南朝一百七十年，劉宋就占了六十年，而劉義隆在位時(shí)期又占了六十年的一半，后人對他的治績評價(jià)較高，有“元嘉之治”的說法。

但是縱觀他在位的29年，可謂是前明后昏，元嘉十五年以后便沒有多少可以值得稱道的了，至于元嘉末期，非但沒有好的治績，局勢更是一團(tuán)糟。

特別是元嘉二十七年，劉義隆不顧國內(nèi)的實(shí)際情況，一意孤行強(qiáng)行北伐。由于兵力不足，他下令三丁抽一，五丁抽二，限十日之內(nèi)準(zhǔn)備完畢；又因軍費(fèi)不足，令揚(yáng)、江、南徐、南兗四州富民家資滿五十萬錢、僧尼滿二十萬錢者，“借”四分之一，以資軍用。

可以說，劉義隆已經(jīng)是舉全國之力，然而王玄謨還是大敗而歸，還被魏軍反攻至長江邊的瓜步，長江以北遭到嚴(yán)重破壞，軍民死傷慘重，辛棄疾就為此悲嘆：“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”，史書中也說“邑里蕭條，元嘉之政衰矣?！?/p>

司馬光也把稱贊元嘉之治的一段話，放在了元嘉十五年，想必也是因?yàn)樵蜗掳肫趯?shí)在無可稱道的緣故。

為什么劉義隆在位時(shí)期會(huì)有如此大的反差？這就不得不提一個(gè)人，元嘉十七年之前劉宋真正的執(zhí)政者，一代賢王劉義康了。

劉義康是劉裕第四子，比文帝小兩歲。十二歲時(shí)封彭城王，督五州諸軍事，南徐州刺史，頗能稱職；劉裕去世后，拜為驃騎將軍，冠軍將軍， 加開府儀同三司；元嘉三年，17歲的劉義康又出任荊州刺史，督八州諸軍事，任上政績顯著，有賢王之名。

元嘉十七年前的劉宋執(zhí)政大體可以分為三個(gè)階段：

第一個(gè)階段是元嘉三年前的撥亂反正時(shí)期。

由于劉義隆是被廢殺少帝劉義符的五大臣擁立繼位的，所以即位之初，并沒有親政，而是托以不熟悉政務(wù)，像以前一樣由五大臣共同輔政。

他下詔晉封徐羨之為司徒；傅亮開府儀同三司；王弘進(jìn)位司空；謝晦進(jìn)號衛(wèi)將軍，荊州刺史，領(lǐng)精兵猛將鎮(zhèn)守長江上流；檀道濟(jì)進(jìn)號征北將軍，南兗州刺史，督青州、淮陽、瑯邪、東莞五郡軍事。

當(dāng)然文帝的目的是為了穩(wěn)住他們，元嘉二年，徐、傅二人便迫于壓力上表“歸政”，文帝故作姿態(tài)，等他們上表三次，才答應(yīng)親自處理政事。同時(shí)，對徐羨之辭官的請求，仍不同意。這樣一來，傅亮和徐羨之等人就被麻痹了。

元嘉三年，準(zhǔn)備妥當(dāng)?shù)奈牡蹌?dòng)手了。他把參與廢立的五個(gè)人分為兩類：對主謀的徐、傅、謝三人，堅(jiān)決消滅之；對附從的王弘、檀道濟(jì)，非但不加追究，而且委以重用。

最終，文帝在京師順利地捕殺了徐羨之和傅亮，檀道濟(jì)和到彥之又擊潰荊州兵，擒殺了謝晦，至此，文帝將朝中大權(quán)完全掌握在了自己手中。

第二個(gè)階段是元嘉五年前的三王執(zhí)政時(shí)期。

解決了徐、傅、謝之后，文帝開始著手整頓吏治，他派散騎常侍袁渝等十六人到各地視察地方行政，了解民間疾苦。元嘉三年五月，又親自到華林園延賢堂審理案件，并且規(guī)定每年舉行三次，以示重視刑獄，力求主持公道。

文帝初年，宰相并不是特定的官職，凡是經(jīng)常與他議論政事，委以機(jī)密的，都是宰相。其中出身瑯邪臨沂王氏的“三王”——王弘、王曇首、王華，出身陳郡長平大族的殷景仁，以及南陽人劉湛尤其受到文帝的信任，他們都被授予侍中之職，參與機(jī)密，委以政務(wù)。

這幾個(gè)大臣，論起建樹來，又首推王弘。特別是他將服兵役的年齡從十三歲服半役，十六歲服全役分別提高到了十五歲和十七歲，改善了民生，提高了生育，這是元嘉年間對百姓最有實(shí)際好處的措施。

