公元1424年，即明永樂二十二年，明成祖率兵北征，攻打侵犯大同的韃靼部落?？上鰩熚唇萆硐人?，行至榆木川時，染病在身，氣息奄奄，當下擬定遺詔，傳位皇太子朱高熾，便嗚呼哀哉了。

在翠華寶蓋的簇擁下，明成祖的遺骸被迎入北京(永樂十九年，即公元1421年，明成祖把都城從南京遷到北平，改名北京)皇宮內(nèi)的仁智殿。47歲的皇太子朱高熾在成祖靈前登上皇帝位，史稱明仁宗。從永樂二年被立為皇太子起，20年來，這位皇太子的地位屢屢受到威脅，幾度瀕臨被廢的困境，最后得以鞏固儲位，很大程度上得力于他的妻子張氏。所以當他登基之后，第一件事，就是懷著感激的心情冊立張氏為皇后，并立張氏生的長子朱瞻基為皇太子。

張皇后是永城人，父親名張麒。洪武二十九年，朱高熾被立為燕王世子，她封為燕世子妃，永樂二年，又立為皇太子妃。她因遵守婦道孝道，侍候燕王夫婦十分小心周到，故很得公婆歡心。

朱高熾生性仁厚，端重，舉止言行沉靜有法度，但有時不免失之于懦怯。明成祖覺得次子高煦勇猛干練，酷肖自己，有心廢立，但又怕徐皇后和大臣們阻攔，一直猶豫不決。有一次，成祖征詢兵部尚書金忠的意見，金忠連連說不可，并援引古今廢長立幼所造成的禍端說服成祖。成祖又問翰林院侍讀解縉，解縉說：“皇太子仁孝成性，天下歸心，請陛下不要疑心！”解縉進一步展開攻心戰(zhàn)，他叩了一個響頭又奏道：“皇太子且不必去說，難道陛下不顧及好孫兒么？”

原來，當時朱高熾有一個十歲的長子，名叫瞻基，是張妃所生，深得成祖寵愛。張妃分娩前夕，成祖曾夢見朱元璋授予他一柄大圭，鐫有“傳之子孫永世其昌”八個字。滿月時，成祖親手抱著孫兒，說這孩子英氣滿面，是承繼大統(tǒng)的英明君主。長到十歲，聰明好學，嗜書如命。聽了解縉的話，成祖才打消廢立念頭。

但是，朱高煦和朱高燧仍不死心，趁朱高熾留守北平，不在南京的機會，頻頻向成祖進讒，離間父子感情。成祖性喜武功，太子高熾隨年歲增長，逐漸體胖，不能騎射，成祖很是不滿，甚至下令削減太子東宮的膳食費用，要太子節(jié)食減肥。

太子為人誠摯，對于兩個弟弟的讒害雖然有所察覺，但不放在心上。有人問他，知不知道漢、趙二王有奪嫡之心？他從容笑道：“我不管這些，只知道努力盡到做兒子的職責。”倒是漢王高煦，心懷鬼胎，未免心虛。他被成祖分封云南，不肯離京，心懷怨望，曾對親信密語道：“像我這樣英武過人，難道不配做秦王李世民么？”有一天，成祖命太子高熾和漢王高煦拜謁明太祖的孝陵，太孫瞻基也隨同前往。太子肥碩，又正患腳病，不能行走，由兩名太監(jiān)扶著走，不免跌跌撞撞。高煦在后面大聲說道：“前人失足，后人警戒。”話音未落，十來歲的瞻基朗朗應聲道：“還有一位后人知警呢！”高煦回頭一看，見是已被成祖指定為下一代皇位繼承人的瞻基講這話，不禁失色，不敢再發(fā)一言。

成祖不滿太子，但每當與大臣們說到東宮的不是，大臣們總是為太子說話，說太子英明賢德，是守成的君主。成祖也不便再說什么。另外，虧得太子妃張氏很得成祖喜愛，日夜盡心侍奉成祖，甚至親手為成祖調(diào)制御膳；執(zhí)掌六宮的王貴妃受已故徐皇后遺命，始終保護太子。種種原因，太子的儲位才未被動搖。

高煦奪嫡不成，野心更為膨脹，企圖發(fā)動兵變篡奪皇位。他私自招募軍士3000人，私造兵器，蓄養(yǎng)大批亡命，甚至擅殺大臣，縱容部兵騷擾京師，演習水戰(zhàn)等。事情為成祖覺察后，成祖大怒，將他召入朝堂詰問，當堂削去冠服，囚于西華門，廢為庶人。

太子聞訊，急急趕去為高煦說情。成祖更加惱火，厲聲斥道：“我為了你，才割去私愛，你難道想養(yǎng)虎為患，貽害自己么?”太子仍含淚為高煦求情。成祖這才答應殺死數(shù)名王府親信抵罪，將漢王徙封山東樂安州，勒令立即離京就道。

仁宗高熾即位后，任用三楊(楊溥、楊榮、楊士奇)為內(nèi)閣重臣，輕徭薄賦，與民休息，儼然一派和平景象。仁宗每日勤于政事，建弘文館，與儒臣們談論經(jīng)史，終日不倦。后宮除與張皇后相敬如賓外，不戀女色，僅有譚妃一人?？上н@位賢明的君主過于短命，只做了一年皇帝就一病而亡，享年 48 歲。

