最早的蛇類出現(xiàn)在白堊紀(jì)，直到恐龍滅絕之后，才有一部分種類演化出了毒牙。今天全球大約3600種蛇當(dāng)中，毒蛇種類不到30%，包括眼鏡蛇科、蝰科的全部成員，另外游蛇科、水蛇科等無(wú)毒蛇家族中，也有部分成員具有毒性。憑著無(wú)往不利的毒牙，它們占據(jù)了森林、草原、沙漠、濕地甚至海洋里的較高生態(tài)位。

如果遇到比自己強(qiáng)大的動(dòng)物，毒蛇往往不像無(wú)毒蛇那樣逃竄，而是揚(yáng)起蛇頭，擺出一副決一死戰(zhàn)的恐嚇狀態(tài)——尤其是眼鏡蛇科和蝰科的一些劇毒蛇，完全稱得上超級(jí)生物武器。

比如非洲的黑樹(shù)眼鏡蛇（俗稱黑曼巴）的毒液足以殺死10個(gè)成年人，甚至水牛、犀牛被咬到也可能致死；而澳大利亞的內(nèi)陸太攀蛇，毒液足以殺死100個(gè)人、或是20萬(wàn)只以上的小白鼠！

如此猛烈的蛇毒除了自衛(wèi)，更主要的用途是提高捕獵效率。毒蛇的獵物一般是小型的鼠、鳥(niǎo)、蛙、蜥蜴或其他蛇類，只要咬一口注入少量毒液，就能讓獵物在幾分鐘甚至幾十秒內(nèi)麻痹或喪命，不用擔(dān)心對(duì)方逃脫或反抗了。此外，毒液中的酶還能破壞獵物體內(nèi)組織，起到一定的消化作用。

毒蛇頭骨內(nèi)連通毒牙的毒腺，相當(dāng)于兩個(gè)微型化工廠，能源源不斷地制造毒液中的各種蛋白質(zhì)、多肽類物質(zhì)。這些大殺器當(dāng)然不能憑空產(chǎn)生，需要以食物中的營(yíng)養(yǎng)成分來(lái)合成，這就增加了它們的身體消耗。而且一旦毒液用完，毒蛇就會(huì)在一段時(shí)間內(nèi)處于“功力耗盡”的無(wú)毒狀態(tài)，連自衛(wèi)都成問(wèn)題。

因此，毒蛇對(duì)自己的毒液可謂精打細(xì)算，并不輕易動(dòng)用。捕獵時(shí)，毒蛇通常都是在確保咬緊獵物之后才注射毒液，并且根據(jù)獵物的體型、種類做出評(píng)估，調(diào)整每次的“注射量”。如果碰上一些個(gè)頭很小、無(wú)力逃跑的獵物如幼鼠或雛鳥(niǎo)，它們干脆就光咬不放毒了。

只有當(dāng)遇到大型動(dòng)物、感到自身安全受到威脅時(shí)，毒蛇才會(huì)不顧一切地把盡可能多的毒液注入對(duì)方體內(nèi)，以求迅速放倒對(duì)手，不被反殺。

我國(guó)的眼鏡王蛇、竹葉青等一些毒蛇就有咬住人不松口的習(xí)慣，就是這個(gè)原因。

在放出毒液之后，毒蛇體內(nèi)新陳代謝的速度會(huì)有所加快，以便它們能更迅速地向“工廠”輸送原料，合成新的毒液。沒(méi)有毒牙的蟒類和蚺類，主要靠強(qiáng)悍的纏繞能力捕捉獵物，而毒蛇幾乎都沒(méi)有纏繞能力。

根據(jù)自然選擇的原理，每種動(dòng)物都不會(huì)無(wú)限制地提高自己的生存能力，只要夠用就行。毒蛇既然有了一擊必殺的毒牙，其他能力也就弱了些：尤其是高度特化的眼鏡蛇科和蝰科毒蛇，它們沒(méi)有蟒科、蚺科蛇類那樣出色的纏繞能力和吞食能力，蝰科的一些種類甚至長(zhǎng)成了體型粗短的“胖子”，不能快速爬行，也不擅長(zhǎng)爬樹(shù)……

