泰勒斯是古希臘伊奧尼亞哲學(xué)和米利都學(xué)派的創(chuàng)始人，通常被視為西方的第一位哲學(xué)家。比如英國學(xué)者羅素在《西方哲學(xué)史》中便寫道，“每本哲學(xué)史教科書所提到的第一件事都是哲學(xué)始于泰勒斯”。

根據(jù)古希臘史學(xué)家拉爾修《名哲言行錄》的記載，以下這些名譽與成就，被歸到了泰勒斯身上：他是“七賢”中首位獲得“賢者”名稱的人；他是小熊星座的發(fā)現(xiàn)者；他觀察到了一年中的季節(jié)變化，并把它分為365天；他是研究天文學(xué)和預(yù)言日食并確定冬至和夏至的第一人；他第一個將每月的最后一天確定為30，第一個討論有關(guān)自然的問題，同時，他也是第一個斷言“靈魂不朽”的人……

不過，也有人懷疑，泰勒斯屬于胡適所說的“箭垛式的人物”之一，意思是，有很多事情人們并不知道是誰干的，為了方便起見，就把這些事情都堆到了某一個人的頭上，于是，這個人就像小說中諸葛亮借箭時用的稻草人一樣，“本來只是一扎干草，身上刺猬也似的插著許多箭，不但不傷皮肉，反可以立大功，得大名”。（《<三俠五義>序》）

關(guān)于泰勒斯的生平，歷史上留存下來的資料不多，人們對他知之甚少，倒是有幾個小故事，經(jīng)常被后人反復(fù)提起。

其中一個故事說，泰勒斯過著家徒四壁、窮困潦倒的生活，大家因此都瞧不起他，而且認為研究哲學(xué)沒有什么用處，因為哲學(xué)并沒有給他帶來財富。泰勒斯決定對此進行反擊。有一年冬天，他通過夜觀星象，預(yù)測來年橄欖必將豐收，于是他提前用十分低廉的價格把當?shù)厮械恼ビ蜋C都租了下來。第二年，橄欖果然大獲豐收，急需大量的榨油機。泰勒斯趁機把機器的租金抬得很高，狠狠地發(fā)了一筆橫財。他用行動解決了自己面臨的尷尬，證明了哲學(xué)家只要愿意，發(fā)財就是一件易如反掌的事情；如果哲學(xué)家沒有發(fā)財，那只是因為他們的心思并沒有放在金錢上，而是放在了別的更為重要的地方。

泰勒斯感到尷尬的第二件事情是，有一次，一個老太婆把他趕到了屋子外面，讓他去觀察夜晚的星空。由于過于專注，泰勒斯不小心掉進了深水坑里。他大聲呼救，結(jié)果被老太婆劈頭蓋臉臭罵了一頓：“泰勒斯啊泰勒斯，你連腳下的東西都看不清楚，還想知道天上的奧秘嗎？”也有版本說訓(xùn)斥泰勒斯的不是老太婆，而是一位妙齡女郎。當然，這不是重點，重點是他只顧著看天上，而忽略了腳下。對于這件事情，泰勒斯是如何回應(yīng)的，書上沒有記載，人們不得而知。倒是在《哲學(xué)史講演錄》中，黑格爾替泰勒斯作了辯護。黑格爾說，人們在嘲笑泰勒斯掉進水坑的同時，殊不知泰勒斯也正在嘲笑那些嘲笑他的人，因為他們無法看到更高遠的東西，他們已經(jīng)永遠躺在坑里出不來了。不得不說，黑格爾的辯護，還是頗有哲理的。

再有一個故事，就是據(jù)說泰勒斯經(jīng)常感嘆道，他這輩子有三件幸運的事情得到了命運女神的恩惠：“其一，我生而為人，而不是牲畜；其二，我生而為男人，而不是女人；其三，我生而為希臘人，而不是野蠻人。”其一和其三，容易理解，其二就未免有些尷尬了。他慶幸自己天生不是女人，而這個幸運，卻是來自命運女神的眷顧，應(yīng)當感恩戴德，永生不忘。顯然，泰勒斯在對待女性這一性別的態(tài)度或者說情感上是自相矛盾的。他的潛臺詞，是不是說，他不屑于生而為女人，因為這是不幸的；而當女人變成女神，擁有可以左右別人命運的生殺予奪的權(quán)力時，那又另當別論，值得男人去臣服與膜拜了呢？泰勒斯本人對此沒有回應(yīng)。從我有限的見聞來看，似乎也沒發(fā)現(xiàn)有任何一位賢哲曾對泰勒斯關(guān)于女人的這一表態(tài)作過探討。那就讓他的尷尬繼續(xù)尷尬一會兒，暫且打住了吧。