1477年，明代成化十三年，山東萊州府某村有一座夏日常為村人所光顧的石橋。某天，兄弟周全和周新以及雇工劉財在橋上乘涼聊天。夜半時分，周全覺得困乏，在石階上睡下。周新和劉財稍后離去，留下周全獨自在橋上熟睡。

第二天清晨，周新起床時未見哥哥，感到奇怪，便來到石橋搜尋?？墒?，哥哥的身影卻不見蹤跡。于是，他返回村莊，找到劉財進行詢問。劉財回答說，他回村的時候，周全仍在橋上熟睡，他沒有叫醒周全，便獨自回村，對于周全何時離開一無所知。

周新感到無奈，只得在村里四處搜尋，村里人也幫助尋找。最終，他再次回到石橋，卻在橋下發(fā)現(xiàn)了哥哥。只見周全被繩子捆綁，身上壓著一塊大石，早已經(jīng)氣絕身亡。

昨晚，三人還在一起，而今哥哥卻慘死在橋下，手腳被人捆縛，明顯是遭到謀殺。昨晚，周新率先離去，只有雇工劉財與周全在石橋之上。因此，周新懷疑是劉財害死了哥哥，扭住劉財不放，要求他為哥哥的死負責。里長見事情涉及人命，無法確定是否劉財害死周全，建議周新前往官府報案。周新同意，便與里長和村民一起，將劉財捆縛起來，送到府衙，請求知府進行調(diào)查并做出裁決。

當時的知府是李楘，字從質(zhì)，河間府任丘人。他于成化十四年（1478）考中進士，曾擔任上海知縣。當時人稱其“持以鎮(zhèn)靜”，在面對事情時從容不迫，因此被譽為“每有鞫問，人稱為明”。李知府接到周新等人的控告后，進行了簡要的詢問，然后親自率領(lǐng)仵作和衙役前往現(xiàn)場進行勘驗。

萊州府以其豐富的石材資源而聞名，各色石材，種類繁多，至今被譽為石都。由于豐富的石材產(chǎn)量，各地的橋梁普遍采用石材進行修建。至于這座石橋，其修建時間已無從考證，是一座單孔拱橋，橋欄雖已斑駁，但仍可辨認出曾經(jīng)雕刻的精致之處。

李知府來到橋下，發(fā)現(xiàn)尸體被一塊重達600多斤的大石所壓，推測是修建石橋時剩下的石材?？紤]到大石的重量，如果是雇工劉財殺害了周全，他一個人無法搬動如此巨大的石塊壓在死者身上。李知府命令衙役們移開大石，發(fā)現(xiàn)死者的手腳被麻繩捆縛。這里靠近海邊，繩索顯然是漁船上使用的，因為繩子上不僅有魚鱗，還帶有強烈的海腥味。仵作解開繩索，檢查尸體，發(fā)現(xiàn)大腿外側(cè)有一處小刀刺傷，然而這并非致命傷。另一方面，脖子上有明顯的勒痕，從痕跡的圓形來看，推斷是被人勒死。而大石的壓迫可能是為了確保被害人不會存活。

李知府繼續(xù)審視周圍環(huán)境，注意到死者頭向西，腳朝東，岸上沒有明顯的打斗或翻滾痕跡。在檢查河邊時，他發(fā)現(xiàn)了數(shù)人的腳印。這些腳印是從石橋兩側(cè)上下的，可能是眾人在發(fā)現(xiàn)死者后前來橋下觀看留下的。然而，有一些腳印卻是朝東方走去的。李知府順著腳印追查，走了數(shù)十丈，發(fā)現(xiàn)了一個缺口。隨著這個缺口上了河岸，他發(fā)現(xiàn)了一條鋪著石板的小路，連接著海邊和村莊。由于剛下過雨，石路上并沒有留下明顯的足跡，無法確定這些人的去向。

李知府完成勘驗后立即對相關(guān)證人進行審訊。雇工劉財能證明周新是首先離開石橋的人，但劉財?shù)碾x開時間沒有其他證人證實。在案發(fā)時，橋上只有兩人，一個已經(jīng)死亡，另一個尚在場，雖然很難排除他的嫌疑。但從死者的傷痕和被壓的大石來看，這不太可能是劉財一人所為。劉財是外鄉(xiāng)雇工，與村中的人熟悉有限，也難以有同謀。此外，如果說劉財謀殺周全，他的動機是什么呢？因為死者身上只有一條短褲，不太可能攜帶財物，而周全的家產(chǎn)也不可能落到劉財手里。如果排除劉財?shù)臍⑷讼右桑敲凑l可能是兇手呢？為何要殺死周全呢？李知府開始懷疑起弟弟周新。

經(jīng)過調(diào)查，兄弟二人的父母已故，尚未分家，僅留下了一些有限的財產(chǎn)，包括數(shù)畝薄田和一艘破爛的漁船。由于爭產(chǎn)的動機，弟弟謀殺哥哥的可能性很小，尤其考慮到兩人都未婚。此外，考慮到殺害周全的可能不是一人所為，弟弟也不具備單獨實施的能力。如果排除了弟弟爭產(chǎn)殺兄的嫌疑，就難以找到其他值得懷疑的人。李知府在權(quán)衡再三后，難以明確案情真相，只能先將雇工劉財羈押在府獄，等待進一步調(diào)查。

