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1943年11月5日空襲的6天之后，哈爾西再度發(fā)動空襲，這次，2艘嶄新的“埃塞克斯”級航母，和小一些的“獨立號”（USS Indepen-ence）航母，與“薩拉托加號”和“普林斯頓號”聯(lián)手，對拉包爾發(fā)動了一系列空襲。這可以說是美軍鞏固海上優(yōu)勢的又一次舉動，如果還有這個必要的話。  盟軍攻破拉包爾在11月剩下的日子里，盟軍對日軍保持著高壓。盟軍的炸彈幾乎每天都會落在拉包爾，至少有一位日軍飛行員認為“夜以繼日的轟炸成了噩夢”。盟軍水面艦隊也參加了戰(zhàn)斗。 11月25日（即美國的感恩節(jié)當天），阿利·伯克率領5艘驅逐艦，伏擊了一支由5艘日軍驅逐艦，組成的運兵艦隊，這些運輸驅逐艦剛剛把援軍送到布卡，正在返回拉包爾的途中。在這場以“圣喬治角海戰(zhàn)”為名的戰(zhàn)斗中，伯克的驅逐艦擊沉了3艘日艦。 連續(xù)的打擊嚴重破壞了拉包爾的軍事設施，以至于對于盟軍而言，連奪取這里的必要性甚至是愿望都成了問題。麥克阿瑟依然急于攻占拉包爾，他認為拉包爾優(yōu)良的港口及其四個全天候機場對后續(xù)作戰(zhàn)至關重要。  然而，在魁北克會議中，英美聯(lián)合參謀部卻不容辯駁地宣布，拉包爾應當像科隆邦阿拉島，和布干維爾島的南部那樣被繞過。不過讓麥克阿瑟稍微感到安慰的是，盟軍在他戰(zhàn)區(qū)內的下一個目標是登陸菲律賓的棉蘭老島。 1944年1月，盟軍再度開始了對拉包爾的持續(xù)轟炸，對港口和機場的打擊如此頻繁，以至于日軍撤離了港內殘存的所有作戰(zhàn)艦艇。能升空迎戰(zhàn)來襲機群的飛機越來越少，到2月20日，日軍最后一批作戰(zhàn)飛機也撤走了。 此后，拉包爾的日軍雖然仍有十萬之眾，但一刻不停的空襲卻讓他們的大部分時間，都花在挖防空洞自保上，此外還遭受著饑餓和瘧疾的折磨。一名目擊者如此形容這些陷入絕境的拉包爾守軍：“行尸走肉，精神呆滯，四肢無力?！彼麄儽焕г谀抢铮敝翍?zhàn)爭結束。  盟軍的中太平洋之戰(zhàn)而就在此前不久，盟軍在太平洋上的第三輪攻勢拉開了帷幕。自從20世紀20年代以來，戰(zhàn)爭學院以及其他機構，為美國海軍設計的所有戰(zhàn)爭計劃，其主要內容和中心思想，都是直接越過中太平洋發(fā)動大規(guī)模攻勢，以在菲律賓海與日軍來一場大決戰(zhàn)作為高潮。 然而，在戰(zhàn)爭的頭兩年里，這一計劃不得不暫時束之高閣，因為美國和其他盟國一樣，也被軸心國的兇猛攻勢打得節(jié)節(jié)敗退。現(xiàn)在，盟國已經奪回了戰(zhàn)略主動權，加之大批新艦從美國的造船廠里源源涌出，金相信，重啟反攻的時機已然成熟。 然而，英國人卻對此疑慮重重，他們擔心這又是一次對“德國優(yōu)先”戰(zhàn)略的背離，這個戰(zhàn)略已經被掏空得不像樣子了。在魁北克會議上，金熱切要求在中太平洋發(fā)動攻勢，而英國海軍的詹姆斯·薩默維爾爵士卻脫口而出：“厄尼得了吧，你知道你這是在信口開河?！痹谘哉Z上從不遜于他人的金立刻反唇相譏。  麥克阿瑟也持懷疑態(tài)度，他堅持認為當南太平洋戰(zhàn)事尚未完結時，就在中太平洋發(fā)動新戰(zhàn)役，說它是愚蠢之舉都要算客氣了，甚至可能導致災難。首先，這違背了指揮官絕不應敵前分兵的基本戰(zhàn)術原則，當然了，盟軍在所羅門和新幾內亞雙線出擊，就已經這么做了。 現(xiàn)在，所羅門群島已經拿下，拉包爾也已被壓制，麥克阿瑟相信，進攻菲律賓的舞臺已經搭好，而對于誰將指揮這場戰(zhàn)役，他自然毫無疑慮。