淝水之戰(zhàn)后，原本統(tǒng)一整個中國北方的前秦政權(quán)崩潰，臣服于前秦的各少數(shù)民族政權(quán)紛紛獨立，拓跋鮮卑首領(lǐng)拓跋珪建立了代國，后改稱魏國，以示正統(tǒng)，經(jīng)過十多年的征戰(zhàn)，拓跋珪稱帝，并把都城從盛樂（今內(nèi)蒙古和林格爾）遷到了平城（今山西大同）。

從拓跋珪開始，北魏處于擴張期，經(jīng)道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣、太武帝拓跋燾等數(shù)代人的南征北戰(zhàn)，基本上統(tǒng)一了整個北方，也就是在此期間，為了防備北方草原上的敵人，北魏在都城平城的北邊設(shè)置了六個軍鎮(zhèn)，以拱衛(wèi)都城。

這六個軍鎮(zhèn)分別是：懷朔鎮(zhèn)、武川鎮(zhèn)、沃野鎮(zhèn)、撫冥鎮(zhèn)、柔玄鎮(zhèn)、懷荒鎮(zhèn)。

懷朔鎮(zhèn)在今內(nèi)蒙古自治區(qū)包頭市固陽縣，武川鎮(zhèn)在今內(nèi)蒙古武川縣西，沃野鎮(zhèn)今內(nèi)蒙古五原東北烏加河北，撫冥鎮(zhèn)在今內(nèi)蒙古烏蘭察布市四子王旗，柔玄鎮(zhèn)在今內(nèi)蒙古興和縣西北，懷荒鎮(zhèn)在今河北張北縣。

北魏六鎮(zhèn)

六鎮(zhèn)從平城的西北一直環(huán)繞到平城的東北，形成一道弧形的防線，以拱衛(wèi)都城平城的安全，鮮卑人是游牧民族，最初以部落兵東征西戰(zhàn)，逐漸建立六鎮(zhèn)后，實行兵戶制，以固定的兵戶或士家為征兵對象，被征對象終生當兵，父死子承。

北魏六鎮(zhèn)由鎮(zhèn)將統(tǒng)領(lǐng)，兵員合一，其上層將領(lǐng)主要來自拓跋鮮卑貴族、漢族豪強及少數(shù)民族首領(lǐng)，其鎮(zhèn)民主要由拓跋鮮卑部落成員、投降或被征服的少數(shù)民族、從內(nèi)陸遷過來的漢族人和因犯罪被判處徒邊的人員，六鎮(zhèn)鎮(zhèn)民鎮(zhèn)將胡漢混雜，有鮮卑人、漢人、匈奴人、高車人、丁零人、柔然人等等。

北魏孝文帝繼位后，將都城從平城遷到了洛陽，開始大規(guī)模實行漢化政策，穿漢服、說漢語，實行漢族官制，與漢人通婚，甚至皇族將“拓跋”改成了漢姓“元”，由此引發(fā)平城的部分鮮卑貴族擁立太子反叛，最終被平定。

北魏六鎮(zhèn)起義

孝文帝去世后，就到了北魏末年，政治開始逐漸腐敗，土地兼并越來越嚴重，身在洛陽的鮮卑貴族腐化墮落，而身為北魏六鎮(zhèn)的鎮(zhèn)民及鎮(zhèn)將地位逐漸下降，所獲取的糧食物資越來越少，再加上天災(zāi)和北方游牧民族柔然的入侵，導(dǎo)致六鎮(zhèn)爆發(fā)了聲勢浩大的起義。

公元523年，柔然可汗阿那瓌率領(lǐng)30萬人到平城附近搶掠北魏邊塞，此時的北魏防備空虛，柔然搶掠人口兩千余口，牛羊數(shù)十萬北去，北魏從關(guān)內(nèi)抽調(diào)15萬大軍前往抵御，但柔然早已經(jīng)退走，沒多久，柔然又攻打六鎮(zhèn)，六鎮(zhèn)軍民無法抗敵，天天在饑餓中度過。