毒牙賜予毒蛇的禮物，是“守株待兔”就能吃飽的伏擊方式。蝰科毒蛇運(yùn)動(dòng)能力差，視力也跟其他蛇類一樣糟糕，不過(guò)它們還有敏銳的熱量探測(cè)器——頰窩，只要有哺乳類、鳥(niǎo)類這樣的熱血獵物經(jīng)過(guò)就能探測(cè)到。

而響尾蛇這一支外的其他蝰科毒蛇就只能干等著獵物上門(mén)了，常常忍饑挨餓好多天才能吃上一頓。

在中國(guó)大連沿海的蛇島上，不到1平方公里的小島擠滿了2萬(wàn)多條蛇島蝮，它們每年春秋兩季就靜靜蹲守在樹(shù)枝上、石縫間，等著遷飛的候鳥(niǎo)來(lái)島上落腳。只要有鳥(niǎo)兒飛到它們身邊，蛇島蝮們就如同閃電般出擊，用毒牙將其咬住，美餐一頓……至于無(wú)鳥(niǎo)可捉的夏冬兩季，無(wú)所事事的蛇島蝮只好去休眠了：反正也是餓著，我們休息還不成嘛？

毒蛇雖然彪悍，但就算再毒的蛇，也不能位居食物鏈頂端，只能作為吃別人同時(shí)又被別人吃的“中級(jí)捕食者”。而且能對(duì)付毒蛇的捕食者，其實(shí)不少。

毒蛇的克星首推鳥(niǎo)類，許多猛禽的食譜里都有蛇。非洲還有一種蛇鷲，也是捕蛇高手。它長(zhǎng)著高蹺一樣的大長(zhǎng)腿，不擅飛行卻愛(ài)走路，在草原上搜尋獵物。蛇鷲光溜溜的長(zhǎng)腿使蛇既難以纏繞、也咬不到它的身體，而它自己卻能居高臨下，對(duì)地面上的毒蛇發(fā)動(dòng)一輪又一輪猛攻。就算劇毒又敏捷的黑曼巴蛇碰上蛇鷲，也是兇多吉少。

哺乳動(dòng)物中，擅長(zhǎng)吃毒蛇的當(dāng)屬“平頭哥”蜜獾，以及印度獴、紅頰獴等幾種獴類了。蜜獾主要是靠皮糙肉厚和抗毒能力來(lái)硬扛，一般蛇毒對(duì)它難以致命。

小巧的獴則能憑借靈敏的身手，反復(fù)咬傷毒蛇，最終使其筋疲力盡無(wú)力反抗。另外在溫帶地區(qū)，冬天毒蛇進(jìn)入冬眠狀態(tài)，還可能被自己的食物——鼠類欺負(fù)，在沉睡中淪為對(duì)方的口中食。正所謂“蛇吃鼠半年，鼠吃蛇半年”。

不過(guò)，毒蛇在自然界最大的敵人，還是蛇類自己——對(duì)蛇來(lái)說(shuō)，吞起來(lái)最方便的獵物就是另一條蛇了！

毒蛇中體型最大的眼鏡王蛇，幾乎專以其他蛇類為食，哪怕是與自己同屬眼鏡科并且有劇毒的各種眼鏡蛇、銀環(huán)蛇、金環(huán)蛇等也不放過(guò)，堪稱名副其實(shí)的“眼鏡王”。

而在北美洲，有一類“王蛇”明明沒(méi)有毒，卻也稱了王：原來(lái)它們的種族天賦就是獵殺其他蛇類，連劇毒的響尾蛇、銅頭蝮遇上它們也沒(méi)轍，因?yàn)橥跎邔?duì)這類毒蛇的血循毒基本免疫。