耶路撒冷是世界著名的宗教和文化古城，有著4000多年的悠久歷史，并先后成為猶太教、基督教和伊斯蘭教的圣地，故有“三教圣地”或“三教圣城”之說。因與這些宗教的密切關(guān)系，耶路撒冷被視為“神圣之城”，也被看作“天堂和人間共存之城” “人類的瑰寶”“世界的縮影”等，甚至被夸張為“世界若有十分美，九分在耶路撒冷”。

耶路撒冷位于巴勒斯坦中部猶太山地的中央，為海拔80米左右的山城。它東離死海約24公里，西離地中海約56公里，是古代連接歐、亞、、非各國的重要樞紐。

耶路撒冷這個地方，最早統(tǒng)治者為古埃及人。耶路撒冷這個名字也最早出現(xiàn)在公元前19世紀(jì)的古埃及文獻。

公元前18世紀(jì)，埃及人對古代巴勒斯坦地區(qū)的統(tǒng)治逐漸被削弱，移居此地的古代迦南人開始建立自己的城邦和王國，耶路撒冷成為當(dāng)時最早建成的幾個古城之一。

此間原居住在地中海東岸的“海上民族”腓力士丁人在公元前13—前12世紀(jì)進入迦南地區(qū)，在其沿海地區(qū)定居。據(jù)傳“巴勒斯坦”這一名稱即從“腓力斯丁人”的名稱演變而來。

同屬古代閃族的古代猶太人的亞伯拉罕按照上帝的旨意而率眾遷往其民族的“應(yīng)許之地”。

《舊約·創(chuàng)世紀(jì)》記載：以色列人祖先亞伯拉罕由于虔敬上帝，上帝與之立約，其后裔將擁有流牛奶與蜜之地——迦南（約旦河以西地區(qū)，包括加利利海以南和死海以北地區(qū)）。

古代以色列和猶大聯(lián)合王國的創(chuàng)始人大衛(wèi)王約于公元前1000年從耶布斯人手中奪得耶路撒冷，將之定為其統(tǒng)一王國的首都，稱“大衛(wèi)城”。此后大衛(wèi)王之子所羅門王用12年時間擴建了耶路撒冷，并建成所羅門王宮和猶太教第一圣殿。由此，耶路撒冷成為猶太人及猶太教的圣城，它作為其民族及其宗教的中心而具有神圣地位。

公元前930年所羅門王死后，以色列王朝分裂為北部以色列國、南部猶大王國。猶太民族古代發(fā)展的鼎盛時期從此結(jié)束。

公元前722年，亞述人大軍進犯，滅掉以色列王國。公元前586年新巴比倫王國滅掉猶大王國，并把大批猶太人擄往巴比倫國，史稱“巴比倫之囚”。

公元前539年，波斯人征服巴比倫，允許被擄的猶太人返回耶路撒冷。這些猶太人在其民族及宗教領(lǐng)袖所羅巴伯、尼希米率領(lǐng)下重修城墻和猶太教圣殿，稱第二圣殿。耶路撒冷由此重新成為猶太教的中心。

公元前333年，馬其頓國王亞歷山大滅掉波斯帝國，猶太民族又落入希臘人之手，進入“希臘統(tǒng)治時期”。

公元前323年亞歷山大死后，希臘帝國一分為三，敘利亞一帶為塞琉古王國，埃及為托勒密王國，馬其頓、希臘本土則為安提柯王國。這三國曾先后取得對猶太人的統(tǒng)治權(quán)。

公元前168年，敘利亞的安條克四世占領(lǐng)耶路撒冷后宣布猶太教為非法，強迫猶太人改宗，從而激起猶太人的反抗，爆發(fā)了“馬加比起義”。這次由猶太教祭司瑪塔賽亞之子、綽號“馬加比”（意為“錘子”）的猶大、約拿單、西門三兄弟領(lǐng)導(dǎo)的起義于公元前165年取得勝利。猶太人收復(fù)失地，恢復(fù)潔凈圣殿，耶路撒冷亦成為其哈斯摩尼王朝的首都。

當(dāng)時猶太人靠與正在興起的羅馬帝國結(jié)盟而于公元前141年正式取得其獨立。公元前63年，羅馬大將龐培進軍耶路撒冷，殺死1.2萬猶太人。猶太人喪失獨立，進入“羅馬統(tǒng)治時期”。

猶太人不甘屈從羅馬人的統(tǒng)治，曾八次舉行大起義，但都被殘酷鎮(zhèn)壓，猶太人遭殺戮或驅(qū)逐，耶路撒冷圣殿被焚毀，從此猶太人開始其沒有國度、流浪世界的漫長經(jīng)歷。

當(dāng)時被焚毀的耶路撒冷圣殿僅留下一堵約高20米、長50米的斷墻，被猶太人稱為“哭墻”（亦名“西墻”）。后來返回此地的猶太教徒視此處為圣地，常在此悲悼其歷史的厄運、痛哭其民族的不幸、寄托其對未來的祈愿。

