北極熊是一種生活在北極地區(qū)的大型食肉動(dòng)物，它們的皮毛呈現(xiàn)出雪白的顏色，與冰雪的環(huán)境相協(xié)調(diào)。北極熊的體重可以達(dá)到400-600公斤，是陸地上最大的食肉動(dòng)物之一。北極熊主要以海豹為食，也會(huì)捕獵其他的海洋動(dòng)物，如魚類、海鳥和鯨類。北極熊是一種高度適應(yīng)極寒氣候的動(dòng)物，它們有厚厚的皮毛和脂肪層，以及大而扁平的足掌，可以在冰面上行走和游泳。北極熊也是一種非常聰明和好奇的動(dòng)物，它們會(huì)使用各種策略來捕獵和探索。

北極熊看起來和其他的熊類很不一樣，它們的體型、顏色和習(xí)性都有很大的差異。那么，北極熊是怎么起源的呢？它們的祖先是誰呢？這個(gè)問題困擾了科學(xué)界很長時(shí)間。為了解開這個(gè)謎題，科學(xué)家們利用了基因研究法，對北極熊和其他熊類的DNA進(jìn)行了比較和分析。他們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)令人驚訝的結(jié)論：北極熊的最近的親戚竟然是棕熊！

棕熊是一種廣泛分布的熊類，它們的顏色從淺黃到深棕不等，有些還有白色的斑紋。棕熊的體重可以達(dá)到200-300公斤，是除了北極熊之外最大的熊類。棕熊是一種雜食性的動(dòng)物，它們會(huì)吃各種植物、果實(shí)、堅(jiān)果、昆蟲、魚類和其他動(dòng)物。棕熊喜歡生活在森林、草原和山區(qū)，有些還會(huì)遷徙到沿海地區(qū)，捕食大量的鮭魚。棕熊是一種比較孤獨(dú)的動(dòng)物，除了交配和育幼的時(shí)候，它們通常不會(huì)和其他的棕熊接觸。棕熊也是一種非常強(qiáng)壯和勇敢的動(dòng)物，它們會(huì)保護(hù)自己的領(lǐng)地和食物，不懼怕任何敵人。

北極熊和棕熊雖然看起來很不相像，但是它們的基因卻顯示出了很高的相似度。科學(xué)家們認(rèn)為，北極熊是在大約15-20萬年前，從棕熊中分化出來的一個(gè)亞種。當(dāng)時(shí)，地球正處于一個(gè)冰河時(shí)期，氣候變得非常寒冷，大部分的水都凍結(jié)成了冰川。一些棕熊為了尋找食物，遷移到了北極地區(qū)，那里有豐富的海洋生物資源。這些棕熊逐漸適應(yīng)了北極的環(huán)境，它們的皮毛變得更厚更白，以保暖和偽裝，它們的足掌變得更大更扁平，以方便在冰面上行走和游泳，它們的食性也變得更專一，以海豹為主。這些棕熊就是北極熊的祖先。

北極熊是從棕熊中分化出來的，但是并不是所有的棕熊都是北極熊的祖先。科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)在所有的北極熊的祖先都是最后一個(gè)冰河時(shí)期（11萬年前到1萬年前）生活在愛爾蘭的一只雌性棕熊。這只棕熊的基因在北極熊的基因組中占據(jù)了很大的比例，說明它對北極熊的形成有著重要的影響。那么，這只棕熊是怎么和北極熊的祖先相遇的呢？

▲左下角，愛爾蘭和英國

科學(xué)家們推測，當(dāng)時(shí)的愛爾蘭和英國都被冰川覆蓋，形成了一個(gè)連接歐洲大陸和北極地區(qū)的冰橋。一些北極熊的祖先可能沿著冰橋南下，到達(dá)了愛爾蘭，那里有更多的棕熊和其他的動(dòng)物。這些北極熊的祖先和愛爾蘭的棕熊發(fā)生了雜交，產(chǎn)生了一些具有混合基因的后代。這些后代又回到了北極地區(qū)，繼續(xù)和其他的北極熊的祖先交配，將愛爾蘭棕熊的基因傳播到了北極熊的基因庫中。這樣，愛爾蘭棕熊就成了現(xiàn)代北極熊的共同祖先。

▲冰河世紀(jì)，愛爾蘭和英國都被冰川覆蓋，形成連接北極地區(qū)的冰橋

北極熊和棕熊雖然有著緊密的親緣關(guān)系，但是它們的生活方式和習(xí)性卻有很大的差異。它們很少會(huì)在自然界中相遇和交流，除非在一些特殊的情況下，比如氣候變化或者食物短缺。有時(shí)，北極熊和棕熊會(huì)在一些地區(qū)產(chǎn)生競爭或者沖突，甚至?xí)l(fā)生雜交，產(chǎn)生一種叫做“灰白熊”（grolar bear 或pizzly bear）的混合物種。

▲灰白熊

這些混合物種的特征介于北極熊和棕熊之間，有些更像北極熊，有些更像棕熊。它們的生存能力和繁殖能力還不清楚，也不知道它們會(huì)對北極熊和棕熊的種群產(chǎn)生什么影響。