五臺山原為神仙方士所居，故名紫府。而是叫紫府山，也稱作五峰山道場，曾建有紫府廟，是道士們修行的地方?！肚鍥錾街尽贩Q佛教的文殊菩薩初來中國時，居于石盆洞中，而石盆在道家的玄真觀內(nèi)，這說明當(dāng)時五臺山為道家所居。

佛教傳入五臺山，普遍的說法始于東漢。永平十一年（68年），迦葉摩騰、竺法蘭來到了五臺山（當(dāng)時叫清涼山）。由于山里很早就有阿育王的舍利塔，再加上五臺山又是文殊菩薩演教和居住的地方，二人在此建寺。

南北朝時期，五臺山佛教的發(fā)展出現(xiàn)第一個高潮。北魏孝文帝對靈鷲寺進(jìn)行規(guī)模較大的擴(kuò)建，并在周圍興建了善經(jīng)院、真容院等十二個寺院。北齊時，五臺山寺廟猛增到二百余座。

唐代，五臺山佛教的發(fā)展出現(xiàn)了第二個高潮。這個期間據(jù)《古清涼傳》，全山寺院多達(dá)三百所，有僧侶三千余人。此時的五臺山，不僅是中國著名的佛教名山之一，而且是名符其實的佛教圣地了，被譽(yù)為中國佛教四大名山之首。這是五臺山在中國佛教界取得統(tǒng)治地位的發(fā)端，也是五臺山在封建統(tǒng)治者的利用和主持下，發(fā)展成為名山圣地的開始。

隨著佛寺的興建和擴(kuò)大，五臺山的僧侶人數(shù)亦日益增多。寺廟林立，僧侶若云，這也是唐代五臺山佛教圣地形成的一個標(biāo)志。而后唐朝國際交往擴(kuò)大，五臺山還受到印度、日本、朝鮮和斯里蘭卡等國佛教徒的景仰。

五臺山位居中國四大佛教名山之首，稱為“金五臺”，為文殊菩薩的道場。五臺山并非一座山，它是坐落于“華北屋脊”之上的一系列山峰群，最高海拔3061米  。五座山峰（東臺望海峰、南臺錦繡峰、中臺翠巖峰、西臺掛月峰、北臺葉斗峰）環(huán)抱整片區(qū)域，頂無林木而平坦寬闊，猶如壘土之臺，故而得名。五臺山是中國唯一一個青廟（漢傳佛教）黃廟（藏傳佛教）交相輝映的佛教道場，現(xiàn)存宗教活動場所共86處 ，其中多敕建寺院，多朝皇帝前來參拜。

塔院寺

塔院寺位居臺懷鎮(zhèn)中心，以五臺山的標(biāo)志大白塔而得名。這座大白塔高達(dá)75.3米，周圍為83米，始建于北魏孝文帝時，歷代屢經(jīng)修造，明代又重建。據(jù)記載，大白塔內(nèi)中藏有印度阿育王所造的舍利塔，所以佛教徒到五臺山首先都要朝拜這一圣跡。塔院寺內(nèi)還有座文殊塔，傳說塔內(nèi)藏有文殊菩薩的頭發(fā)

顯通寺

位于塔院寺后，現(xiàn)存建筑為明清兩代所修，寺宇面積八萬余平方米，各種建筑四百余間。中軸線上殿堂七重，自前至后分別為觀音殿、文殊殿、大佛殿、無量殿、千缽殿、銅殿、藏經(jīng)殿。無量殿來說，高達(dá)21米，沒有一根梁木，全用磚塊砌成，外檐磚刻斗拱花卉，內(nèi)雕藻井懸空，形似花蓋寶頂，建造奇特。殿內(nèi)的《華嚴(yán)經(jīng)》字塔，為白綾所組成，上書60多萬字的《華嚴(yán)經(jīng)》，蠅頭小楷，工整秀麗。銅殿三間見方，高達(dá)五米，外面雕鑄著花卉人物，飛禽走獸。