5世紀(jì)中葉，羅馬統(tǒng)治者開始允許猶太人回耶路撒冷居住，但此時的耶路撒冷早已不是當(dāng)年猶太人的耶路撒冷模樣，因為基督教、伊斯蘭教也把這里當(dāng)做了圣地。

基督教將耶路撒冷視為耶穌基督受難、復(fù)活的圣地，以及基督教會的誕生地，成為基督教的圣城。

根據(jù)基督教信仰，其創(chuàng)始人耶穌生于耶路撒冷南部的伯利恒，幼年時曾多次進入耶路撒冷及其圣殿聽道。公元27年耶穌受洗后到耶路撒冷過第一次逾越節(jié)，次年再入耶路撒冷過逾越節(jié)。公元30年，耶穌帶其門徒入耶路撒冷布道、潔凈圣殿，并與其門徒舉行最后的晚餐、設(shè)立圣餐。耶穌在耶路撒冷因其門徒加略人猶大出賣而被捕，由羅馬總督本丟·彼拉多判處死刑，隨之被羅馬士兵押解而背著十字架，頭戴荊棘冠游街示眾，最后被釘死在耶路撒冷城郊的各各他地的十字架上。據(jù)基督教信仰之傳，耶穌死后于第三天復(fù)活，復(fù)活后傳道40天升天，第50天圣靈降臨，其門徒領(lǐng)受圣靈而開始傳教，建立起基督教會。

公元335年，羅馬皇帝君士坦丁一世之母海倫娜太后巡游耶路撒冷時，在耶穌墓地建造了圣墓大堂（亦稱“復(fù)活大堂”），以紀(jì)念耶穌的受難與復(fù)活。隨著基督教被立為羅馬帝國的國教，耶路撒冷成為古代基督教的重要中心。

耶路撒冷對于穆斯林有著神圣意義，被其稱為“古德斯”和“拜特·穆蓋代斯”即“圣城”。

按照伊斯蘭教信仰傳說，先知穆罕默德創(chuàng)教早期在麥加活動時曾經(jīng)歷了一次神秘夜行，即在公元621年7月的一天晚上，穆罕默德由天使吉卜利勒陪同乘天馬來到耶路撒冷，踏著一塊巖石升霄，遨游七重天，見到亞伯拉罕、摩西和耶穌，大家共同禮拜。穆罕默德此行接受天啟，黎明時重返麥加。

這樣，早期穆斯林禮拜時最初曾把臉朝著耶路撒冷的方向，稱為穆斯林的“第一朝向”。直至穆罕默德及其信徒從麥加遷居麥地那，穆斯林禮拜時才改為把臉朝向麥加的克爾白。

公元638年，阿拉伯帝國哈里發(fā)歐麥爾進占耶路撒冷，由此開始阿拉伯人及其伊斯蘭教信仰與耶路撒冷的密切關(guān)系。根據(jù)穆罕默德在耶路撒冷登霄之說，阿拉伯人在其升天之地即原猶太教圣殿舊址上于691—694年建成巖石清真寺（亦稱薩赫萊清真寺或歐麥爾清真寺），寺內(nèi)有一巨石被穆斯林奉為“圣石”。同時建成了伊斯蘭教第三大清真寺（阿克薩清真寺）。

在此后千余年的發(fā)展中，阿拉伯人逐漸成為巴勒斯坦和耶路撒冷城的主要居民。耶路撒冷成為伊斯蘭教僅次于麥加和麥地那的第三大圣地。

原屬于羅馬天主教圣地的耶路撒冷落入伊斯蘭教手中，在羅馬天主教教皇烏爾班二世主導(dǎo)下，由西歐的封建領(lǐng)主和騎士以收復(fù)被阿拉伯、突厥等穆斯林入侵占領(lǐng)的土地的名義，發(fā)動了持續(xù)近200年，九次十字軍東征行動。

十字軍九次遠征失敗，使基督教的威信大為下降，在耶路撒冷的影響減弱，但一些教派保持住了其存在。

1517—1917年，耶路撒冷經(jīng)歷了長達400年的奧斯曼土耳其帝國的統(tǒng)治。1917年英軍占領(lǐng)耶路撒冷，土耳其的統(tǒng)治從此結(jié)束，英國則以國際聯(lián)盟委任統(tǒng)治地的名義開始行使對圣城的管轄。

第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，聯(lián)合國“巴勒斯坦特別委員會”曾擬訂將巴勒斯坦分為一個猶太國家和一個阿拉伯國家的方案，而把耶路撒冷定為由聯(lián)合國直接管理的國際城市。這一方案于1947年11月29日經(jīng)聯(lián)合國表決通過，但被不少阿拉伯國家所反對。1948年5月14日以色列宣布建國，隨后34年間先后發(fā)生五次中東戰(zhàn)爭。

直至今日，耶路撒冷仍是一個難點問題。