“請讓我負責太平洋戰(zhàn)場的主攻方向，”他在給戰(zhàn)爭部長史汀生的信中寫道，“別讓海軍因為傲慢和無知帶來的悲劇繼續(xù)上演?！?/p> 然而，麥克阿瑟的請求卻石沉大海，參謀長聯(lián)席會議反而提出，要將哈爾西的南太平洋部隊和第1陸戰(zhàn)師，從麥克阿瑟的戰(zhàn)區(qū)抽出來調往中太平洋，參加即將成為太平洋主攻方向的新一輪進攻。這實際上就把麥克阿瑟和他的部隊降格為次要方向了。  麥克阿瑟對此疑竇叢生。他認為，金力推中太平洋進攻，主要是為了削弱陸軍，尤其是他個人的影響力。他甚至還懷疑，羅斯福在有意阻撓他的南太平洋戰(zhàn)役，擔心他萬一贏得勝利，就會在1944年的大選中挑戰(zhàn)總統(tǒng)寶座。 他對會失去陸戰(zhàn)1師的消息格外憤怒，這個師自從瓜島戰(zhàn)役起就一直在他的戰(zhàn)區(qū)里作戰(zhàn)。為了安撫麥克阿瑟，參謀長聯(lián)席會議同意他留下這支部隊，作為補償，馬歇爾將陸軍第27師的指揮權交給了尼米茲。 問題不僅在于爭奪資源。金對麥克阿瑟小心謹慎的步步為營（金或許會說這是寸步挪行）深感沮喪，他更想要大踏步跨過中太平洋——每次推進600英里到800英里。他指出，發(fā)動中太平洋戰(zhàn)役是通往日本的更直接的路徑，那里的環(huán)境也更為宜人，而且，這將創(chuàng)造出與日本艦隊主力正面決戰(zhàn)并贏取決定性勝利的機會。  最后，一旦拿下更加靠近日本的島嶼，就能對日本城市進行戰(zhàn)略轟炸。當然，后勤方面的困難還是要面對的。盟軍此前的登陸作戰(zhàn)，無論在地中海還是在太平洋，都是在盟軍機場的保護范圍內進行的。相比之下，新攻勢的第一個目標——吉爾伯特群島——距離最近的盟軍機場超過700英里。因此進攻部隊必須自帶空中掩護。 新造好的美軍戰(zhàn)艦——特別是航母——源源來到太平洋戰(zhàn)場，讓這一切成為可能。就像美國的造船廠生產運輸船、貨輪和護航艦的速度比德國潛艇在大西洋擊沉它們的速度更快一樣，它們建造戰(zhàn)列艦、巡洋艦和航母的速度也比日軍在太平洋上擊沉它們的速度快得多。除了最新型的“埃塞克斯”級航母，美國人還把9艘正在建造的巡洋艦艦體，改造成了“獨立”級輕型航母。 這些新艦由成千上萬的新兵操作，其中許多人剛剛邁出海軍新兵訓練營。一名軍官形容他們是“職員、服裝店店員、蘇打水售貨員、賓館服務員、高中運動員和農場仔”。70%的人之前從未出過海。太平洋艦隊的規(guī)模和實力如此暴增，是前所未有的。  塔拉瓦群島登陸戰(zhàn)1943年11月，海軍部長弗蘭克·諾克斯宣布，自從當年1月1日以來，美軍為艦隊至少新添了419艘作戰(zhàn)艦艇，其中包括40艘新建航母，不過這一數(shù)字包括了所謂的“嬰兒平頂”（即護航航母）。在如此情境之下，參謀長聯(lián)席會議在太平洋開辟新戰(zhàn)線的決定固然大膽，卻既不是英國人以為的愚蠢，也不是麥克阿瑟認定的惡劣。 為了實施這一計劃，尼米茲于8月開始組建一支新艦隊。哈爾西被留下來繼續(xù)指揮南太平洋海軍部隊，以徹底壓制拉包爾的日軍。尼米茲為了中太平洋推進而組織的艦隊，最初被命名為第50特混艦隊，后來又改名為中太平洋部隊，最后定名為第五艦隊。 該艦隊規(guī)模極其龐大，擁有12艘戰(zhàn)列艦（其中5艘是最新型的快速戰(zhàn)列艦）、9艘艦隊航母、11艘輕型航母、12艘巡洋艦以及37艘大型運輸船和兩棲艦。  這是美國歷史上所集結的最龐大的一支戰(zhàn)斗艦隊，單就海軍航空力量而言，這也是人類歷史上最強大的艦隊。尼米茲選擇了雷蒙德·斯普魯恩斯海軍中將擔任這支艦隊的司令。 斯普魯恩斯外表瘦削憔悴，是個內斂、冷靜、理智的指揮官。