南禪寺

南禪寺在中國佛教史上有特殊意義。唐武宗會昌滅佛，只有南禪寺逃脫了這次劫難，幸運(yùn)地獨存于五臺山，因而也就成了現(xiàn)存最古老的木質(zhì)建筑。這座古剎小巧玲瓏，其中的大雄寶殿，據(jù)梁上的墨跡記載，修建于唐德宗建中三年，距今已有一千二百多年，保存著典型的唐代建筑風(fēng)格。殿內(nèi)佛壇上，有佛、菩薩、弟子、童子、天王等唐代彩塑十七尊，容貌豐潤，面目傳情，神態(tài)逼真，線條流暢，具有很高的藝術(shù)價值，為不可多得的瑰寶。

佛光寺

坐落在佛光山的山腰，有“亞洲佛光”的美稱。寺院依山而建，東、南、北三峰環(huán)抱，規(guī)模宏大，其建筑、塑像、壁畫和墨跡被譽(yù)為“四絕”。佛光寺創(chuàng)建于北魏孝文帝年間，唐武宗會昌滅佛，寺廟被毀。唐大中十一年，主殿東大殿得以重建。佛光寺是現(xiàn)存唐代木構(gòu)建筑的范例，在建筑史上有突出的地位。東大殿內(nèi)佛壇上有唐代彩繪泥塑佛像三十五尊，體態(tài)豐滿，栩栩如生。壁畫大多是唐代的原作，也有宋代和明代的，都是不可多得的藝術(shù)佳作。文殊殿為五臺山尚存的唯一金代建筑。

此外，還有南山寺、殊像寺、羅睺寺、萬佛閣、十方堂、廣化寺、龍泉寺、南山寺、金閣寺、竹林寺、普濟(jì)寺、尊勝寺、佛母洞等。

中國佛教史上曾經(jīng)發(fā)生過四次“滅佛”事件，五臺山都首當(dāng)其沖。隋興，隋文帝、隋煬帝都是佛教信徒，熱衷于扶植佛教，命在五個臺頂都建寺廟。唐代的初、中期，是中國佛教的全盛時期，中國佛教走向成熟，當(dāng)時五臺山寺院多達(dá)360余處。敦煌莫高窟第61窟內(nèi)的《五臺山圖》壁畫，畫面60多平方米，寺院林立，香客云集，反映了五臺山全盛時期的風(fēng)貌。

五臺山又一特色，就是既有青廟，也有黃廟，藏傳佛教和漢傳佛教并重，青廟和黃廟相互比鄰，共同發(fā)展，這在四大佛教名山中是獨有的現(xiàn)象。菩薩頂是五臺山黃廟之首，總管五臺山藏傳佛教事務(wù)的大喇嘛就住在這里。清康熙、乾隆，多次來五臺山朝拜，都在菩薩頂住宿，曾賜大喇嘛提督印、斬殺劍，并命山西全省向大喇嘛進(jìn)貢。據(jù)1956年五臺山文物保護(hù)所的調(diào)查，在五臺山范圍內(nèi)還有寺廟124處，其中青廟99處，黃廟25處。

五臺山有眾多的佛塔寶剎。建筑使用材料，有磚塔、石塔、琉璃塔、木塔、鐵塔、銅塔、銀塔、玉塔、水晶塔等等；建筑形制有車堵波式塔、密檐式塔、樓閣式塔、亭閣式塔、金剛寶座式塔、組合式塔；性質(zhì)有佛塔與墓塔之分。佛塔中為舍利塔、靈跡塔及一般的供奉塔。墓塔中可分為高僧墓塔與一般性紀(jì)念塔；時代上最早的是北魏石塔，以后各個時期均有，最遲的是近年來為五臺山圓寂高僧建的舍利塔；規(guī)模上大者高56.4米，刺破蒼穹，欲與天公試比高。小者僅0.05米，精巧玲瓏。在全國現(xiàn)存佛塔中，圓果寺的元建阿育王塔，塔院寺的釋迦文佛舍利寶塔，顯通寺的組合式銅塔以及《華嚴(yán)經(jīng)》字塔，均屬珍品。五臺山的塔，沿革之久，數(shù)量之多，用材之廣，形制之全，性質(zhì)之繁，都是全國同類地區(qū)罕見。