在調(diào)查方面，要從何處入手呢？差役前往調(diào)查可能因為官威難以獲得有價值的信息。微服私訪雖是可行之法，但李知府已親自勘驗過尸體，村人對他有所認知，私訪難以進行。李知府思考片刻，決定派遣親信，他從家鄉(xiāng)帶來的家奴李忠成為了最佳人選。他詳細交代了任務(wù)，要求李忠前往該村進行細致調(diào)查。

李忠接到任務(wù)后，化裝成一名收古董的客商，前往該村莊。村里的人對古董并不了解，紛紛拿出家中的器物，交由李忠鑒定。由于李忠在李知府身邊學(xué)到了驗看古董的技能，因此能夠準確判斷哪些是有價值的物品。盡管這些物品中并沒有什么實際價值，例如一些萊州玉雕刻，但為了完成任務(wù)，李忠仍然支付了一筆相當可觀的費用，引起了村民的興趣，紛紛搜尋出他們認為有價值的東西，希望能夠得到更好的價格。

有一天，李忠看到一個村民拿著一只銅鼎準備賣。這只銅鼎約重百斤，鑄造精美，上面有雷紋，壁上刻有大篆字體的銘文，應(yīng)該是周代早期的物品。銅鼎在周代是一種用于祭祀的禮器，而上面的銘文往往反映了當時社會生活，甚至可以揭示古代歷史之謎。李忠認為這只銅鼎非常有價值，于是詢問賣主該物品的來歷。賣主表示這是祖?zhèn)髦铮⒉磺宄嫦仁呛螘r得到的。李忠追問下去，得知這位賣主名叫周新?？紤]到任務(wù)的要求，他當即給予高價購買。談妥價格后，李忠聲稱自己身上未帶足夠的錢，要求周新隨其一同前往萊州府城辦理取款手續(xù)。周新聽到銅鼎的高價，震驚不已，意識到如果賣掉的話，將成為一位富翁。毫不猶豫地跟隨李忠來到萊州府。

李忠將周新帶到府衙外稟告李知府，李知府非常高興，立即獎賞了李忠10兩銀子，并開始審訊周新，要求他交代銅鼎的來源。一開始，周新仍然堅稱這是他祖上留下的，但李知府認為這與周新家世打魚務(wù)農(nóng)的實際情況不符，于是采用刑訊逼其招供。在疼痛的折磨下，周新最終如實交代了銅鼎的來歷。

據(jù)周新交代，半年前，他和哥哥出海打漁，不幸遭遇大風(fēng)，漂流到一座無人居住的小島。為躲避風(fēng)浪，兄弟倆將船劃到巖石后面，但仍然被迫棄船，只好躲進島上的石洞。在深入石洞探索時，他們發(fā)現(xiàn)洞內(nèi)有眾多箱籠，打開一看，里面裝有大量瓷器和青銅器皿，來源不明。等到風(fēng)浪平息，兄弟倆將這些箱籠搬上船，帶回家中。由于對這些物品的價值不了解，他們擔心有人尋找，于是埋藏在家中后院的大槐樹下。后來，看到李忠來收古董，給了高價，為財富所誘，便從箱籠中取出一件大件來賣。李忠給予高額報酬，于是周新心生欣喜，但沒想到隨后卻被知府抓捕審訊，對于自己犯下何種罪行感到困惑。

這批箱籠內(nèi)所藏的財富龐大異常，但從殺人現(xiàn)場看，案發(fā)并非單獨個體所為。因周新對箱籠內(nèi)物品價值的無知，兄弟之間爭奪財產(chǎn)致命的情形并不成立?？紤]到當?shù)卮迕褚阎苄乱蛸u銅鼎而致富，消息傳播迅速，丟失物品的人可能得知并前來索要。李知府因此決定采取策略，將周新放回，借其為誘餌等待那些可能前來索要物品的人落網(wǎng)。

在釋放周新時，李知府引用《大明律·刑律·錢債·得遺失物》規(guī)定，指出異常之物應(yīng)在三十日內(nèi)上交官府。由于周新未如期上繳，按規(guī)定應(yīng)受到杖責，但因其為鄉(xiāng)下無知之人，免去了杖責，但所有物品仍需完全沒收。李知府告誡周新，其哥哥被殺與這些物品有關(guān)，要求他迅速回村，如有人詢問銅鼎之事，務(wù)必及時向官府報告，以免有誤。

周新離去后，李知府并未放下警惕。他立即派捕頭調(diào)遣有經(jīng)驗的捕役潛伏在周新的家附近。李知府囑托捕頭，一旦有人找上周新，要立即將其拿下，等待官府的進一步處置。捕頭聽令而去，李知府則在衙門中靜待消息。