他不像哈爾西或者麥克阿瑟那樣勇猛而才華橫溢。斯普魯恩斯個人的重要傳記《沉默的勇士》（The Quiet Warrior）的作者托馬斯·B.比爾和另一名采訪者覺得斯普魯恩斯的舉止像一個“柔聲細語的大學教授”。 自從一年多前的中途島海戰(zhàn)以來，斯普魯恩斯一直擔任尼米茲的參謀長。尼米茲非常欣賞和敬重斯普魯恩斯的職業(yè)作風和冷靜高效，他起初不舍得放斯普魯恩斯出海指揮作戰(zhàn)，但最終還是忍痛割愛，通知斯普魯恩斯：他作為中太平洋部隊指揮官的新任務是，在11月進攻吉爾伯特群島。  吉爾伯特群島由散布在420平方英里洋面上的16個珊瑚環(huán)礁組成，赤道從該群島中間穿過。與這一地區(qū)太平洋其他島鏈的環(huán)礁和島嶼一樣，吉爾伯特群島的島嶼也非常小，正如這里的地名所示，密克羅尼西亞（意即“微小”）。 它們原本是很大的火山島，四周長著一圈珊瑚。隨著時間的推移，火山漸漸沉寂，島嶼也慢慢沉降，珊瑚蟲的遺骸則留在那里，形成了巨大的環(huán)狀礁盤，這就是所謂環(huán)礁，環(huán)礁中央的水面被稱為潟湖。有些珊瑚礁剛剛露出海面，有些則形成了剛剛足夠長出稀疏植被的小型島嶼。 吉爾伯特群島中的塔拉瓦環(huán)礁就是由多個這種小島組成的，在其中的貝蒂歐島上，日軍修建了一座簡易機場，于1943年1月投入使用。貝蒂歐島太小了——面積還不到1平方英里——以至于除了這座機場之外就沒有多少空余的地方了。從1萬英尺的高空往下俯瞰，貝蒂歐島就像一艘拖著尾巴，周圍長有棕櫚樹的超級航母。  雖然很小，但島上卻有超過2600名日軍特別陸戰(zhàn)隊士兵（也就是美國海軍陸戰(zhàn)隊的日本同行）外加2200名建筑工人駐守。貝蒂歐島工事堅固，日軍守島部隊司令柴崎惠次海軍少將曾向官兵們夸下海口：一百萬大兵，一百年時間，也拿不下這里。 多種因素使得美軍對塔拉瓦的攻擊不同于以往的登陸作戰(zhàn)。此前，所有登陸戰(zhàn)的目標都是先取得一個立足點，以便運來增援部隊向內陸挺進。這一回，吉爾伯特群島與最近的盟軍基地都相距甚遠，這意味著全部登陸部隊及其裝備和物資，都要裝上首批登陸艦隊。 只拿下一個立足點是不夠的，進攻部隊要么一鼓作氣拿下整個島嶼，要么徹底失敗。夸張地說，進攻一方要么征服，要么死亡。  另一個關鍵因素是珊瑚礁，它是一種水面下的礁盤，從島嶼向外延伸400碼到800碼不等，即便在漲潮時，海面也僅位于珊瑚礁盤上方的三四英尺處。這就意味坦克登陸艦無法把人員和裝備送上海灘——甚至連希金斯登陸艇滿載時的吃水深度都達到3.5英尺。 美國第5兩棲軍司令霍蘭·M.史密斯陸戰(zhàn)隊少將 意識到了這一點，他想要使用一種特制的登陸載具——所謂“履帶式兩棲車”（LVT），俗稱為“兩棲車”或者“鱷魚”。這種車輛擁有坦克式的履帶，履帶上裝有劃水板，這意味著它們既能在水中“游泳”（航速能達到6節(jié)），又能在珊瑚礁盤上“爬行”（速度能達到10英里每小時）。 它們每次能夠裝載20人，但由于沒有活動坡道而無法裝載車輛或火炮。海軍方面對這種車輛充滿疑慮，于是史密斯不得不告訴凱利·特納，如果沒有這些兩棲車，他將拒絕進攻。特納讓步了，但史密斯想盡辦法也僅僅為作戰(zhàn)搞來了125輛車。因為最近的兩棲車還在圣迭戈，而時間和海運資源也不足以把它們送到南太平洋來。 于是史密斯決定，頭三輪攻擊使用兩棲車，之后就只能寄希望于乘坐希金斯登陸艇的后續(xù)部隊能想辦法越過礁盤了。海軍陸戰(zhàn)隊第2師大多數(shù)都是參加過瓜島戰(zhàn)役的老兵，他們得到警告，將有50%的可能性會涉水上岸。
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