錦衣衛(wèi)是朱元璋創(chuàng)立的帶有特務(wù)性質(zhì)的機構(gòu)，但在后期把它廢除了。朱棣稱帝以后，為了加強對社會的監(jiān)督控制，不僅恢復(fù)了錦衣衛(wèi)，而且又新建了純粹的特務(wù)組織——東廠。

據(jù)《明史》記載，錦衣衛(wèi)的前身，是朱元璋設(shè)立的拱衛(wèi)司，拱衛(wèi)司是皇帝的貼身警衛(wèi)部隊。朱元璋稱帝以后，挑選了一批身材高大、體貌雄偉的士兵，充當自己的儀仗隊和貼身侍衛(wèi)，管理這些士兵的機構(gòu)，就叫做拱衛(wèi)司。

拱衛(wèi)司負責(zé)保護皇帝安全，與皇帝朝夕相處，因而深得朱元璋信任。后來，朝廷有些重要事情，往往交給拱衛(wèi)司辦理。拱衛(wèi)司的職權(quán)不斷擴大，除了保護皇帝以外，還經(jīng)常參與偵探、逮捕等事項。

后來，朱元璋將拱衛(wèi)司改名為錦衣衛(wèi)，并明確增加了偵察、逮捕、審訊等職能，錦衣衛(wèi)成為具有特務(wù)性質(zhì)的軍事機構(gòu)。

錦衣衛(wèi)首先是皇帝的儀仗隊和侍衛(wèi)親軍，主要職能是保護皇帝安全?；实凵铣臅r候，有錦衣衛(wèi)站立御座兩側(cè)，負責(zé)侍衛(wèi)和傳旨；皇帝入寢后，錦衣衛(wèi)晝夜在寢宮外守護；皇帝外出，錦衣衛(wèi)就隨行保駕，并且充當儀仗隊。因為錦衣衛(wèi)人員身穿艷麗的錦衣，所以稱為錦衣衛(wèi)。

錦衣衛(wèi)除了保衛(wèi)皇帝，還具有巡查緝捕的職能，直接辦理一些重大案件。錦衣衛(wèi)可以不受法律和司法部門的約束，隨意逮捕任何人，并進行審訊和處決人犯。當然，這些案件，往往都是皇帝交辦的。

錦衣衛(wèi)的長官由皇帝的親信武官擔(dān)任，直接對皇帝負責(zé)，因而權(quán)勢很大。錦衣衛(wèi)在監(jiān)視百官、維護朱元璋專制統(tǒng)治方面，發(fā)揮了無可替代的作用。在胡惟庸案、藍玉案中，錦衣衛(wèi)跟蹤偵察，調(diào)查取證，刑訊逼供，逮捕處決，十分活躍，起了相當大的作用。

錦衣衛(wèi)除了皇帝之外，不受任何人制約，凌駕于法律之上，逐漸變得囂張跋扈，為所欲為，順我者昌，逆我者亡，搞了不少冤假錯案，引起朝廷大臣們的激烈反對。

朱元璋也知道了錦衣衛(wèi)的許多不法之事，十分氣憤，于公元1393年廢除了錦衣衛(wèi)的巡查緝捕和刑獄之權(quán)，一切案件交由司法部門處理。朱元璋還頒發(fā)詔令，處死了聲名狼藉的錦衣衛(wèi)頭領(lǐng)毛驤、蔣瓛等人。

公元1402年，朱棣篡位稱帝，許多大臣心中不服。朱棣為了監(jiān)視百官，鞏固自己的統(tǒng)治，覺得錦衣衛(wèi)有用，用起來也順手，于是便下詔恢復(fù)了。錦衣衛(wèi)繼續(xù)從事特務(wù)活動，此后一直延續(xù)到明朝滅亡。

朱棣覺得錦衣衛(wèi)的力量仍然不夠，又成立了一個新的特務(wù)組織，叫做東緝事廠，簡稱東廠。東廠不負責(zé)保護皇帝安全，而是專門從事收集情報、監(jiān)視群臣、控制社會、逮捕刑獄之事，是一個純粹的特務(wù)機構(gòu)。東廠由朱棣最信任的太監(jiān)掌管，只對皇帝一個人負責(zé)。

