，并以雁門、寧武、偏頭為外三關，而居庸、紫荊、倒馬為內(nèi)三關。外三關之中，偏頭關為極邊，雁門關為沖要，而寧武關介二關之中，控扼內(nèi)邊之首，形勢尤為重要。寧武關北屏大同，南扼太原，西應偏關，東援雁門，為兵家必爭之地。

寧武關位于管涔山、夏屋山、云中山、蘆芽山之間，緯度是北緯38°59′58″，地處恢河谷地，四面環(huán)山，只有北邊有恢河這個狹長出口。恢河是桑干河的支流，沿河可抵朔州、大同，更遠可至居庸關、北京。

寧武關海拔約1400米，朔州海拔約1100米，寧武關居高臨下，對北方來敵有天然優(yōu)勢。

寧武關設總兵，據(jù)險扼吭，統(tǒng)雁門、寧武、偏頭三關重兵，屹然稱雄鎮(zhèn)矣。

寧武關不只是一座關塞，其周圍分布著很多堡壘，如寧武關以東的盤道梁堡，以北的黃花嶺堡、神池堡、利民堡，西北的八角堡等，組成防御體系，共同拱衛(wèi)寧武關。

1644年（明思宗崇禎十七年）正月，李自成從西安出征，號稱百萬大軍，計劃取道山西，直搗京師。大順軍初期較順利，所到之處幾乎望風歸降，許多地方只需傳檄而定，然而在寧武關，遇到了硬茬。

山西鎮(zhèn)三關總兵周遇吉在代州頑強抵抗，等到糧食吃光也沒見到援軍，只好兵退寧武關。李自成軍隨后殺到，卻沒信心拿下對手，準備放棄攻打?qū)幬潢P，繞城而走，直取大同，盡快攻擊京師皇城。

在軍師的勸說下，以及怕被斷后路，李自成返身南下，周遇吉用火器殺傷大順軍萬人以上，又設計誘殺大順軍好幾千人。大順軍奮戰(zhàn)七晝夜，以慘重的代價擊敗奪下了寧武關。

周遇吉因寡不敵眾，被擒住射殺，周遇吉的夫人劉氏率家人在總兵府的房屋上射殺大順軍，箭矢用盡就燒了總兵府，與山西鎮(zhèn)寧武關共存亡。

李自成雖然強攻下寧武關，但寧武關軍民的抵抗給其帶來了巨大的心理陰影。他說：“如果明朝其他關鎮(zhèn)都像寧武關這樣抵抗，我們還有多少人夠用的？不如返回陜西休整。”

此時意外發(fā)生了，大同總兵姜瓖突然投降李自成，大同是京師門戶，李自成得到大同喜出望外。自寧武大戰(zhàn)之后，大同、宣化、居庸關的三處守軍，以及調(diào)去的援軍，竟然全部不戰(zhàn)而降。不到一個月，李自成就進入北京，崇禎皇帝自縊殉國，明朝滅亡。

李自成拿下京師后，感嘆說：“如果各鎮(zhèn)都像周遇吉那樣，我豈能到此！”

如果大同鎮(zhèn)和宣府鎮(zhèn)的總兵都能像死守山西鎮(zhèn)總兵周遇吉那樣，頑強抵抗敵軍，也許明朝不會亡于1644年，清軍也不會輕易進入山海關，我國的歷史也許就是另外一個樣子。