三王都在元嘉初年去世。王華在元嘉四年，王縣首在七年，王弘最遲，也只在九年，而且王弘在五年時(shí)就基本不再理政。

王弘之所以主動(dòng)退居二線，是因?yàn)槟涣欧短|晉著名學(xué)者范寧之子）的一句話：“卿兄弟掌權(quán)日久，應(yīng)當(dāng)考慮退步。彭城王是天子的兄弟，宜征召入朝，共參朝政?！?/p>

王弘猛然醒悟，便乘大旱疾疫之機(jī)，引咎辭職，文帝不準(zhǔn)。五年正月，再次要求讓賢，文帝乃以彭城王劉義康為司徒、錄尚書事，與他共同輔政。當(dāng)時(shí)王弘身體不太好，又牢記范泰遠(yuǎn)離事權(quán)的勸告，凡事都請劉義康作主，從此朝廷大權(quán)就都在劉義康的手中了。

第三個(gè)階段是劉義康專權(quán)時(shí)期。

為什么王弘退居二線后，劉義康就掌控朝廷大權(quán)了？原因有三：

其一，文帝對他非常信任。雖然后期的劉義隆也犯了猜忌的毛病，但前期對兄弟還是頗好的。王弘逝世后，劉義隆就讓劉義康兼任揚(yáng)州刺史，十二年又讓他兼任太子太傅。史載，凡是劉義康提出的奏議，沒有不被批準(zhǔn)的。任免諸侯以下的官員，劉義隆也全都放心地交給他來選任。劉義隆病危之時(shí)，甚至給兄弟寫了一份臨終遺命的詔書，讓其輔佐年幼的太子。

其二、文帝從元嘉九年起就多病，有時(shí)甚至有死亡的危險(xiǎn)。元嘉十三年劉義康擅殺檀道濟(jì)，就是因?yàn)槲牡鄄≈?，不能理事，才讓他有機(jī)可乘。

其三、當(dāng)時(shí)文帝的重臣有兩人，就是前面提到的劉湛和殷景仁，其中劉湛一直是劉義康的心腹，當(dāng)年他十二歲受封豫州刺史時(shí)，劉湛就是他的長史，那個(gè)時(shí)候他們倆就感情深厚，劉義康也一直對劉湛特別好，還經(jīng)常去他府上咨詢問題，所以劉湛一直唯劉義康馬首是瞻，甚至后來還想趁文帝病重時(shí)擁立他繼位。

而殷景仁又一向與劉湛交好，對于有賢王之名的劉義康也甚為尊重，所以劉義康很容易的就掌握了朝中大權(quán)，三人同心協(xié)力也是元嘉初期能夠政治清明的原因之一。

劉義康的執(zhí)政也沒讓劉義隆，乃至天下人失望。

史載，劉義康喜歡做一些普通官吏的實(shí)務(wù)，專心于文案，在處理政務(wù)時(shí)，每次都能做到精細(xì)透徹，分毫不差。每次碰到死刑判決，他都會(huì)仔細(xì)地根據(jù)材料來認(rèn)真決定，不放過任何一起冤假錯(cuò)案，一時(shí)劉宋上下稱治。

雖然劉義康權(quán)傾天下，但他一直自強(qiáng)不息，毫不松懈倦怠，而且從不以官職厚幣籠絡(luò)人心。在他的府門前，每天都會(huì)有上百輛官員的車子，即使是那些位卑人微的臣子，也會(huì)受到他的親切接待。另外，劉義康還聰明過人，別人說的話只要聽過一次，他都可以記住。

史書中對他的評價(jià)是：“自強(qiáng)不息，無有懈倦，不計(jì)尊卑，禮賢下士，又聰識(shí)過人，一聞必記，糾剔是非，莫不精盡”，贊譽(yù)之情，躍然紙上。

對于兄長他更是關(guān)懷有加，劉義隆體虛多病，每思考問題便頭痛欲裂，忙于政事的劉義康也不忘經(jīng)常進(jìn)宮服侍兄長用藥，盡心伺候。劉義隆的湯藥和飲食，他都要親自嘗過，確定無毒后才給兄長服用。

朝政繁雜，內(nèi)外各種事情，又都需要他來處理，而他又不放心諉于他人，因此劉義康有時(shí)甚至忙得連續(xù)幾夜不睡覺，不脫衣服。

賢王之名可謂名副其實(shí)，不過，劉義康本人也有一個(gè)致命的缺陷——?jiǎng)傊眳s不會(huì)為人，這也是造成他最終悲劇的根本原因。

劉義康侍候兄長很周到，但是內(nèi)外大事都獨(dú)斷獨(dú)行，權(quán)勢顯赫，而且從不避諱。

他曾與袁淑閑談，詢問其年齡，袁淑稱自己“鄧禹拜袞、陸機(jī)入洛”之齡，劉義康沒聽懂，就直言不諱說自己讀書少，讓袁淑直接說年齡。

不想婉轉(zhuǎn)，說話直接，這就是劉義康的行事方式。

如果說在下臣面前無所謂，不用打哈哈，曲意逢迎，但是對兄長也如此，就說不過去了。

他執(zhí)政時(shí)，各地進(jìn)獻(xiàn)貢品都將最好的送他府上，次一等的才送到皇宮兄長處。有一次，文帝吃柑子，嫌形態(tài)滋味都差，他就隨口道：“今年柑橘有好的呀！”隨即命人回府去取，取出的柑橘竟然比皇宮的大三倍。他在這種地方自以為兄弟至親，不避嫌疑，想不到兄長會(huì)不高興。

