明朝初年，與中國(guó)一衣帶水的日本進(jìn)入封建割據(jù)的南北朝時(shí)期，諸侯為了爭(zhēng)權(quán)奪利而戰(zhàn)。一些戰(zhàn)敗的封建主一改往日與中國(guó)的友好交往，組織一些武士、商人和浪人在中國(guó)沿海地區(qū)燒殺搶掠，這些人被稱為“倭寇”。倭寇之患萌芽于元順帝時(shí)期，元順帝至元二年（1336年），曾經(jīng)協(xié)助日本后醍醐天皇平定叛亂的足利尊氏廢黜了后醍醐天皇，另立新君，自任征夷大將軍，并在京都設(shè)立了幕府。后醍醐天皇南逃，在吉野建立了“南朝”，與在京都的“北朝”對(duì)立。自此以后，日本就開始了南、北兩個(gè)朝廷混戰(zhàn)的局面。他們除了相互征戰(zhàn)之外，還經(jīng)常支持和勾結(jié)海盜騷擾中國(guó)沿海地區(qū)，掠奪財(cái)物，形成了元末明初的倭患。

朱元璋在位時(shí)，為了消除倭患，不斷派使者到日本，可惜都毫無結(jié)果。洪武二十五年（1392年），北朝統(tǒng)一日本。失敗的南朝諸侯失去了依托，于是盤踞海島，不時(shí)侵?jǐn)_中國(guó)沿海，甚至挖墳掘墓，使得從遼東、山東到廣東的漫長(zhǎng)海岸線上的居民深受其害。明朝修筑了十多座防御工事來抵擋倭寇，取得了一些成效。與此同時(shí)，統(tǒng)一日本的足利幕府第三代將軍足利義滿也想肅清南朝的殘余勢(shì)力，并通過與明朝進(jìn)行貿(mào)易往來以獲取豐厚的利潤(rùn)，也開始積極地剿捕倭寇，于是中日兩國(guó)又恢復(fù)了邦交。成化年間（1465～1487年），足利幕府衰弱，一些沒有權(quán)利與明朝進(jìn)行貿(mào)易的守護(hù)大名開始進(jìn)行海盜活動(dòng)，破壞了中日雙方的正常貿(mào)易。到了嘉靖時(shí)期，中日官方貿(mào)易完全中斷，倭寇又開始在中國(guó)沿海地區(qū)猖獗起來。他們與一些不顧朝廷“海禁”命令的中國(guó)海盜以及官僚狼狽為奸，大肆侵?jǐn)_閩、浙沿海地區(qū)。

嘉靖二十七年（1548年），朱绔受明朝任命，封鎖了福建海面，擊殺了近百名通倭者，侵犯了當(dāng)?shù)毓倭?、富豪的利益。這些官僚、富豪指使一些在朝的官僚彈劾朱绔擅殺，導(dǎo)致朱绔被迫自殺。自此以后，倭寇更加猖獗，在中國(guó)犯下了滔天的罪行，給中國(guó)人民帶來了深重的災(zāi)難。

倭寇長(zhǎng)期為患，激起了中國(guó)人民的憤慨，在抗倭斗爭(zhēng)中涌現(xiàn)出了許多愛國(guó)將領(lǐng)，其中以戚繼光為代表。

戚繼光（1528～1588年）字元敬，山東登州（今山東蓬萊）人，嘉靖三十四年（1555年）調(diào)到浙江任參將，鎮(zhèn)守寧波、紹興、臺(tái)州三府，抵御江浙倭寇的侵略。戚繼光到任之后，發(fā)現(xiàn)當(dāng)?shù)毓俦鴲毫?xí)泛濫，根本沒有作戰(zhàn)能力，但是人民卻英勇抗戰(zhàn)，于是出榜招兵，招募到了以義烏農(nóng)民和礦工為主的三四千名新軍，并更新了戰(zhàn)艦、火器等軍事裝備，然后對(duì)新軍將士進(jìn)行了嚴(yán)格的軍事訓(xùn)練，還教將士們排練鴛鴦陣，以期能夠殺賊保民。

鴛鴦陣是戚繼光在研究了地形、倭寇的武器裝備和作戰(zhàn)特點(diǎn)之后自創(chuàng)而成的。當(dāng)時(shí)，戚繼光注意到江南地區(qū)多沼澤，道路又彎曲，兵力不易展開，再加上倭寇善于埋伏且使用的是倭刀等短武器，就自創(chuàng)了著名的鴛鴦陣。鴛鴦陣的一個(gè)陣由十一名士兵組成，其中一名士兵是隊(duì)長(zhǎng)，另外十名士兵每五名排成一個(gè)縱隊(duì)站在隊(duì)長(zhǎng)兩邊。隊(duì)長(zhǎng)負(fù)責(zé)指揮作戰(zhàn)。排成縱隊(duì)的十名士兵持有五種武器：盾牌、標(biāo)槍、狼筅、長(zhǎng)矛、短刀。盾牌兵負(fù)責(zé)掩護(hù)自己和身后的戰(zhàn)友，并首先投擲標(biāo)槍以發(fā)起進(jìn)攻。狼筅兵站在盾牌兵身后，他們負(fù)責(zé)掩護(hù)盾牌兵。狼筅兵后面是四名長(zhǎng)矛兵，他們是隊(duì)伍的攻擊主力，看見敵人就用長(zhǎng)矛向前刺去。隊(duì)伍的最后是兩名短刀手，他們的主要任務(wù)是從側(cè)翼保護(hù)長(zhǎng)槍手，防止對(duì)手迂回。這十一名士兵互相配合，組成了五道攻擊線，再加上此陣還可以變換陣型，因此大大地提高了戰(zhàn)斗力。新軍不僅訓(xùn)練有素、驍勇善戰(zhàn)，而且紀(jì)律嚴(yán)明，所以得到了百姓的大力支持，甚至連少數(shù)民族都愿意為之誓死效命。正因?yàn)槿绱耍@支軍隊(duì)才能屢立戰(zhàn)功，令倭寇聞風(fēng)喪膽，被譽(yù)為“戚家軍”。

