在“廣東小人”的推動下,變法的條文雖多,雖徹底,但速度可能太快,太急于求成,因此缺乏對現(xiàn)實政治的敏感性。一旦不能對付守舊派的抵抗,維新派在絕望之際,開始醞釀推翻慈禧太后的計劃。維新派沒有軍權(quán),輕易取信于袁世凱。袁世凱是慈禧太后心腹榮祿將軍的門徒。而維新派要清除的守舊官僚的名單上,榮祿居首,所以袁世凱立即將此計劃告訴榮祿。慈禧太后一向以果敢剛毅著稱,絕不會坐以待斃。她立即發(fā)動政變,用榮祿的軍隊逮捕維新黨人,并將光緒帝軟禁起來。所謂“百日維新”的流產(chǎn),對皇帝本人和他的雄偉事業(yè)都是一場悲劇。

盡管恭親王晚年日趨保守,他一直受到中外政治家和觀察家的尊重。他是推動中國內(nèi)外機制走向現(xiàn)代化的先驅(qū),他創(chuàng)立了中國第一個準(zhǔn)外交部——總理各國事務(wù)衙門。在此之前,中國政府一直自以為是世界中心,對國際事務(wù)不屑一顧。恭親王奕?判斷力敏銳,政治上務(wù)實,外交上現(xiàn)實。此外,他還具備了兩種素質(zhì):誠實和皇族血統(tǒng)。這兩種素質(zhì)使他成為有實效的政治家和與貪得無厭的洋人打交道非常有說服力的外交家。近四十年在清廷決策和謀略的經(jīng)驗中，恭親王不僅是推動古老的大陸式帝國向海洋式的國家體系靠攏的主力,而且是朝廷中惟一能將不同派系加以整合的政治家。清廷內(nèi)部矛盾重重,滿族權(quán)貴與漢族士大夫的爭斗不斷,而官僚體制內(nèi)部尚有以地域劃分的“南派”、“北派”之爭。在外交上,更是各懷心思,爭吵不休。

更為重要的是,恭親王奕?恐怕是當(dāng)時中國能使其橫蠻的嫂子西太后既敬又畏的第一人。恭親王知道慈禧雖無皇家血統(tǒng),但野心太大,他一直擔(dān)心慈禧的權(quán)力欲會給朝政帶來麻煩。他當(dāng)然同意孔夫子的說法“惟女子與小人難養(yǎng)也”。女人權(quán)力太大,對恭親王的祖先創(chuàng)下的江山有害無益。據(jù)說在退居田園的十年中,恭親王奕?曾私下里說過“祖宗的江山會斷送在'方家園’”手里。