從產(chǎn)生的淵源看，法律社會學(xué)是法學(xué)家們試圖借助社會學(xué)的理論和方法來研究法律、拓展法學(xué)研究的視野和領(lǐng)域的一門學(xué)科。其研究對象是法律與社會的關(guān)系，但理論與方法卻來自社會學(xué)。因為，社會學(xué)的創(chuàng)始人與奠基人認(rèn)為，社會是一個有機(jī)的整體，法律只是這一有機(jī)體的組成部分，因而不存在“法律社會學(xué)”這一概念，正如他們不會提出“城市社會學(xué)”“農(nóng)村社會學(xué)”“經(jīng)濟(jì)社會學(xué)”“教育社會學(xué)”“環(huán)境社會學(xué)”“體育社會學(xué)”“語言社會學(xué)”“醫(yī)療社會學(xué)”“軍事社會學(xué)”一樣，他們也不會提出“法律社會學(xué)”。對于法律社會學(xué)來說，雖然社會學(xué)家沒有提出這一學(xué)科領(lǐng)域的主張，但法律一直就在他們的研究視野里面。如，法國古典社會學(xué)家é.涂爾干認(rèn)為社會學(xué)是研究“社會事實”的，而所謂的“社會事實”就包含了法律、宗教等社會制度。再如，對于德國社會學(xué)家M.韋伯，法律一直是他關(guān)注的重要研究對象，并且根據(jù)他的“理想類型”方法，將權(quán)威的類型分為傳統(tǒng)型權(quán)威、感召型（魅力型）權(quán)威和法理型權(quán)威；將法律的類型分為形式合理、形式不合理、實質(zhì)合理、實質(zhì)不合理，認(rèn)為現(xiàn)代化的過程就是法理權(quán)威取代其他權(quán)威、形式合理法律取代其他類型法律的過程。韋伯的這些理論，直到今天仍然對法律社會學(xué)的研究起著重要的影響作用。

從學(xué)科起源的角度看，法律社會學(xué)的源起應(yīng)該從奧地利法學(xué)家E.埃利希（Eugen Ehrlich, 1862～1922）于1913年出版的《法律社會學(xué)基本原理》算起，他在這本著作中明確提出了“法律社會學(xué)”這一概念及其研究對象和方法。應(yīng)該說，法律社會學(xué)這門學(xué)科的誕生，得益于法學(xué)家們試圖借助社會學(xué)的理論和方法來研究法律、拓展法學(xué)研究的視野和領(lǐng)域的努力。

雖然法律社會學(xué)起源于歐洲，但是隨著美國的全面崛起，從20世紀(jì)20年代～30年代起，法律社會學(xué)的中心開始向美國轉(zhuǎn)移。40年代以前，N.R.龐德（Nathan Roscoe Pound, 1870～1964）、O.W.霍姆斯（Oliver Wendell Holmes, 1841～1935）、B.N.卡多佐（Benjamin Nathan Cardozo, 1870～1938）、J.C.格雷（John Chipman Gray,1839～1915）等美國法律社會學(xué)就以他們對于法律的獨到見解，在世界法律社會學(xué)界產(chǎn)生了重要影響，為美國法社會學(xué)逐漸贏得了地位。第二次世界大戰(zhàn)后，美國取代歐洲成為世界法律社會學(xué)研究的中心，并先后形成了幾個影響力比較大的運(yùn)動：現(xiàn)實主義法學(xué)運(yùn)動、法律與發(fā)展研究運(yùn)動、伯克利學(xué)派和批判法律研究運(yùn)動。