嘉靖四十年（1561年），約有一萬名倭寇突襲浙江臺(tái)州等地。戚繼光聞?dòng)嵵?，?dāng)即部署兵力抗擊倭寇，并親自率兵前往寧海，與當(dāng)?shù)鼐用褚黄鹂箵糍量堋Ｙ量茉谄菁臆姷墓?shì)下一觸即潰，只得退到溫州西面的雁門嶺，妄圖借助險(xiǎn)要的地勢(shì)打敗抗倭軍民。戚家軍乘勝追擊，經(jīng)過一番激戰(zhàn)之后全殲了雁門嶺的倭寇殘余。接著，戚繼光又立刻趕往臺(tái)州救急。戚繼光先命令士兵以火器進(jìn)攻，接著又親自率領(lǐng)大隊(duì)人馬攻入敵陣，鼓舞了士氣，使得士兵們都義無反顧地殺入敵陣，就連倭寇故意扔到地上的金銀財(cái)寶都不能阻擋他們的抗敵決心。戚家軍越戰(zhàn)越勇，很快就殲滅了這股倭寇。此后不久，又有一股倭寇企圖突襲臺(tái)州。戚繼光敏銳地洞察到敵軍的意圖，派出一支軍隊(duì)埋伏在倭寇的必經(jīng)之地上峰嶺。倭寇被打得傷亡慘重，只有驚慌失措地逃到附近的百姓家里，隨后被百姓全部消滅。戚繼光在浙江抗倭期間，九戰(zhàn)九捷，清除了浙東一帶的倭寇。當(dāng)戚家軍凱旋時(shí)，臺(tái)州人民組成了一條二十多里長(zhǎng)的長(zhǎng)龍，歡慶抗倭英雄勝利歸來。

次年，浙江溫州、廣東南澳一帶的倭寇來到福建，與盤踞在福建境內(nèi)的倭寇互為聲援，使得福建頻頻告急。戚繼光又率部來到福建，搗毀了倭寇在福建橫嶼（今寧德東北）的巢穴。倭寇一路北逃，逃到了江蘇興化。戚繼光乘勝追擊，斬殺了無數(shù)的倭寇，受到了興化人民的熱烈歡迎。此后，戚繼光又班師回到福建，殲滅了在福清登陸的二百名倭寇，與另一名抗倭將領(lǐng)劉顯一起消滅了盤踞在福建境內(nèi)的倭寇，然后才率部返回浙江。

戚繼光返回浙江之后不久，倭寇又大肆侵?jǐn)_福建沿海地區(qū)，并攻陷了興化府，在城中燒殺、奸婬、掠奪了兩個(gè)多月，直到把興化城變成一座空城才離開。接著，這些倭寇經(jīng)由岐頭攻陷了平海衛(wèi)（今福建莆田平海），再次威脅福建人民。明朝派遣俞大猷為新任福建總兵，又調(diào)來先期援閩的廣東總兵劉顯，命令二人率部與戚繼光一起抗擊閩倭。抗倭將士在福建莆田一帶與倭寇展開激戰(zhàn)，斬殺了二萬多名倭寇。

戚繼光在浙、閩、粵沿海諸地抗擊倭寇長(zhǎng)達(dá)十余年，總共經(jīng)歷了大大小小的戰(zhàn)爭(zhēng)共八十多場(chǎng)，終于解除了東南沿海的倭患。戚繼光去世之后，以戚家軍為種子的浙兵依然是明朝國(guó)防力量的主力。

倭寇的侵?jǐn)_極大地破壞了東南沿海地區(qū)的人民生活和社會(huì)經(jīng)濟(jì)。倭患平定之后，人民才得以安居樂業(yè)，發(fā)展生產(chǎn)。在平定倭亂的過程中，明朝的一些官員認(rèn)識(shí)到“海禁”既不能限制私人海上貿(mào)易，也不能防止倭寇，反而會(huì)迫使沿海居民冒險(xiǎn)與倭寇勾結(jié)，給國(guó)家?guī)砗艽蟮奈：Α＜尉改┠?，有遠(yuǎn)見的官僚紛紛建議朝廷解除“海禁”命令，發(fā)展海上貿(mào)易。隆慶年間（1567～1572年），朝廷廢除了“海禁”命令，準(zhǔn)許對(duì)外通商，促進(jìn)了東南沿海商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。