懷荒鎮(zhèn)民向鎮(zhèn)將于景（鮮卑人）借糧，被于景無理拒絕，鎮(zhèn)民無法生存，于是殺死于景及其妻兒，搶奪糧食，拉開了起義的序幕。

不久，沃野鎮(zhèn)民破六韓拔陵（匈奴人）聚集鎮(zhèn)民殺死鎮(zhèn)將起義，自稱元真王，派將領(lǐng)衛(wèi)可孤、王也不盧率軍攻打武川、懷朔二鎮(zhèn)，高平鎮(zhèn)民赫連恩推舉敕勒酋長胡琛為首領(lǐng)，攻下高平鎮(zhèn)，響應(yīng)破六韓拔陵，六鎮(zhèn)鎮(zhèn)民紛紛加入起義軍。

破六韓拔陵起義

北魏朝廷一方面派出大軍鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)起義，另一方面聯(lián)系柔然可汗阿那瓌，與其聯(lián)合鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)起義，在懷朔鎮(zhèn)與武川鎮(zhèn)，破六韓拔陵的部將衛(wèi)可孤俘虜了賀拔度拔（敕勒族）、賀拔岳父子，武川鎮(zhèn)鮮卑首領(lǐng)宇文肱（宇文泰之父）聯(lián)合賀拔度拔父子殺衛(wèi)可孤。

在北魏軍隊和柔然軍隊的聯(lián)合攻擊下，破六韓拔陵領(lǐng)導(dǎo)的六鎮(zhèn)起義被強力鎮(zhèn)壓，破六韓拔陵被殺，起義的20萬六鎮(zhèn)鎮(zhèn)民被迫投降，并被遷到冀州（今河北冀縣）、定州（今河北定縣）、瀛州（今河北河間）安置。

但動亂遠遠沒有結(jié)束，六鎮(zhèn)鎮(zhèn)民雖然被安置在河北，但仍然缺衣少食，幾個月后，再次發(fā)動了起義，首先是柔玄鎮(zhèn)兵杜洛周（高車族）在上谷（今河北宣化）起義，懷朔鎮(zhèn)兵鮮于修禮（丁零族）在定州起義，懷朔鎮(zhèn)將葛榮（鮮卑人）也參與了鮮于修禮的起義。

爾朱榮趁平定六鎮(zhèn)起義壯大勢力

稽胡首領(lǐng)劉蠡升在云陽谷（今山西朔州右玉縣）自稱天子，莫折念生（羌族）在秦州（今甘肅天水）起兵反魏，萬俟丑奴（匈奴族）在原州高平(今寧夏固原市原州區(qū))自稱天子，一時之間，北魏各地風起云涌，到處是起義，北魏軍隊忙于鎮(zhèn)壓，疲于奔命。

在不斷地起義過程中，契胡族爾朱榮的勢力發(fā)展壯大，杜洛周被葛榮所殺，鮮于修禮被部將元洪業(yè)殺害，莫折念生被部將杜粲殺害，葛榮被爾朱榮擊敗殺害，以六鎮(zhèn)鎮(zhèn)民為首的起義再次被平定，但此時的北魏朝廷已經(jīng)名存實亡了。

爾朱榮發(fā)展壯大后，欲控制了北魏朝廷，趁靈太后毒殺親子北魏明帝之際，爾朱榮發(fā)動了河陰之變，殺死了北魏靈太后、丞相元雍、司空元欽等兩千多名北魏王公大臣、宗室，爾朱榮另立北魏宗室元子攸為帝，還把女兒嫁給皇帝。

之后，爾朱榮派爾朱天光、賀拔岳、侯莫陳悅率軍擊敗了關(guān)隴的萬俟丑奴和宿勤明達，爾朱榮的勢力達到鼎盛，成為北魏末期第一權(quán)臣，但是爾朱榮卻與皇帝元子攸之間的矛盾越來越深，元子攸利用爾朱榮朝見的機會，刺殺了爾朱榮，爾朱榮一死，他的勢力開始四分五裂，主要分為三個部分。

