英國刑法最重要的淵源是普通法，又稱習慣法或者判例法，就是由習慣和判例形成的法律。

在古代英國，曾經(jīng)有一段歷史時期沒有適用于全國的統(tǒng)一的法律，而各個地方的習慣又各有不同。自1066年諾曼第公爵威廉征服盎格魯—撒克遜人以后，將各地所遵守的習慣加以統(tǒng)一，由此逐漸形成了普通法。

所謂普通，就是通行于全國的普通習慣。

普通習慣成為法律，并作為判斷案件的根據(jù)，即如果以后再發(fā)生同樣案情的案件，前案的判決，就可以具有法律效力。普通法，正是由此而形成。

由于普通法在英國早已獨立成為一個系統(tǒng)，當羅馬法在歐洲盛行的時候，盡管羅馬法的勢力勝于英國法，羅馬法的內(nèi)容也優(yōu)于英國法，但是英國法仍然獨立于歐洲，不僅不為羅馬法系所同化，而且日益盛行于世界各地，逐漸成為世界上獨立法系之一——普通法系。