80年代以來，思想界、學(xué)術(shù)界進(jìn)入了“后現(xiàn)代主義”時期，法律社會學(xué)也不例外。從歐洲來看，當(dāng)代法律社會學(xué)理論呈現(xiàn)出強(qiáng)烈的社會整體理論的傾向。法律不再僅僅被理解為與社會無關(guān)的自治系統(tǒng)，或是社會的某個子系統(tǒng)，思想界開始更多關(guān)注作為社會結(jié)構(gòu)構(gòu)成機(jī)制的“法”。從美國看，當(dāng)代美國法律社會學(xué)的發(fā)展呈現(xiàn)出3個基本特點：①研究主題的轉(zhuǎn)向。由法律與社會逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)閷Ψ墒鞘裁吹奶骄?。②行為主義學(xué)派的興起。強(qiáng)調(diào)研究人的法律行為，尤其是研究司法活動參與者的行為。其目的在于通過此類研究，幫助國家制定出適宜社會發(fā)展的司法政策，造就理想的法律秩序，從而達(dá)到社會控制的目的。③解釋社會學(xué)的轉(zhuǎn)向。將解釋社會學(xué)的重點從重大歷史事件和歷史進(jìn)程的意義理解轉(zhuǎn)向?qū)θ粘Ｉ畹慕Y(jié)構(gòu)分析。

雖然法律社會學(xué)的理論繁多、流派紛呈，但基本視角只有功能論、沖突論、法律多元論和法律實踐論。功能論和沖突論是社會學(xué)理論中最重要的兩個宏觀理論，也是社會學(xué)考察社會結(jié)構(gòu)、研究社會現(xiàn)象（包括法律現(xiàn)象）最重要的兩個視角。法律多元論與法律實踐論是法學(xué)家創(chuàng)造的理論視角。從法律多元化論看，法律可分為國家法和民間法這兩個組成部分；從法律實踐論看，這種視角的主要代表是法律現(xiàn)實主義，它將法律區(qū)分為書本上的法^[注]（國家制定法）和行動中的法^[注]（法律實施過程中實際遵循的準(zhǔn)則）。

在中國，最早出版法律社會學(xué)著作的是張知本。張知本于1931年出版的《社會法律學(xué)》，較為系統(tǒng)地介紹了西方法律社會學(xué)的理論知識?！胺缮鐣W(xué)”這一名詞在中國正式出現(xiàn)于1981年。此后，中國學(xué)界開始了對法律社會學(xué)全面、系統(tǒng)、深入的研究與討論，所有的這些研究與討論都是在法學(xué)界內(nèi)部發(fā)生的，而社會學(xué)界幾乎是置身其外。直到90年代中期后，才有社會學(xué)界的人士開始關(guān)注法律社會學(xué)。

在不斷壯大的法律社會學(xué)學(xué)術(shù)群體推動下，法律社會學(xué)研究成果豐碩，專門開展法律社會學(xué)實證研究的學(xué)術(shù)群體正在形成。通過多年的努力，中國已初步形成3個法律社會學(xué)研究重鎮(zhèn)并各自擁有其學(xué)術(shù)平臺，它們分別是中國人民大學(xué)社會學(xué)系、北京大學(xué)法學(xué)院及上海交通大學(xué)凱原法學(xué)院。中國法律社會學(xué)逐漸走向成熟的標(biāo)志性事件是2011年在北京成立的中國社會學(xué)會法律社會學(xué)專業(yè)委員會，該專業(yè)委員會于2011年起每年舉辦一次“法律與社會”高端論壇。北京大學(xué)法學(xué)院有著悠久的法律社會學(xué)研究傳統(tǒng)，一些學(xué)者帶領(lǐng)學(xué)生在開展扎實的實證研究；以《法律和社會科學(xué)》集刊編輯和作者群為紐帶，成立了“社科法學(xué)連線”，并于2013年開始舉辦社科法學(xué)研習(xí)營。上海交通大學(xué)設(shè)有法社會學(xué)研究中心，于2014年成立了上海市法學(xué)會法社會學(xué)研究會；上海交通大學(xué)凱原法學(xué)院和劍橋大學(xué)出版社合作出版的《亞洲法律與社會^[注]》雜志，是中國第一份法社會學(xué)專業(yè)雜志，也是亞洲第一份英文的法社會學(xué)專業(yè)雜志。此外，西南政法大學(xué)、華東政法大學(xué)、華東理工大學(xué)、上海大學(xué)等高校也陸續(xù)成立了法律社會學(xué)研究所，積極建設(shè)法律社會學(xué)的研究團(tuán)隊，中國的法律社會學(xué)處于不斷發(fā)展中。