高歡是鮮卑化的漢人

一是河北的高歡。

高歡是鮮卑化的漢人，原籍渤海蓨縣（今河北省景縣），為懷朔鎮(zhèn)兵戶世家，六鎮(zhèn)起義爆發(fā)后，高歡最初參加杜洛周的起義軍，后來又投靠葛榮，眼見葛榮沒前途，又投靠了爾朱榮，成為爾朱榮的謀臣，河陰之變就是高歡謀劃的。

葛榮被平定后，高歡收編了葛榮的部眾，被爾朱榮任命為晉州刺史，爾朱榮被殺后，爾朱榮堂侄爾朱兆殺死了元子攸，立元曄為帝，高歡被爾朱兆任命為統(tǒng)領(lǐng)六鎮(zhèn)降兵的將領(lǐng)，擁兵20余萬，后高歡率軍東進擺脫爾朱兆的控制，并正式與爾朱兆決裂，并在廣阿擊敗爾朱兆。

公元531年 ，高歡擁立北魏宗室元朗為帝，定都鄴城，不久再次擊敗爾朱兆，爾朱兆兵敗自殺，其部將四分五裂，爾朱兆大將慕容紹宗攜爾朱兆妻子及余眾歸降高歡，爾朱家族盡被誅殺，高歡占據(jù)洛陽，廢元朗的皇帝之位，以元修為皇帝。

爾朱榮是契胡首領(lǐng)

二是爾朱榮的族人。

爾朱榮被殺后，其堂侄爾朱兆成為首領(lǐng)，爾朱兆有勇無謀，雖然成功擊殺魏帝元子攸，但爾朱兆被高歡擊敗，爾朱兆自殺，其族人也大多被殺，爾朱世隆和爾朱彥伯被其部將所殺，爾朱天光和爾朱度律被斛斯椿俘虜并送給高歡，隨后被斬殺，爾朱榮的族人退出歷史舞臺。

三是關(guān)隴的賀拔岳。

賀拔岳是神武郡尖山縣人，今山西省壽陽縣宗艾鎮(zhèn)神武村人，敕勒族，他的父親是肆州（今山西忻州）刺史賀拔度拔，六鎮(zhèn)起義時，賀拔岳協(xié)助北魏軍隊作戰(zhàn)，擊殺起義領(lǐng)袖破六韓拔陵的部將衛(wèi)可孤，后又投靠爾朱榮。

河陰之變時，高歡勸爾朱榮稱帝，賀拔岳反對，還建議爾朱榮殺高歡，遂與高歡不和，后跟隨爾朱天光討伐關(guān)隴叛亂，賀拔岳率宇文泰、李虎、趙貴、于謹、寇洛、王雄、侯莫陳崇、赫連達、達奚武、若干惠擊敗萬俟丑奴占據(jù)關(guān)隴。

爾朱榮被殺后，爾朱天光回洛陽，命賀拔岳代理雍州刺史，不久又被加封侍中、隴右行臺，高歡與爾朱家族發(fā)生戰(zhàn)爭時，賀拔岳準備率軍討伐高歡，高歡暗中收買與賀拔岳一起進軍關(guān)隴的侯莫陳悅（鮮卑人），侯莫陳悅趁與賀拔岳見面之際，刺殺了他。

賀拔岳是武川鎮(zhèn)首領(lǐng)

賀拔岳的部將有很多人出自北魏六鎮(zhèn)之一的武川鎮(zhèn)，比如宇文泰，他是武川鎮(zhèn)人，鮮卑族，其父宇文肱、二哥宇文連在六鎮(zhèn)起義中投靠起義軍鮮于修禮后戰(zhàn)死，宇文泰后加入葛榮起義軍，葛榮戰(zhàn)敗被收編在賀拔岳部下，隨賀拔岳討伐關(guān)隴，后被任命為夏州刺史、武衛(wèi)將軍，是賀拔岳的親信。

