1946年初，歐內(nèi)斯特·勞倫斯（左）、格倫·西博格與羅伯特·奧本海默（右）在一個回旋加速器前。

推動“曼哈頓計(jì)劃”完成

據(jù)后來因發(fā)現(xiàn)了超鈾元素而獲諾貝爾獎的西博格回憶，吳健雄是當(dāng)時伯克利僅有的幾名女學(xué)生之一。

在伯克利，朋友們喜歡叫吳健雄“基基”，其中也包括奧本海默。之所以如此稱呼，是因?yàn)檫@是中國話“姊姊”的外文口音，叫起來讓人感到親近。

在勞倫斯、奧本海默、塞格雷等著名物理學(xué)家的指導(dǎo)下，吳健雄很快成為伯克利一名優(yōu)秀的學(xué)生。她博士論文工作的一部分是關(guān)于鈾核的裂變。由于她研究的內(nèi)容在當(dāng)時高度敏感，這項(xiàng)工作直到第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后才被解密。

然而，即便當(dāng)時她已經(jīng)有重要的研究成果，畢業(yè)后仍舊很難找到工作。兩年的時間里，她都在導(dǎo)師的課題組里做博士后研究員。事實(shí)上，當(dāng)時全美國排名前20的研究型大學(xué)中，沒有一所大學(xué)的物理系有女性教職工。

性別偏見并不是吳健雄學(xué)術(shù)生涯中唯一的障礙。在她來到美國一年后，二戰(zhàn)愈演愈烈，美國西海岸地區(qū)針對亞洲移民的種族歧視隨之加劇。后來，吳健雄移居到美國東海岸，在美國史密斯學(xué)院獲得了教職。1944年，她到普林斯頓大學(xué)擔(dān)任講師，并定居于普林斯頓。

不久后，吳健雄就參與到“曼哈頓計(jì)劃”中，扮演了一個低調(diào)卻至關(guān)重要的角色。一方面是因?yàn)樗谠雍宋锢硌芯可先〉玫闹匾删?，另一方面是奧本海默對吳健雄的賞識，使得她能以外國人身份參加如此機(jī)密的工作。

當(dāng)時，“曼哈頓計(jì)劃”已經(jīng)進(jìn)入成熟階段，尚未解決的問題之一是濃縮鈾元素、并使其達(dá)到臨界質(zhì)量，二是有效引爆的技術(shù)問題。吳健雄參與的工作就是濃縮鈾的制造。她的一項(xiàng)關(guān)于鈾原子核分裂后產(chǎn)生的氙氣對中子吸收截面研究的實(shí)驗(yàn)結(jié)果，解決了核反應(yīng)堆因放射性惰性氣體氙的影響而使核分裂反應(yīng)停止的問題，對“曼哈頓計(jì)劃”的完成起到了重要的作用。

1945年7月16日，在新墨西哥州的一個沙漠中，人類第一顆原子彈試爆成功。一個新時代降臨了。

諾獎背后的身影

1956年12月24日，一個風(fēng)雪交加的夜晚，吳健雄在結(jié)束一場持續(xù)了整個夏秋季節(jié)的物理實(shí)驗(yàn)后，從華盛頓搭乘末班火車前往紐約，為宇稱不守恒理論的提出者——楊振寧和李政道——帶去了她的實(shí)驗(yàn)結(jié)果。

這一結(jié)果，驗(yàn)證了楊、李二人的觀點(diǎn)，即“宇稱在β衰變中不守恒”，因而直接推翻了此前統(tǒng)治整個物理學(xué)世界的關(guān)于宇稱守恒的基本假定。

吳健雄為什么會開展這一實(shí)驗(yàn)？事情還要從1956年李政道找到她說起。當(dāng)時，李政道告訴吳健雄，他和楊振寧想知道宇宙中是否存在一些可能會違反宇稱守恒定律的基本粒子。然而，兩人都是理論物理學(xué)家，不可能自己去開展實(shí)驗(yàn)。

吳健雄意識到這個問題的重要性，為了驗(yàn)證李政道和楊振寧的假說，她放棄了原本已經(jīng)安排好的行程，成立了一個合作實(shí)驗(yàn)小組，開始了細(xì)致而艱苦的工作。

吳健雄在實(shí)驗(yàn)室

吳健雄設(shè)計(jì)的實(shí)驗(yàn)是利用絕熱去磁方法將放射性核鈷60冷卻到接近絕對零度，并通過磁場使原子核極化。她試圖觀察，β衰變中是否會以完全對稱的模式發(fā)射β粒子——也就是像物理學(xué)界公認(rèn)的那樣，還是說發(fā)射的β粒子在一個方向上會比另一個方向多。

楊振寧后來回憶，當(dāng)時整個物理學(xué)界都認(rèn)為左右當(dāng)然應(yīng)該絕對對稱，吳健雄的實(shí)驗(yàn)也成了一些大物理學(xué)家冷嘲熱諷的對象。她為什么有勇氣去做一個大家認(rèn)為無希望的實(shí)驗(yàn)？是否希望僥幸發(fā)現(xiàn)左右并不完全對稱？楊振寧說，“我認(rèn)為不是，這不是她做人做事的態(tài)度。她認(rèn)為鈷60是否左右對稱是原則性的基礎(chǔ)問題，當(dāng)然絕對應(yīng)該去研究。不計(jì)后果，這是她的過人之處。”