劉義康因?yàn)椴o反意，也就沒有注意到兄長的心理變化，他以為大家都知道其性格，因此一如既往的對誰都如此，但他哪里知道，皇家怎如尋常百姓家隨意。

檀道濟(jì)之死，就能看出他的情商來，這也是他辦得最不得人心的一件事。

檀道濟(jì)雖然是當(dāng)年發(fā)動(dòng)景平宮變的責(zé)任人之一，但他也是劉宋的萬里長城，劉義隆雖然猜忌他，但礙于他的戰(zhàn)功、威望以及作用，不見得會(huì)殺他，而劉義康卻聽信劉湛之言而冤殺了他，而原因更是不能對外人道也。

元嘉十三年，劉湛見文帝有病，便對劉義康說：“如果宮車一日晏駕（皇帝若死），道濟(jì)不復(fù)可制?！鼻∏晌牡鄄∥＃x康便要求召道濟(jì)入朝。道濟(jì)到建康后，文帝病勢漸輕，就讓道濟(jì)回江州，船都準(zhǔn)備好了，不料病勢轉(zhuǎn)劇，義康便假傳詔書，說道濟(jì)謀反，把他殺了。

這件事無疑在劉義隆的心里種下了一根刺。

后來，劉湛與親信商議，打算一旦文帝病故，便以“天下難難，宜立長君”為由，擁立劉義康繼位。劉義康其實(shí)根本不知道有這回事，但文帝卻打探到一點(diǎn)消息，從此劉義康的地位便徹底動(dòng)搖了。

而劉湛和殷景仁之間爆發(fā)的矛盾則是壓到駱駝的最后一根稻草。

殷、劉在元嘉初年本來很友善。劉湛曾任外官，因殷景仁的推薦才回朝。后來他見殷景仁地位比自己高，又深受文帝倚重，便生出妒意，想靠劉義康的力量排擠殷景仁。劉義康聽信他的讒言，在文帝面前攻擊殷景仁。文帝不聽，反而對殷景仁更加信任。元嘉十二年，殷景仁稱病辭職，文帝不準(zhǔn)，讓他居家養(yǎng)病。劉湛想派人假扮盜匪，殺害殷景仁。文帝風(fēng)聞?dòng)写岁幹\，命人將護(hù)軍府（殷景仁任中書令、中護(hù)軍）移到宮禁附近，劉湛才不敢動(dòng)手。

檀道濟(jì)死后，文帝便打算減弱劉義康的影響力，他使后將軍庾炳之與不再上朝的殷景仁聯(lián)系，傳達(dá)旨意，密件往來，有時(shí)一天多達(dá)十余次，像做地下工作一般，竟瞞過了劉湛和劉義康。

元嘉十七年十月，文帝依照和殷景仁預(yù)訂的計(jì)劃，命劉義康在中書省留宿；當(dāng)夜，文帝出華林園延賢堂，召殷景仁進(jìn)宮。

在二人的聯(lián)合運(yùn)作下，劉湛很快便被逮捕，然后彰其罪處死，其子和黨羽也被從肉體上消滅。

殷景仁復(fù)出，劉義康便再也不能執(zhí)政了。他被任為江州刺史，在中書省住了十多天才獲準(zhǔn)動(dòng)身，辭別文帝時(shí)，文帝只對他慟哭，什么話都不說。他在江州的政事也都由咨議參軍蕭斌處理，實(shí)際上等同于軟禁。

元嘉二十二年（445年），劉宋史學(xué)家、時(shí)任太子詹事的范曄等謀劃擁立劉義康，事泄被殺，劉義康亦被廢為庶人，流放安成郡。

其實(shí)嚴(yán)格來說劉義康事先并不知情，可惜一不小心就成了背鍋俠。加上兄長因?yàn)樘吹罎?jì)之死一直猜忌于他，即使被廢為庶人，對他還是不放心。

元嘉二十八年（451），北魏大軍南下至長江以北的瓜步，南朝形勢嚴(yán)峻，劉義康害怕有人趁亂推舉劉義康反叛，遂命中書舍人嚴(yán)龍將其殺死，享年四十三。

一代賢王就此落幕。