李虎（李淵祖父）是武川鎮(zhèn)民，其父李天錫是武川鎮(zhèn)將領(lǐng)，李虎大概是在六鎮(zhèn)起義被平定期間投靠賀拔岳的，隨賀拔岳一起進軍關(guān)隴，平定關(guān)隴后，李虎被任命為為左廂大都督，是賀拔岳的左右手之一。

寇洛是鮮卑人，以良家子弟的身份鎮(zhèn)守武川鎮(zhèn)，其家族世代擔任過將官，六鎮(zhèn)起義時，跟爾朱榮征戰(zhàn)，隨賀拔岳西征關(guān)隴，在渭水活捉賊帥尉遲菩薩，在長坑活捉萬俟丑奴，戰(zhàn)后被任命為右?guī)蠖级?，是賀拔岳的左右手之一。

獨孤信是鮮卑人，其先祖是拓跋鮮卑伏留屯部落大人，出身鮮卑貴族，其祖父獨孤俟尼以良家子身份鎮(zhèn)守武川鎮(zhèn)，獨孤信的父親也是當?shù)厍蹰L，六鎮(zhèn)起義時，獨孤信討伐起義軍，后投靠爾朱榮，獨孤信沒有跟隨賀拔岳西征關(guān)隴，而是擔任荊州防城大都督，與賀拔岳的兄弟賀拔勝鎮(zhèn)守荊州，賀拔岳被殺后，賀拔勝派獨孤信到關(guān)中安扶賀拔岳的部將。

獨孤信是關(guān)隴集團的核心

趙貴是漢人，其曾祖父趙達曾擔任北魏庫部尚書，其祖父趙仁以良家子身份鎮(zhèn)守武川鎮(zhèn)，趙貴的父親因功被封為司徒公，六鎮(zhèn)起義時，趙貴投靠爾朱榮，后跟隨賀拔岳西征，因功被封為鎮(zhèn)北將軍，是賀拔岳的親信。

侯莫陳崇是鮮卑人，其先祖是鮮卑拓跋氏別支，世代擔任部落首領(lǐng)，其祖父侯莫陳允以良家子身份鎮(zhèn)守武川鎮(zhèn)，其父侯莫陳興擔任殿中將軍，六鎮(zhèn)起義時，侯莫陳崇跟隨爾朱榮討伐葛榮，后跟隨賀拔岳西征，因功被封為安北將軍，是賀拔岳的親信。

賀拔岳被殺后，由于寇洛和李虎是賀拔岳的左右手，眾人推舉德高望重的寇洛為首領(lǐng)，寇洛認為自己沒能力領(lǐng)導(dǎo)，于是拒絕了，李虎推薦賀拔岳的兄弟賀拔勝為首領(lǐng)，但賀拔勝遠在荊州，于是眾人就推薦相當年輕的宇文泰為首領(lǐng)，李虎不同意，親自前往荊州迎接賀拔勝，但賀拔勝本人并不同意，最終宇文泰成為眾人首領(lǐng)。

宇文泰是關(guān)隴集團的創(chuàng)始人

宇文泰領(lǐng)導(dǎo)賀拔岳舊部后，首先驅(qū)逐了高歡派來的使者侯景，接著又拒絕了北魏皇帝想要收編關(guān)中軍隊的企圖，最后率軍討伐刺殺賀拔岳的侯莫陳悅，收編了其部將，穩(wěn)定了關(guān)中，宇文泰成功坐穩(wěn)了位置，接著開始整合整個關(guān)隴地區(qū)的豪強貴族，把這些人整合起來，共同對抗高歡，并由此產(chǎn)生了關(guān)隴集團。

發(fā)生于北魏末年的六鎮(zhèn)起義影響非常重大，不僅導(dǎo)致了北魏的滅亡，而且北魏分裂后的東魏和西魏政權(quán)統(tǒng)治者大多數(shù)都來自原北魏六鎮(zhèn)，宇文泰以武川鎮(zhèn)為主，高歡以懷朔鎮(zhèn)為主，雙方一直在對抗，包括后來的北周與北齊，直到隋朝統(tǒng)一天下。