正如吳健雄所說，“永遠(yuǎn)不要把所謂不驗(yàn)自明的定律視為是必然的”。實(shí)驗(yàn)結(jié)果出人意料，β衰變的粒子在其中一個方向上發(fā)射的更多。這個消息一經(jīng)宣布，楊振寧、李政道和吳健雄以及其他后續(xù)開展驗(yàn)證實(shí)驗(yàn)的物理學(xué)家開始頻繁受邀在全美參加會議，他們的名字和照片也在媒體上被廣泛地報(bào)道。

同年10月，楊振寧和李政道成了歷史上第一次獲得諾貝爾獎的華人。

在12月的諾貝爾獎頒獎典禮上，楊振寧指出了吳健雄實(shí)驗(yàn)的重要性。他在諾貝爾委員會以及與會嘉賓的面前直言，宇稱不守恒的發(fā)現(xiàn)離不開吳健雄團(tuán)隊(duì)的工作。李政道后來也極力爭取，希望諾貝爾獎委員會肯定吳健雄的工作。奧本海默也公開表明，吳健雄應(yīng)該共同分享1957年的諾貝爾物理學(xué)獎。

1957年1月15日，吳健雄和她的同事，包括后來的諾貝爾獎獲得者李政道（右），在哥倫比亞大學(xué)舉行新聞發(fā)布會，宣布他們的突破性發(fā)現(xiàn)

對于自己沒有得到諾獎，吳健雄多年來從未公開表露過意見。1989年1月，她在回復(fù)諾貝爾物理學(xué)獎得主史坦伯格的一封信中，誠懇地感謝他對自己的贊揚(yáng)：“像你這樣一位近代物理的偉大批評者，所給予我的稱贊，是比任何我所期望或重視的科學(xué)獎更有價值的。我的一生，全然投身于弱相互作用方面的研究，也樂在其中。盡管我從來沒有為了得獎而去做研究工作，但是，當(dāng)我的工作因?yàn)槟撤N原因而被人忽視，依然是深深地傷害了我?！?/p>

盡管沒有獲得諾獎，在打破了宇稱守恒定律后，吳健雄成為首位獲得美國國家科學(xué)院頒發(fā)的科姆斯托克物理學(xué)獎的女性科學(xué)家、美國物理學(xué)會首位女性會長、首位沃爾夫物理學(xué)獎得主，也是首位在世時就有以她命名的小行星的科學(xué)家。

她的學(xué)術(shù)成就，為女性和有色人種科學(xué)家打開了西方國家大學(xué)教職的大門。這也暗合了她父親起名的初衷：不讓須眉，積健為雄。

世界公民和永遠(yuǎn)的中國人

就在前年，吳健雄登上了美國郵政局發(fā)行的永久郵票，此前獲此殊榮的有愛因斯坦、費(fèi)米、費(fèi)曼等人類最偉大的物理學(xué)家。

雖然吳健雄的大部分科研成就和學(xué)術(shù)榮譽(yù)都是在國外獲得的，雖然從1936年離開祖國到1997年去世，她在美國的時間長達(dá)61年，但作為一名中國人，吳健雄始終難舍對祖國的眷戀。

在國外生活的日子里，她最愛吃的是中國菜，最愛喝的是中國茶，她的客廳最醒目處掛的是幾幅著名國畫家的作品，她的書架上有很多中國古書。有時在和外國好友談話時，她會不自覺地說起中文來。有一次她演講時太過投入，居然將物理公式像漢字一般在黑板上由右向左寫了出來。

1973年9月22日，袁家騮、吳健雄夫婦終于回到了他們魂?duì)繅衾@的祖國大陸，受到周恩來、鄧小平等黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人的親切接見。自此以后，吳健雄一直致力于加強(qiáng)同祖國的交流，先后受聘為南京大學(xué)、北京大學(xué)、中國科技大學(xué)等校名譽(yù)教授，中國科學(xué)院高能物理研究所學(xué)術(shù)委員。

1982年7月，吳健雄訪問復(fù)旦大學(xué)，與校長蘇步青、談家楨、謝希德、華中一、楊福家等教授合影。她還親自參加了東南大學(xué)的吳健雄實(shí)驗(yàn)室揭牌儀式，對吳健雄袁家騮科學(xué)講座基金會和吳仲裔獎學(xué)金基金會付出了很多心血，將所有積蓄都投入了這兩個基金會，用來支援祖國的建設(shè)和發(fā)展。

1997年2月16日，吳健雄在紐約病逝，終年85歲。遵照她的遺愿，袁家騮親自護(hù)送她的骨灰回到了故鄉(xiāng)。她的墓碑上寫著：“她是卓越的世界公民，和一個永遠(yuǎn)的中國人。”