宣德元年（公元 1426 年），朱高熾的兒子朱瞻基即位，史稱明宣宗，尊皇后張氏為皇太后；自盡殉主的譚妃追贈為“昭容恭禧順妃”。28歲的宣宗對母后張氏十分孝敬，軍國大事多稟告張?zhí)蟛脹Q。當時海內(nèi)升平，宣宗事太后“入奉起居，出奉游宴”;四方進貢雖非珍玉奇寶，但蔬果野味而已，宣宗都要先奉上太后，自己才能享用。

宣德三年，張?zhí)笊者@一天。文武百官入宮朝賀禮畢，宣宗親自陪著太后游西宛，皇后、貴妃侍奉左右，登上萬歲山，宣宗奉上酒杯向母后祝壽，太后大喜，與兒子欣然對飲，說道：“方今天下無事，我母子得以同享此樂。你作為君王，若能保證百姓安居樂業(yè)，不受饑寒之苦，我母子也能長享天倫之樂?！?/p>

宣宗連連點頭受命。大臣們又獻詞頌德祝賀太后壽誕，至日落才盡興而歸。第二年，宣宗又陪著太后拜謁長陵、獻陵(成祖和仁宗的陵寢)。宣宗騎馬在前引導，走至清沙橋下馬，親手扶著太后車駕慢慢前行。百姓們夾道迎接，山陵旁不論老少，都跪在地上，向皇帝、皇太后山呼萬歲。太后見了十分感動，對身旁的宣宗說道：“百姓之所以愛戴皇帝，無非因君王能讓他們安生養(yǎng)息?；蕛簯獝勖袢缱樱冀K如一，方不負民望!”宣宗唯唯諾諾，俯首聽命。

謁陵完畢，太后一行走過農(nóng)舍。太后下車，宣召農(nóng)婦親切詢問其生計如何，又賜給錢鈔飲食。村婦們感激涕零，向太后獻上農(nóng)家的蔬食果品，太后欣然接受，還親口嘗了幾個，她對宣宗說道：“這是農(nóng)家風味，不可不嘗。”

回宮路上，宣宗見道旁有農(nóng)夫正在農(nóng)田耕土，便下馬取過農(nóng)具，推了三次土，對侍臣說：“朕三推已不勝勞累，何況長年累月以此為生呢？”又賜給農(nóng)夫許多鈔幣。一路所過農(nóng)家，都有賞賜。

宣宗在位十年，宣德九年于公元1435年得病而亡，年38歲。他有兩個兒子，長子朱祁鎮(zhèn)，年僅九歲為皇太子，次子朱祁鈺。大臣們猜測，皇太后是否顧及私利，棄孫立子?也有人議論，太子年幼，不堪重任；甚至有傳言說，皇太后已取金符召襄王朱瞻善(宣宗弟弟)入宮，擬立為嗣皇帝。內(nèi)閣輔臣楊士奇憂心忡忡地對楊榮說道：“我輩受先后厚恩，理應力保幼主，扶持國祚?！?/p>

這時，景陽鐘長鳴，皇太后在乾清宮升殿，命楊榮、楊士奇率百官入殿覲見新皇帝。二楊懷著忐忑不安的心情入見，只見張?zhí)篪P冠霞帔，端坐上首，女官們佩刀執(zhí)劍排列兩旁，好不威風！張?zhí)竺傩禄实鄢鲆?，眾人一齊跪下去，只聽見太后說：“這就是新天子，年方九齡，全仗眾卿扶持!”眾大臣抬頭一看，正是太子朱祁鎮(zhèn)，不由欣喜萬分，三呼萬歲，響徹云天。于是，新皇帝登位，改明年為正統(tǒng)元年，是位明英宗。尊張?zhí)鬄樘侍?，宣宗的孫皇后為皇太后，弟朱祁鈺為郕王。大臣們提出，新皇年幼，無力親政，請求太皇太后垂簾聽政。張后說：“祖宗已有成法，我等豈能壞此法度?”當即委任五名大臣一起輔政軍國大事。

對自己外家親屬，太后則嚴加抑制。彭城伯張泉、都督張升，都是太后兄弟，太后下令不許他們干預國政，每月只能于朔、望日兩次入朝。張升素有賢名，楊士奇屢次請求太后予以重用，但太后都不應允。

當時宮中有一太監(jiān)名王振，狡黠多謀，權欲很重，朱高熾當太子時就隨侍左右，朱瞻基登位之后，在東宮掌權，英宗幼年時即由他照看，故尊稱他為先生。英宗即位，命他執(zhí)掌司禮監(jiān)，格外寵信。王振憑借皇帝權威，擅權干政，隨意責罰大臣。太皇太后知道后，十分生氣，宣召王振入宮嚴詞斥責，以太祖時定下禁例“內(nèi)臣不得干預政事，預者斬”，喝令將王振處死，經(jīng)英宗叩頭求情，才免去王振死罪。太后在世時的這幾年，王振一直不敢過問政事。

正統(tǒng)七年（公元 1442 年），太皇太后得了重病，她自知將不久于人世，召閣臣楊士奇、楊溥二人入宮，命內(nèi)侍問兩人：“國家還有什么大事未辦?”楊士奇寫好三道奏章，每日遞上一道，請病中的太后過目。第一，建文帝雖然逃亡不知去向，但不能削去年號，且應修撰建文帝實錄；第二，成祖朝時曾下詔，凡收藏建文舊臣方孝孺等人的遺書者，論為死罪。這一條應予取消；第三道奏疏尚未送進宮中，太皇太后已瞑目而逝。

張后死后，謚號為“誠孝恭肅明德弘仁順天昭圣昭皇后”,與仁宗合葬獻陵。