太陽系到底有多少顆行星？目前有8顆，但很多天文學家相信，遙遠的宇宙深處，很可能隱藏著第九顆大行星。

多年以來，天文學家一直在尋找著這顆隱藏的行星，但也有人認為它并不存在，否則以人類的觀測能力，早就應該發(fā)現(xiàn)它了。相信它存在的天文學家提出了各種各樣的理論，有人甚至認為這顆“行星”其實是一個體積很小，但質量很大的微型黑洞，所以才不容易被發(fā)現(xiàn)。

一開始，天文學家尋找新的行星，只是因為完成了前一個的發(fā)現(xiàn)，繼續(xù)進行同樣的探索，就好像有人活到了120歲，大家就會猜想有沒有人能活到121歲一樣。

那個時候，冥王星剛剛發(fā)現(xiàn)，太陽系還有九顆行星，所以人們將這顆未知的行星稱為X。X這個字母好，不僅在方程上就被當作未知數(shù)的重要符號，而且在羅馬數(shù)字中恰好是10，寓意著第十顆行星。

后來，冥王星被踢出行星行列，但天文學家仍然在尋找著未知的太陽系行星，并且依然用X來稱呼它。

盡管冥王星被淘汰了，但它給未知的第九大行星提供了一種可能。正是由于冥王星的存在，才讓天文學家思考甚至相信第九大行星真的存在，而不再只是胡亂地猜想。

冥王星的特點就是：軌道離心率太大。我們都知道，宇宙天體的公轉軌道是橢圓，但和其他行星接近正圓的軌道相比，冥王星的軌道太“橢”了，扁得離譜。它最遠的時候距離太陽差不多74億公里，但近日點卻不足45億公里，比海王星還近。

不僅如此，在冥王星所處的柯伊伯帶中，其他天體也普遍具有這么離譜的偏心率。比如鬩神星，近日點約56.5億公里，遠日點卻達到了146億公里；鳥神星，近日點57.6億公里，遠日點79.4億公里……

顯然，它們的軌道不符合正常太陽系天體的運行規(guī)律，因此天文學家推測，一定是還有一顆隱藏的巨大行星，通過它的引力干擾了這些柯伊伯帶天體，才出現(xiàn)了這種詭異的運行方式。

對于第九大行星的存在，美國加州理工學院的Mike Brown教授始終深信不疑，并且多次發(fā)表論文闡述自己的工作進展。

最近，他又向公眾展示了他和他的團隊目前的工作進程，在他們認為第九大行星可能存在的區(qū)域范圍內，已經完成了差不多80%的巡天探測。也就是說，在他們的信念中，第九大行星就存在于最后20%的范圍內。

他們的觀測利用了泛星計劃的數(shù)據。泛星計劃（Pan-STARRS），全稱為全景巡天望遠鏡和快速反應系統(tǒng)（Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System），說到底就是利用位于夏威夷毛伊島上哈雷阿卡拉天文臺的望遠鏡，對宇宙星空進行反復觀測，然后進行同一區(qū)域的對比。

對于太陽系外的天體來說，由于距離過于遙遠，兩次拍攝之間的時間間隔不足以產生明顯的位置變化。但如果是太陽系內的天體，位置變化比較明顯，就很容易被捕獲到。實際上，當初冥王星就是這么被發(fā)現(xiàn)的。

泛星計劃每個月能夠對整個天空進行差不多4次巡查，這個效率是前所未有的。而且泛星計劃望遠鏡的觀測能力也非常強，最暗可以觀測到24等星。這是個什么概念呢？這么說吧，就連肉眼可見最暗的6等星，也比這個亮度亮1500多萬倍！

在泛星計劃發(fā)布了第二期巡天數(shù)據后，Brown的團隊就對這些數(shù)據進行了分析，試圖尋找其中可能存在的第九大行星的跡象。令人遺憾的是，他們在對以往研究計算出的大約78%的區(qū)域進行了分析，發(fā)現(xiàn)都不存在第九大行星的跡象。

對于普通人來說，這意味著第九大行星存在的可能性已經大大降低了。但對于Brown等人來說，反而是個好消息，在接受采訪的時候他說：“這意味著我們已經大大縮小了搜索范圍?！?/p>

他的團隊不僅單純地用眼睛去尋找這個神秘的天體，還試圖通過理論來推測其可能的形態(tài)。

就像我們前面說的，柯伊伯帶天體的奇葩軌道，或許是第九大行星通過引力干擾的方式產生的。既然如此，通過它們的軌道模式，天體物理學家完全可以反推引力的大小，進而猜測這顆隱藏行星的屬性。

不同的天文學家計算出來的結果不盡相同，根據Brown團隊的最新估算，第九大行星的質量大約是地球的6.6倍，一旦被發(fā)現(xiàn)，將成為太陽系第五大行星。要知道，現(xiàn)在太陽系第四大行星天王星和第五大行星地球之間的質量差了15倍以上，二者之間存在著巨大的斷層。質量只有地球幾倍的行星在太陽系外很常見，因此太陽系內也應該隱藏著這樣的行星。

但這顆大行星的觀測難度極高，因為它距離極其遙遠，軌道半長軸大約是500個天文單位，也就是差不多750億公里！

即便尋找第九大行星充滿了困難，Brown仍然充滿信心，并已經做好了下一步準備，那就是利用LSST項目進行新的尋找工作。LSST全稱是時空遺產調查（Legacy Survey of Space and Time），計劃為期10年，在智利的維拉·魯賓天文臺。

該天文臺仍在建設過程中，目前還無法使用。不過據推測，一兩年內，甚至最早在今年下半年，這項宏大的工程就要竣工，該項目甚至和嫦娥六號并列居于《自然》雜志預測的今年最值得期待的6大科學事件，可見其觀測能力之強大。

Brown相信，一旦該天文臺投入使用，第九大行星將無處遁形。只要這顆行星真的存在，人類就會很快讓它暴露出廬山真面目。