論說文是先秦時(shí)期一種論證事理、闡明主張的文體。《文心雕龍·論說》：“彌綸群言，而研精一理者也?！奔凑撜f內(nèi)容主要綜合各種說法，精研某一道理。宋人真德秀認(rèn)為議論文“發(fā)于君臣會聚之間”“見于師友切磋之際”（《文章正宗綱目》）。

《尚書》中那些告君之篇，皆議論文之濫觴。雖談不上嚴(yán)密的論證，但圍繞題目講道理，有中心，為后來“據(jù)題抒論”開辟了道路?！蹲髠鳌贰秶Z》《戰(zhàn)國策》所載春秋大夫、戰(zhàn)國策士的議論辭令，大多有明確主題，有意識運(yùn)用各種論證方法，語言典雅生動，條理清楚，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)。有些已是比較成熟的論說文體，但這些基本屬于史官的記言。真正的論說文體的形成與春秋戰(zhàn)國之際百家爭鳴中諸子散文的發(fā)展相一致。褚斌杰《中國古代文體概論》說：“我國古代論說文體源遠(yuǎn)流長。春秋戰(zhàn)國時(shí)代的先秦諸子散文，實(shí)際上就是論說文。我國的論說文，是從最初的諸子講學(xué)語錄，逐漸孕育發(fā)展形成的?！?/p>

先秦諸子論說文的發(fā)展大致分三個(gè)階段：①《論語》和《墨子》為代表的語錄體?！墩撜Z》是孔子弟子記錄的孔子的言論，言簡意賅，典雅雋永，含蓄警策，屬于論說文的早期形態(tài)。《墨子》也是墨子弟子所記，其中《耕柱》《貴義》《公孟》《魯問》四篇是語錄體，被稱為“墨家《論語》”?！赌印肺恼沦|(zhì)樸，較少文采，但邏輯性很強(qiáng)，顯示出由語錄體向?qū)Ｕ擉w過渡的傾向。②《孟子》和《莊子》為代表的對話體?！睹献印愤€未脫離語錄體的形式，但已有顯著發(fā)展，形成了對話式的論辯文，顯示出高超的論辯藝術(shù)。《莊子》已由對話體向論點(diǎn)集中的專題論文過渡，大多數(shù)篇章已發(fā)展為專題議論文，以寓言構(gòu)成瑰麗的篇章，使哲學(xué)的抽象性和文學(xué)的生動性達(dá)到和諧統(tǒng)一。③以《荀子》和《韓非子》為代表的專題議論文?！盾髯印返奈恼虏辉偈瞧灾徽Z的綴合，而是立意統(tǒng)一、結(jié)構(gòu)完整，大都有明確的觀點(diǎn)、突出的中心，用概括性的標(biāo)題點(diǎn)明主題，論述周詳嚴(yán)密，析理透徹，講究修辭藝術(shù)，體制宏博，標(biāo)志著論說文的成熟?！俄n非子》體制更加宏大，結(jié)構(gòu)更加嚴(yán)密，犀利恣肆，帶有鮮明的論戰(zhàn)性和總結(jié)性，如《顯學(xué)》《五蠹》《說難》《孤憤》等篇代表著先秦論說文的最高成就，成為論說文的典范。

先秦論說文以其深邃的思想、形象化的說理方式和極高的語言藝術(shù)，成為中國說理散文的典范，對中國文學(xué)產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響。后世許多散文巨匠的作品中，都能看到先秦論說文的影子。如劉熙載認(rèn)為韓愈、王安石文出《孟子》，蘇軾文取法《孟子》《莊子》（《藝概·文概》）。先秦論說文中大量的寓言，對古代小說的形成與發(fā)展也具有重要作用。