相傳，很早以前，元世租忽必烈揮師南下，攻破了南宋都城臨安。年幼的宋朝末代皇帝，在一些大臣護衛(wèi)下落荒而逃。元世祖怕留隱患，帶領(lǐng)軍隊猛打窮追，直到南海邊的崖山，伴駕老臣陸秀夫等一看走投無路，便背著幼主投江而死，南宋至此滅亡。

忽必烈一統(tǒng)天下后，進行殘酷的民族壓迫，他把全國各族人民分為四個等級：第一等是蒙古人，第二等是“色目人”，第三等是漢人，第四等是南人。蒙古族成了精神貴族。當(dāng)時，有這種說法：“會說蒙古話，一個鄉(xiāng)總少不下”。鄉(xiāng)總就是監(jiān)視漢人的地方官吏。他們強迫漢民，每家門內(nèi)修建一座一丈見方的墻壁，起名照壁。上面寫著“遵法守紀(jì)”的公約，還寫上每年應(yīng)負(fù)擔(dān)的田賦，福役，讓人們一進家門，對照墻壁進行反省，看自己是否盡了臣民義務(wù)?否則便要受到鞭打、繩拴、直到殺頭。

關(guān)中農(nóng)家院子的照壁，由此而始。

人說聰明不過帝王，愚蠢就數(shù)皇上。元世祖以為他這一套統(tǒng)治辦法，能夠把百姓管死，誰知事與愿違，照壁后來成了推翻元朝的宣傳欄和標(biāo)語牌。

人們修建照壁時，表面順從，實則違拗。元朝規(guī)定的照壁圖樣是正方形，群眾經(jīng)過精心設(shè)計，把它改成上寬、腰細、底窄的亭子剖面模樣。有錢人家，還用青磚藍瓦砌起飛檐翹角，假拱虛斗，造型美觀精巧，成了院內(nèi)一景。

又過了些年月，元朝發(fā)動幾十萬民工和兵勇疏浚黃河，有個叫劉福通的農(nóng)民，正用白蓮教組織農(nóng)民暴動。他一看有機可乘，偷偷用石頭刻了一個一只眼睛的石人，埋在黃河底層，背上鑿了兩句偈語：“休看咱是一只眼，我若出世天下反”。民工將石人挖掘出來后，奔走相告。劉福通把這兩句偈語寫成傳單，動員教徒在各家照壁上張貼。偈語前邊還加了幾句說明：“眼下瘟疫流行，為害不淺，此是蒼天濟世活人之方，貼一張可免一人，貼十張可免一家，貼百張可免一族”。幾天時間，反元抗暴的戰(zhàn)斗檄文張貼全國。元朝的統(tǒng)治基礎(chǔ)動搖了。接著，劉福通的紅巾軍揭竿而起，過長江、渡黃河，直搗元朝京都。

貧農(nóng)朱元璋在南方參加了紅巾軍一個派系，他的頭領(lǐng)死后，被推為領(lǐng)袖，終于推翻了元朝。朱元璋有一首氣勢磅礴的《詠菊》詩，開頭兩句是“百花開時我不發(fā)，我若發(fā)時都嚇殺”。相傳，這首詩是紅巾軍內(nèi)部群雄爭雹、揮師北上時寫的。

元朝的強權(quán)暴政結(jié)束了，農(nóng)家修筑照壁的習(xí)俗卻流傳至今。