東廠的職能，主要有三個方面。一是監(jiān)視朝廷官員、社會名流和民間動向，監(jiān)視結(jié)果直接向皇帝匯報；二是偵緝和逮捕人犯，東廠可以不經(jīng)過任何法律程序，秘密或者公開逮捕任何人，包括皇親國戚；三是審訊和處置人犯，東廠有自己的監(jiān)獄，可以公開或者秘密處死犯人。

東廠成立以后，為朱棣鞏固統(tǒng)治、鏟除異已，立下了汗馬功勞，深受朱棣信任。與此同時，東廠依仗權(quán)勢，濫用職權(quán)，也干了不少壞事，搞得名聲狼籍。后來，東廠的權(quán)勢比錦衣衛(wèi)大，名聲也比錦衣衛(wèi)差。提起東廠，許多人都切齒痛恨。

具有諷刺意味的是，東廠干著見不得人的勾當，卻在東廠大堂上，懸掛著岳飛的大幅畫像，還有一塊“百世流芳”的牌匾。統(tǒng)治者是想讓他的爪牙們，像岳飛一樣精忠報國，以便流芳百世。

可是，東廠的爪牙們，很多都是狐假虎威，飛揚跋扈，羅織罪名，敲詐勒索，陷害忠良，許多正直的大臣和普通百姓，冤死于東廠獄中。

后來，到了明憲宗時期，明憲宗為了進一步加強特務(wù)統(tǒng)治，在東廠之外又設(shè)立了西廠。這樣，由東廠、西廠、錦衣衛(wèi)共同組成了明朝的特務(wù)機構(gòu)，對人民實行特務(wù)統(tǒng)治。

明朝的特務(wù)機構(gòu)對朝廷官員的監(jiān)視無孔不入，在一些關(guān)于明朝的小說中，有許多離奇的故事。

有個故事說，某位大臣的仆人突然辭職，主人舍不得讓他走，再三挽留。仆人不得已說了實話，原來他是東廠的密探，奉命監(jiān)視大臣，如今另有任務(wù)，不得不走。大臣聽了，毛骨悚然。

還有個故事說得更玄乎。有個大臣，晚上在家里與妻妾打牌，玩興正濃的時候，不料少了一張牌，怎么找也找不到了。

第二天上朝，皇帝問大臣，昨晚在干什么？大臣猶豫了一下，覺得與妻妾玩牌有點不雅，本想編個瞎話糊弄過去，但覺得不妥，最終還是說了實話。

皇帝沒有怪罪，反而微微一笑，說：“你很誠實，賜你一個盒子，回家后再打開看?！?/span>

大臣回家以后，打開盒子，里面竟然放著昨晚丟失的那張牌。大臣頓時全身冷汗淋漓，他在朝堂上如果撒了慌，犯下欺君之罪，腦袋肯定就保不住了。

故事可能是虛構(gòu)的，但卻反映出當時朝廷對官員的監(jiān)視無處不在，皇帝對大臣的情況了如指掌。而監(jiān)視百官，正是東廠的重要職責(zé)。東廠為了自己的私利，栽贓陷害，顛倒黑白，是很容易做到的。

東廠對朝廷大臣尚且如此，對普通百姓更是為所欲為?；罩萦袀€富戶，名叫吳養(yǎng)春。東廠為了霸占他家財產(chǎn)，隨便安了個罪名，將吳養(yǎng)春拘捕到京，拷打致死。吳養(yǎng)春的妻子被逼自殺，家產(chǎn)盡數(shù)落入東廠之手。

在朱棣統(tǒng)治時期，雖然國勢強盛，但他好大喜功，加重民眾負擔(dān)，又實行特務(wù)統(tǒng)治，因此，老百姓的幸福感并不強，而是深受壓迫和苦難。于是，就在永樂盛世期間，山東地區(qū)爆發(fā)了著名的唐賽兒起義。請看下一集，女英雄唐賽兒。