捕頭精選了30名捕役，他們偽裝成普通村民，秘密潛伏在周新的家周圍。然而，幾天過去，一切都顯得平靜，捕役們逐漸松懈，沒人再細心觀察。只有捕頭未曾辜負李知府的交代，每天夜間仍爬上村內(nèi)最高的房頂，全神貫注地觀察。有一天，捕頭有些疲倦，讓手下去找些酒，夜幕中獨自斟酌，微醺之際，他忽然察覺到周新家有燈光。在農(nóng)村，人們通常在天黑后就入睡，很少點燈。這突如其來的燈光讓捕頭感到異常，因為這通常表示有緊急情況。他急忙下了房頂，喚醒了手下，一行人趕到周新家門外。發(fā)現(xiàn)院門緊閉，里面點著燈。捕頭沒有敲門，而是命捕役搭人墻進入院子，從里面打開大門。當門一開，捕頭走進，卻發(fā)現(xiàn)幾個人影迅速朝后院逃去。他命令捕役們點亮火把，緊追不舍。在后院，他們發(fā)現(xiàn)那幾個人正準備援梯翻墻。捕役們吶喊一聲，迅速投擲鐵尺，命中其中兩人，其他人則趁亂逃跑。隨著呼喊聲，其他捕役也紛紛趕來，最終成功擒獲了三人，其他逃逸者則在黑夜中消失。

捕頭進入屋內(nèi)查看，發(fā)現(xiàn)周新身中數(shù)刀，已經(jīng)倒地身亡。他不敢破壞現(xiàn)場，立即命捕役將那幾個人押解，急速趕往萊州府，將他們交給李知府審訊。李知府從夢中驚醒，甚至未來得及洗漱，便立刻升堂審訊。在審訊中，得知這幾個人原來是海盜。在他們的交代中，揭示了一段罪行的經(jīng)過。

原來，這些海盜將多年來搶劫的財物藏匿在孤島的石洞中，一直未曾變賣。后來，他們再次搶劫了物品，準備運到孤島時，卻發(fā)現(xiàn)財物已經(jīng)被人偷去。通過多方打聽，他們得知周氏兄弟曾經(jīng)在孤島避風(fēng)，于是便前來追查。盡管周氏兄弟居住在村落，但為了防范盜賊，每個村都設(shè)有壯丁隊，并在互相之間建立了聯(lián)防機制。每當一村有難，就會鳴鑼示警，其他村的壯丁們便會前來援助。這使得海盜難以輕易下手。當他們看到周氏兄弟與雇工劉財在村外石橋乘涼時，認為是個難得的機會，匆忙趕來，卻發(fā)現(xiàn)只有周全一人躺在橋上。他們立即將周全捆綁，逼問箱籠的所在。周全不肯招供，于是他們動用小刀刺傷他的大腿，逼迫他交代。在周全的拼命掙扎下，他們將其勒死，隨后將尸體拖至橋下，用大石壓在上面，然后再準備抓住周新，查出箱籠所在。

由于村里發(fā)生了人命案件，引起了官府的關(guān)注，也導(dǎo)致了村里壯丁隊防衛(wèi)的增強，使得海盜們更加難以行動。得知周新因出售銅鼎而大賺一筆后，海盜們推斷他可能藏有箱籠，于是決定找機會抓捕他，迫使其交代箱籠的所在。由于村里有潛伏的捕役，壯丁隊夜間巡邏的情況減少，給了海盜們一些機會。他們仔細觀察了幾天，發(fā)現(xiàn)沒有什么異動，于是在深夜悄悄來到周家，越過圍墻，抓住了周新進行審訊。在得知了箱籠的埋藏地點后，他們殺死了周新，前去后院大槐樹下挖掘，卻在此時被捕頭率領(lǐng)的捕役們發(fā)現(xiàn)，急忙逃跑，最終被捕獲了五人。

經(jīng)過李知府的酷刑審訊，他們交代了其他海盜的藏匿地點，李知府立即派捕役和親兵前去，成功擒獲了60多名海盜。從此以后，萊州府再沒有發(fā)生海盜搶劫的案件，這也成為后來百姓為他建立德政碑時，高度稱贊他的功績之一。周氏兄弟因為意外發(fā)現(xiàn)海盜的寶藏，貪圖橫財，最終引來殺身之禍。如果他們選擇不取走箱籠，海盜可能就不會追殺他們。即便他們?nèi)∽呦浠\，如果能及時交到官府，按照當時的法律，他們可能會得到獎賞和官府的保護。如果他們得到財寶后立即離開此地，前往官府控制力更強的大城市，也可能避免海盜的追殺。但他們偏偏做出了躲避的選擇，最終喪命于此，財寶也未能得手，最終歸于官府，卻不知道落入誰人之手，這正是“要錢難免不要命，天降橫財是禍胎”的真實寫照。

盡管李知府剿滅了海盜，按理說應(yīng)該獲得升遷，但在接下來的8年里，卻一直未能升遷，上司總是挑剔他的工作。因此，李知府只得上疏申請退休。幸好在朝中有人支持，他最終加升山東布政司右參政銜退休，兩年以后病逝。至于那些箱籠中的古董，自此銷聲匿跡，成為一樁懸而未決的懸案。