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冷戰(zhàn)初期，直升機已成為各主要強國的重點發(fā)展方向之一。特別是需要提升反潛能力的海軍，恨不得馬上為前線部隊配置這類能垂直起降的飛行器。但大量基于舊時代理念設計的中小型軍艦，根本無法立刻與這股新風尚進行有機結(jié)合。這就催生出一批善打擦邊球的多面手，以諸如直升機護衛(wèi)艦、直升機巡洋艦與直升機航母的名義粉墨登場。法國海軍的圣女貞德號就是其中典型。只不過漫長的服役生涯中，她基本都處在二線位置，卻因此在各類外事訪問中大放光彩。20世紀50年代，經(jīng)歷二戰(zhàn)陣痛的法國人開始重振海軍軍備。尤其是在1954年從印度支那前線撤退后，立即為配合北約盟國對抗蘇聯(lián)而新建大批戰(zhàn)艦。其中，又以反潛力量的提升被擺在緊要位置，幾乎是貫穿整個冷戰(zhàn)階段的持久課題。但能作為參考的對象非常有限，只能復刻先前的太平洋戰(zhàn)場上的美軍，以及北大西洋前線的英軍。于是，就誕生了在各方面都非常美國化的T47和T53級驅(qū)逐艦。雖能較好達到設計初衷，卻因天然局限性而無法進行全面改裝。故而缺乏航空操作能力，無法攜帶直升機出門巡航。大部分T47與T53級驅(qū)逐艦都缺乏完整的航空運營能力當然，遭遇相似困境的還遠不止法國人。強如家大業(yè)大的美英海軍，都需要將過剩的輕型航母和巡洋艦改造成反潛平臺。至于條件稍次的2-3流選手，更是索性推出一批專門的直升機平臺。例如意大利人在1958年開建的2艘安的列-多利亞級巡洋艦，可攜帶4架直升機執(zhí)行長期部署。接著是蘇聯(lián)人緊隨其后，在1962年將2艘莫斯科級母艦擺上船臺，每次可搭載18-30架直升機出海。最后是謹小慎微的日本人，在1967年開始雕琢2艘榛名級護衛(wèi)艦，確保能一次帶3架直升機執(zhí)勤。日本海上自衛(wèi)隊的榛名級直升機護衛(wèi)艦正因如此，法國海軍決定為自己的武器庫增添同類裝備，從1959年起建造貞德號航空巡洋艦。后來也不再遮遮掩掩，直接將其重新歸類為直升機航母，充當剛開始服役的克里蒙梭級艦隊航母的補充。同時也具備獨自帶隊能力，為其他中型水面艦體提供航空加持。甚至是與船塢登陸艦配合，發(fā)展出現(xiàn)代化的起垂直登陸能力。僅從武器裝備來看，貞德號的配置無疑非常寒酸。盡管滿載排水量達到12365 噸，卻只有4門100毫米速射主炮，以及4挺12.7mm的勃朗寧機槍。通過4座 10000馬力的蒸汽鍋爐+4座燃氣渦輪引擎驅(qū)動，可以跑出28-33節(jié)的最高航速。乃至雷達系統(tǒng)也非常普通，絲毫不像是能沖在第一線的中流砥柱。但從航空平臺的角度去審視，那么超過全艦50%比例的飛行甲板+尾部升機的安排也足夠好用。完全可以根據(jù)實際需求，合理搭配4-10架不同等級的直升機。下層艙室也保留有一定空間，方便容納最多達700人的陸戰(zhàn)隊進行兩棲任務。從1964年起，貞德號就成為法國最重要直升機操作平臺。通常的兩棲訓練配置，是搭載2架海軍的云雀III輕型直升機，以及陸航的2架美洲獅中型直升機+2架瞪羚輕型直升機。在反潛巡邏任務中，則換成8架當時非常先進的山貓通用直升機。盡管在設計建造階段，法國人還準備在船艏位置配備馬拉豐反潛導彈，最后還是為節(jié)約成本而未能如愿。而且船上也沒有魚雷、深水炸彈等近距離反潛武器，所以并不能對潛在威脅實施直接打擊。進入70年代，法國海軍終于下定決心，開始發(fā)展圖維爾級等能夠獨立搭載直升機的新型護衛(wèi)艦。這讓貞德號的前線反潛壓力得到相應緩解。同時，克里蒙梭級航母+烏拉干級船塢登陸艦的服役，又被極大壓縮了兩棲戰(zhàn)備比重。因此，貞德號被進一步定位于訓練教具，轉(zhuǎn)而嘗試給學員提供更多復雜情下的模擬。比如拆除尾部的2門100mm快炮，將其換成6枚飛魚反艦導彈。從而能在航空單位的引導下，對中距離以上的水面目標實施攻擊，這也是直升機在當代艦隊作戰(zhàn)中的另一項重要功能。貞德號經(jīng)常擔任遠洋編隊核心 去往海外領巡航不過，真正讓貞德號享譽全球的原因，還較為頻繁的對外訪問案例。由于法國一直保留有大片亞太海外領，必然要求部分船只具備遠距離航程能力。因此，這艘直升機母艦可以在保持16節(jié)經(jīng)濟航速的情況下連續(xù)航行12600公里，完全可以肩負全球部署重任。同時，巴黎當局選擇退出北約集體安全機制，嘗試以獨立的第三方身份周旋于美蘇兩強之間。所以會經(jīng)常派編隊進行友好訪問，且經(jīng)常由自持能力較強的貞德號領銜，搭配1-2艘驅(qū)護艦共同執(zhí)行。例如在1964年同中國建交后，貞德號就曾在1981年和2001年，分別訪問過上海和廣州。尤其是后一次，由于冷戰(zhàn)氛圍已趨于消散，呈現(xiàn)出更為濃郁的商業(yè)合作意味。因而隨船攜帶多輛雪鐵龍牌汽車，擺放在直升機旁進行公開展覽，為雙方的進一步合作夯實基礎。當然，由于建造年代早且服役時間較長，貞德號的船體性能也在進入21世紀后呈現(xiàn)出不可逆衰減。她的航速被限制到只有12節(jié)，且根本不會有同種類的新船予以替換。最后一次高調(diào)亮相，是在2008年前往亞丁灣執(zhí)行反海盜任務。隨后在2009年開啟生涯的末代出訪航行，途徑西非、加勒比海和美洲等地。最終回到母港布雷斯特，在被解除武裝后停靠于魯昂附近的拉克魯瓦島。等到2014年，才以1150萬歐元的價格出售，被一家位于波爾多的公司拆解。至此，法國海軍陣中再無這類純粹的直升機航母。雖然貞德號的服役履歷并無高光之處，卻在很多時候勝過真正的前線戰(zhàn)備力量，成為法蘭西國家意志與外交理念的最真實載體。
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